Ночь выдалась темной, с порывистым ветром и хлещущим ливнем.
Улица Красилен вымерла. Немногочисленные лавки давно заперли ставни, и лишь редкие патрули стражников пробирались в темноте с фонарями.
Е Цзинтан неспешно шагал по раскисшей мостовой под промасленным бумажным зонтом. Няоняо, восседая у него на плече, непрерывно пищала — должно быть, жаловалась на своем птичьем языке: «Сестрица с арбузиками куда добрее, а та, что плоская как яичница, Няоняо совсем не любит...»
Разговор с воительницей Ло и впрямь всколыхнул в нем чувства, однако юноша не предавался воспоминаниям, а полностью ушел в разбор показанной связки.
Боевые искусства при всем многообразии опираются на единую основу. Пусть нельзя сказать «постиг одно – постиг тысячу», но законы внутренней силы разнятся незначительно.
Прежде, обучая его в охранном бюро, прием за приемом гнали внешнюю форму: тяжесть удара, технику парирования и точность комбинаций, никогда не касаясь тонкостей «духовного образа».
О циркуляции внутренней силы приемный отец и вовсе молчал – Е Цзинтан даже не догадывался о существовании столь глубоких пластов.
Впрочем, подозревать отца в злом умысле не приходилось: тот с малых лет заботился о нем, пуская в ход ремень по три раза на дню, лишь бы выковать в нем стальную выносливость. На издевательство это походило меньше всего.
Коли приемный отец так въедливо закладывал фундамент, он желал вырастить из него настоящего мастера. А то, что до самой смерти не передал ключевую технику меча, имело иную причину: старик просто не желал ввергать его в беду.
Почему же он утаил технику?
Боялся, что она навлечет смертельную опасность?
Или же... отец давно передал ее, просто Е Цзинтан до сих пор не сумел разглядеть скрытую суть?
Е Цзинтан начал перебирать в памяти отцовские уроки. Приемов было немного, сплошь базовые движения. Прежде он гнался лишь за скоростью и мощью, не задумываясь о внутренних каналах. А что, если приложить к этим движениям принцип «Четырнадцати ладоней, связывающих облака»?
Замрев посреди стеной стоящего ливня, Е Цзинтан сдвинул меч к пояснице. Левая рука хватом снизу легла на рукоять. В голове с поразительной четкостью выстроился рисунок извлечения клинка, наложившийся на каналы циркуляции ци.
Слепо копировать нельзя. Едва прикоснувшись к управлению ци, Е Цзинтан понял: движение силы тесно связано с точками, мышцами, дыханием и осанкой.
Варианты комбинаций возрастали с каждой секундой, множась бесчисленными ветвями. Ни один человек не способен испробовать все комбинации – остается следовать канве формы, пока не нащупаешь единственный верный путь.
У отцовской формы было лишь начало. Все остальное представляло собой чистый лист. Чтобы довести удар до идеала, требовалось проложить канал ци самостоятельно – камень за камнем возвести мост к вершине...
Крупными каплями дождь барабанил по натянутому шелку, сбегая по бамбуковым спицам.
Няоняо поначалу недоуменно вертела головой, но спустя полчаса ее глазки налились ужасом: Цзинтан словно закипал изнутри!
У стоящего с закрытыми глазами юноши вздулись вены на правой руке. Дождевые капли, падая на тыльную сторону ладони, с шипением испарялись, превращаясь в белесый пар.
Явление охватило сначала кисть, затем левое предплечье, а за ним и все тело. На лбу вздулись синеватые жилки, а от одежды повалил дымок.
В холодном ливне разлился сухой, палящий зной.
Капли, летящие мимо зонта, явственно отклонялись в сторону, подчиняясь возникшему закрученному потоку, средоточием которого стоял Е Цзинтан.
Сталь в ножнах отозвалась низким гудением, напоминающим рык спящего на дне бездны дракона, пробудившегося от долгих веков затвора.
Мощь затаившегося змея достигла предела. Не в силах более сдерживать животворящий порыв, клинковый дух рванулся ввысь, точно гигантский змей, рассекающий толщу вод!
Пустынный переулок озарила слепящая вспышка. Завеса дождя расступилась, рассыпавшись мелкими брызгами. Ледяной отблеск мелькнул и растаял, и в то же мгновение улица погрузилась в прежнее безмолвие.
Е Цзинтан все так же неподвижно стоял под зонтом, удерживая левой рукой рукоять спрятанного в ножны меча. Казалось, он не шелохнулся ни на цунь.
Но в паре шагов от него старое акациевое дерево толщиной в обхват вдруг жалобно затрещало.
Не выдержав порыва ветра, ствол рассекся надвое и рухнул набок.
С глухим грохотом гигант повалился на мостовую. Капли дождя, падая на зеркально-гладкий срез, соскальзывали с него, не оставляя ни единой влажной нити!
— Кши! — Няоняо ошарашенно хлопала глазами.
Е Цзинтан разомкнул веки и с восторгом взглянул на рухнувший ствол:
— «Бешеный Клинок Восьми Шагов» невероятно силен. Выходит, приемный отец ничего от меня не скрывал... Но отчего нельзя было обучить напрямую? Зачем заставлять меня ломать голову? Экая лишняя морока...
Подойдя ближе, Е Цзинтан осмотрел идеальный срез, затем легонько раскрошил края, заметая следы, и покинул Улицу Красилен, направляясь к рынку.
Птица еще долго не могла успокоиться, взволнованно скача с плеча на плечо, пока юноша не купил ей коробочку сушеного мяса. Лишь тогда она утихомирилась.
Вскоре Е Цзинтан вернулся в Переулок Двух Золотых Цветов. В руках у него поблескивали два промасленных свертка и глиняный горшок.
Во дворе царила тишина, но сквозь щели пробивался слабый свет.
Е Цзинтан плечом толкнул створку. Не успел он прикрыть за собой дверь, как из тени за нею выскользнула фигурка в соломенной шляпе. Сжимая рукоять клинка, девушка смерила его суровым взглядом:
— Где ты пропадал так долго?
— На Улице Красилен харчевен нет, — Е Цзинтан бросил ей один из свертков. — Ты думала, я полечу на крыльях?
Шэ Юньли развернула бумагу. Внутри оказались горячие запеченные бататы. Девушка одобрительно хмыкнула:
— Хм, а ты довольно...
Слова застряли у нее в горле.
Е Цзинтан прошел к кровати, поставил глиняный горшок и снял крышку: в воздухе разлился аромат наваристого бульона из черной курицы. Рядом легли пиала с палочками и сверток со свежайшими паровыми булочками.
Шэ Юньли застыла с открытым ртом, переводя взгляд с обугленного клубня на куриный бульон:
— Эй! Ты почему еду делишь по сортам?!
— У тебя ног нет или серебра в кошельке не водится? Метишь в балованные барышни?
Шэ Юньли поперхнулась от такой наглости и, не найдя что ответить, застыла у порога.
Ло Нин уже сидела на кровати. Увидев Е Цзинтана, она невольно вспомнила пережитый полчаса назад стыд, но при ученице вид показывать не стала и мягко позвала:
— Юньли, Е Цзинтан, садитесь к столу.
— Наставница, ешь сама, не беспокойся про нас! — Шэ Юньли проворчала у двери. Восторженно впившись зубами в сладковатую мякоть батата, она заявила: — А ты молодец, соображаешь, как заботиться о старших. За твою понятливость я возьму тебя под свое начало. Будешь ходить со мной и наставницей — в Цзянху никто и слова поперек не скажет!
Е Цзинтан передал булочки Ло Нин, подошел к косяку и, опершись рукой, свысока окинул пигалицу взглядом:
— Соплячка, а туда же – «в Цзянху со мной»! Твою наставницу спасать приходится мне, еду вам покупаю я. Пойдешь с вами – за три дня девять раз с голоду опухнешь.
Шэ Юньли отступила на шаг и, встав на порог, чтобы сравняться с ним ростом, вскинула подбородок:
— А ты ведаешь, кто я такая?
В комнате стульев не водилось, поэтому Е Цзинтан просто опустился на деревянный пол:
— Грабительница, ворвавшаяся в чужой дом и объедающая хозяина. Верно, Няоняо?
Птица восседала рядом, уплетая мясо из коробочки. На слова хозяина она издала парочку «кши-кши», прозвучавших без особого одобрения.
— Не переживай, я заплачу тебе серебром! — Шэ Юньли присела рядом и, непринужденно запустив пальцы в птичью кормушку, сцапала кусочек вяленого мяса и забросила в рот.
— Кши-и-и?! — Отчаянно возопила Няоняо.
Е Цзинтан дождался, пока девица проглотит угощение, и лишь затем сокрушенно сощурился:
— Бедно же вы живете, раз даже крысятину с голодухи нахваливаете...
Птица понятливо закивала.
Лицо Шэ Юньли мгновенно налилось зеленью. Ее скрутил позыв на рвоту, но, посчитав неразумным показывать слабость, она лишь вцепилась в рукоять меча:
— Ах ты паршивец, да я тебя...
Сидевшая на кровати Ло Нин не выдержала и нахмурилась:
— Юньли, он же просто насмехается над тобой. Эта птица слишком хитра, никто не станет кормить ее крысами. Да и ни один торговец не додумается сушить крысятину в нарядных коробочках.
Шэ Юньли все еще сомневалась. Выудив еще кусок, она с лютой миной ткнула его Е Цзинтану прямо в губы:
— Ешь!
Е Цзинтан удивился, но спорить не стал – слизал мясо с ее пальцев, а затем кивнул с одобрением:
— А у тебя неплохо получается прислуживать за столом.
Эти слова разгневали обеих женщин.
Если безобидные шутки Ло Нин она еще могла простить, то видеть, как этот негодяй после недавних ласк переключился на ее ученицу, было выше ее сил.
— Ах ты мерзавец! Попробуй ляпнуть еще хоть слово! — Ло Нин выпрямилась в постели, ложка в ее руке сжалась до белизны суставов.
Ощутив поддержку наставницы, Шэ Юньли гордо вздернула носик и свирепо уставилась на юношу.
Е Цзинтан понял, что перегнул палку, и примирительно поднял руки:
— Ладно-ладно, молчу. Ешьте спокойно.
Лишь тогда Шэ Юньли сменила гнев на милость. Показывая острые тигриные клычки, она принялась закусывать батат сушеным мясом, абсолютно игнорируя Няоняо, которая изо всех сил трепала ее за рукав:
— Молокосос, а языком мелешь, точно старый плут... Как тебя звать? Откуда будешь?
— Е Цзинтан. Из Округа Лянчжоу.
Е Цзинтан сгреб в охапку разбушевавшуюся птицу, усадил себе на колени и спросил:
— И кого же вы, две одинокие девицы, явились выручать в столицу?
— Одного почтенного мастера, который учил меня искусству меча. Его сцапал Черный Ямынь. Чоу Тяньхэ, слыхал о таком? В прошлом году я занималась под его началом. Но объявился предатель, и ищейки Черного Ямыня окружили гору. Чтобы дать молодым уйти, дядя Чоу в одиночку держал ворота. На том его и скрутили...
Чоу Тяньхэ...
Е Цзинтан напряг память. Это имя ему действительно встречалось: когда приемный отец напивался, он любил порассказать о былых днях и не раз хвалил «Клинок Единения с Небом» Чоу Тяньхэ как человека редкого благородства.
— Говорят, великий ся, чья честь выше небес. Но я знаю о нем мало. Он действительно силен?
— Эх ты, темнота! — Шэ Юньли разломила оставшийся батат пополам и протянула ему половину. — О «Трех Героях Юньцзэ», что гремели тридцать лет назад, слышать обязан!
Е Цзинтан откусил кусочек:
— Трое лучших юношей из округов Юньчжоу и Цзэчжоу?
Шэ Юньли ненадолго задумалась над такой формулировкой, но кивнула:
— Выражение странноватое, но суть верна. Юньцзэ – это огромное озеро возле Горной Террасы. Поскольку там жил Мастер Клинка Сюаньюань Чао, молодые мечники со всей страны съезжались в Округ Цзэчжоу. Тридцать лет назад лучшими среди них были трое: Чоу Тяньхэ по прозванию «Клинок Единения с Небом», Сюаньюань Тяньган по прозванию «Указ Заклания Дракона» и Чжэн Фэн по прозванию «Бешеный Клинок Восьми Шагов». Они то враждовали, то дружили, непрерывно состязаясь, и в Цзянху их прозвали «Тремя Героями Юньцзэ».
Е Цзинтан догадывался, что Чжэн Фэн – это его приёмный отец. Не ожидая, что у старика имелось столь громкое прошлое, он полюбопытствовал:
— И кто из троих превосходил остальных?
— Разумеется, дядя Чоу! — С гордостью выпятила грудь Шэ Юньли. — У Чжэн Фэна фехтование было самым слабым. В тройку он попал лишь благодаря громкой славе техники «Бешеный Клинок Восьми Шагов», да и сдулся через пару лет, когда его искалечили. Сюаньюань Тяньган был сильнейшим, но из-за истории с Чжэн Фэном поругался со своим родителем, бросил все и ушел из Цзянху – теперь растить капусту да рыбу ловит.
Е Цзинтан нахмурился. В предсмертном письме отчим упоминал, что его главным врагом был Старик Сюаньюань, однако не объяснял истоков этой вражды. Судя по словам Шэ Юньли, там кролась запутанная история:
— А что стряслось с Чжэн Фэном?
— Дядя Чоу об этом не распространялся, откуда мне знать? Моя родина на Небесном Юге, а за старыми сплетнями Цзэчжоу ищи местных стариков.
Е Цзинтан понял, что расспрашивать ее бесполезно, и переменил тему:
— Раз воительница Шэ из Небесного Юга, то под кем лежат земли Округа Юньчжоу?
— Раньше тут всем заправляла Башня Красных Цветов: и водными перевозками, и сухопутными трактами. Но на этот раз я приплыла на корабле Пруда Меча Водных Облаков. Похоже, власть перешла в другие руки.
— Вот как? Разве Башня Красных Цветов не великая школа? В Цзянху ее авторитет вроде повыше, чем у Пруда Меча Водных Облаков.
— То было прежде.
Шэ Юньли пододвинулась ближе и с видом мудрой наставницы принялась пояснять:
— Прежний владыка Башни Красных Цветов носил титул Мастера Копья и занимал седьмую строчку в мире. Какое уж тут сомнение в силе! Но старик преставился, а его сынок, принявший наследие, был насмерть забит нынешним Мастером Копья. В итоге во главе встала какая-то бойкая мастерица.
— Женщина?
Е Цзинтан моргнул. Вспомнив рост, манеры и выправку Красной Цайшэнь, он проникся еще бóльшим подозрением относительно ее настоящей личности.
Но всё же, Семья Пэй пристанями не владела. По мельчайшим признакам делать выводы рановато.
— И что произошло дальше?
— Потеряв титул Мастера Копья, Башня Красных Цветов мигом утратила былую славу. А Пруд Меча Водных Облаков – родина нынешнего Святого Меча, вместе с Дворцом Отсекающим Облака из Округа Яньчжоу замыкающий десятку сильнейших кланов мира! Если у Башни Красных Цветов не появится новый сильный мастер, способный продиктовать свои законы Цзянху, через пару-тройку лет от нее останутся рожки да ножки, и она скатится до заурядной сектенки...
— Вот оно что...
За незамысловатой беседой ужин подошел к концу, а за окном окончательно стемнело.
Е Цзинтан поднялся и отправился к колодцу набрать воды для умывания.
Шэ Юньли сморила дремота. Сладко потянувшись на пороге, она осмотрела пустые стены:
— Ты где сегодня спать уляжешься?
Е Цзинтан вернулся, утирая лицо полотенцем, и пожал плечами:
— На ложе, конечно. Это мой дом, где мне еще спать?
Шэ Юньли насупилась. Обернувшись, она поглядела на двуспальную кровать: втроем, в общем-то, поместиться можно...
Но допустимо ли подобное?!
Откашлявшись, девица выдала:
— Наставница ранена, ей нужен покой, так что постель отдадим ей... А я, так и быть, поделю с тобой место у стены. Не возражаешь?
Видя, что молодая адептка проявляет смышленость, Е Цзинтан спорить не стал:
— Идет.
Он отошел в угол, куда не капало с потолка, постелил обрывок холста и, обняв меч, прислонился спиной к стене.
Шэ Юньли подложила под себя травяной дождевик, умостилась под боком у юноши и поманила пальцем:
— Эй, глупая птица, ко мне!
— Кши?
Птица воспылала глубокой неприязнью к девице, пытавшейся сварить из нее суп и обкрадывавшей ее обеды. Взмыв под потолок, она уселась на стропилах, чуть сдвинула прикрывавший прореху дождевик и высунула клюв наружу.
— Это она что возомнила? — Удивилась Шэ Юньли.
— На карауле стоит.
— Ишь ты! А птичка-то с умом, сразу и не скажешь...

Комментарии

Загрузка...