Дождь бесшумно моросил над пустым подворьем.
В каморке стояли лишь голые стены, а дырявая кровля пропускала капли прямо на ложе – бедственное положение.
Раскрыв промасленный бумажный зонт и прикрыв им брешь в потолке, Е Цзинтан прилег, обнимая клинок. Сбоку на подушке, задрав лапки кверху и свернув шею набок, бесстыдно сопела пушистая Няоняо.
Пусть глупая птица большую часть времени проказничала, караульную службу она знала с малых лет и исполняла на совесть.
В прежних походах с охранным отрядом Няоняо безошибочно подавала знак при малейшей опасности.
Но нынче их осталось только двое, и заставлять птицу дежурить круглые сутки юноша не хотел. Проспав до полуночи, он поднялся, чтобы сменить пернатую помощницу.
Без развлечений, в кромешной тьме глубокой ночи одиночество давило на грудь.
Е Цзинтану исполнилось девятнадцать; пышущий здоровьем и закаленный тренировками организм брал свое. Было бы странно, не думай он в такие минуты о женщинах.
Едва смежив веки, он наяву увидел Пэй Сянцзюнь, высунувшуюся из окна, и соблазнительный изгиб ее пышного бюста...
А ведь и правда... впечатляющие объемы...
Сквозь дрему до ушей долетел едва слышный шепот:
— Надо же! Неужто тут кто-то живет? Какая нищета!
— Должно быть, бедный ученый держит путь в столицу на экзамены. Не хватило серебра на постоялый двор, вот и укрылся от дождя... Юньли, идем...
Е Цзинтан мгновенно очнулся и прислушался. Голоса доносились со стороны переулка, притом не с земли, а с черепичных крыш соседних домов.
Звучали две женщины: одна – совсем юная девица, другая – с бархатистым, властным тембром зрелой сударыни.
Зажав рукоять меча, юноша замер. Вскоре шорох дождя по бамбуковым шляпам стих вдали.
Забрели бродячие мастера в поисках ночлега...
Теперь стало ясно, откуда на старом ложе взялся длинный женский волос.
Переулок Двух Золотых Цветов – глушь, где редко ступает нога горожанина. Идеальное укрытие для гостей Цзянху.
Эти двое ушли, и шанс встретить новых бродяг казался ничтожным, так что менять укрытие юноша не стал.
Наваждение сгорело без остатка.
Е Цзинтан провел рукой по лицу, сгоняя хмель фривольных мыслей. Избыток силы требовал выхода. Поднявшись, он подхватил метлу и прямо в тесной комнате принялся разбирать движения копья «Красной Цайшэнь».
Спустя полчаса за окном забрезжил рассвет.
Сложив вещи, юноша накинул дождевик из сухой травы, надвинул бамбуковую шляпу и, спрятав спящую Няоняо за пазуху, вывел коня из переулка.
В предрассветных сумерках под моросящим дождем улицы пустовали.
Перекусив корзиной горячих паровых пирожков с мясом, Е Цзинтан прошел пару ли и вывел коня к Мосту Небесной Воды.
Лавки вокруг моста принадлежали роду Пэй: хлебные амбары, ткацкие мастерские, агентства сопровождения и чайные уже отпирали двери.
Е Цзинтан остановился у ворот Зала Покорителей Дальних Земель. Он хотел было окликнуть охранников, умывавшихся во дворе, но заметил в подворотне служанку с бумажным зонтом – вчерашнюю помощницу Саньнян.
— Молодой господин Е, вы так рано?
— Пришел осмотреться, — юноша подвел коня. — А ты почему здесь?
— Вчера старший охранник Ян обмолвился, будто вы ищете работу в клане. Госпожа Саньнян ждет вас. Идемте, я провожу!
Сюхэ перехватила поводья и потянулась к птице.
Но сонная Няоняо окинула взглядом плоский корсаж служанки и отвернулась с полнейшим равнодушием.
Передав пичугу девушке, Е Цзинтан углубился в Переулок Брусчатки. Вся улица упиралась в высокий каменный забор купеческого поместья.
Купцы предпочитали не мозолить глаза властям, поэтому ворота смотрелись скромно: узкая калитка под фонарями с печатью «Пэй».
Миновав дувальную стену, юноша уловил шепотки. В галерее сгрудилась стайка служанок:
— Это и есть молодой господин Е?
— Он самый! И красив, и силен! Вчера на улице я собственными глазами видела, как он уложил караванщика Чэня с одного удара!
— С нашим старшим молодым господином и не сравнить, небо и земля...
— Да нет же, Сюхэ говорила, молодой господин Е старше! Теперь нашему старшему придется звать его первым братом...
Е Цзинтан расспросил Сюхэ и узнал, что его нареченный дядя, Пэй Юаньмин, погиб во время торговой поездки. Оставшийся сын, Пэй Ло – единственный наследник клана – учился в академии, и взрослых мужчин в доме больше не водилось.
Разговаривая, они вошли в главную залу.
Пэй Сянцзюнь сидела в окружении двух пожилых распорядителей поместья. На лицах старцев застыла тяжелая забота:
— С такими проходимцами нельзя иметь дел...
— Верно! Пойдешь на уступку – сядут на шею...
Е Цзинтан замер в галерее, стараясь не нарушать тишину беседы.
Но старшие слуги, заметив юношу, поднялись и почтенно поклонились:
— Молодой господин Цзинтан.
Принимать титул наследника клана Пэй юноше не хотелось, но статус приемного сына Пэй Юаньфэна обязывал. Он ответил поклоном:
— Приветствую. Саньнян, кто эти почтенные старцы?
— Наши главные чжангуи, старая гвардия дома, — Пэй Сянцзюнь мгновенно смахнула с лица печаль. — Ступайте пока.
— Есть.
Распорядители удалились.
Увидев пышногрудую хозяйку, Няоняо мгновенно стряхнула сонливость, встрепенулась и слетела к той на колени, пытаясь заглянуть своими бусинками прямо в лицо.
Но обзор заслонял пышный корсаж.
Пичуга забавно склонила головку и пару раз ткнулась клювиком прямо в шелк.
Ткань мягко колыхнулась.
— Ах ты проказница! — Пэй Сянцзюнь поспешно прижала птицу к себе и стала кормить семечками.
Сохраняя невозмутимый вид, Е Цзинтан присел за чайный столик:
— Вы и чжангуи выглядите озабоченными. В лавках стряслась беда?
— Эх...
Вчерашняя грозная воительница, способная сокрушать скалы, в миг преобразилась в безутешную деву. Она тяжело, с тоской вздохнула:
— В торговле не бывает тишины. Мужской руки в доме нет, вот местные шавки и решили, будто одиноких женщин можно оббирать до нитки...
— Вот как? — Е Цзинтан нахмурился. — И что они творят?
— Наглецы с причала Речного Покоя требуют дань за торговлю у Моста Небесной Воды. Клан Пэй ведет честное дело под самым носом у государя, с какой стати нам платить смутьянам? Так они теперь каждый день устраивают погромы: то орут, что отравились в харчевне, то обвиняют ткачей в подлоге. Торговля встала...
Юноша понимающе кивнул. Сопровождая торговые караваны на тракте, он не раз сталкивался с подобным:
— Разве у клана Пэй нет заступников среди чиновников? Или за вымогателями кто-то стоит?
— Смуту сеет Банда Лазурного Лотоса. У них тоже есть связи в управе. Заступничество чиновников стоит звонкого серебра, тратить такие суммы из-за мелких шавок нерасчетливо. А своими силами... Караванщика Чэня ты видел, он против них бессилен.
Пэй Сянцзюнь подперла щеку ладонью и взглянула на юношу с немой мольбой:
— И всё же... Насмерть они нас не забьют, в столице за это посадят на колья. Твоя тетушка потерпит... Не бери в голову...
Этот взгляд сочетал в себе столько драмы, что намек читался без слов.
Е Цзинтан поднялся:
— Я схожу туда. Раз уж я в столице человек новый, после того как разберусь с бандитами, наймусь в охранную артель. Насчет вознаграждения за труд – на ваше усмотрение.
Пэй Сянцзюнь, уговорившая его еще накануне, не стала возражать. Подойдя вплотную, она заботливо поправила ворот его одеяний:
— Ты мужчина и желаешь зарабатывать свой хлеб сам, навязывать серебро я не стану. Но перед людьми ты должен выступать как старший молодой господин рода Пэй. Ты – приемный сын моего второго брата, и держи я тебя за простого наемника, нас замучают сплетнями.
От нее веяло дурманящим ароматом. Яркая помада на губах, ослепительная улыбка, зрелая грация – настоящая ловушка для юного сердца.
Е Цзинтан обладал железной выдержкой, но и его терпение не было безграничным. Сделав шаг назад, он сам поправил отворот:
— Понял. Я пошел.
— Переоденься! Разве дворянскому сыну гоже ходить в таком рубище? Сюхэ, проводи молодого господина в гардеробную и вели Чэнь Бяо сообразить людей!
— Есть... — именно так.
Вскоре у ворот усадьбы замерла крытая повозка.
Старый караванщик Ян Чао с двумя бойцами ждали у лошадей.
Чэнь Бяо вполголоса делился с ним:
— Глава Банды Лазурного Лотоса – твой однофамилец, Ян Гуань. У него непростой учитель. Слыхал про Бессмертного Старца Трех Совершенств?
— Гуан Ханьлинь? Тот самый Великий Мастер, что хвастался на весь Цзянху, будто получил одно-единственное наставление от самого Фэн Гуаньчэна?
— Он самый...
Молодая служанка Сюхэ, стоявшая за спиной Ян Чао, подала голос:
— Подумаешь, одна фраза! Неужто за это можно величать человека Великим Мастером?
— Да что ты понимаешь! — Огладил бороду Ян Чао. — Фэн Гуаньчэн – признанный сильнейший боец под Небесами. Выйдя в мир, он не знал поражений! Получить его наставление – величайшая милость. Да с ним даже увидеться мечтают лишь великие владыки Цзянху!
За воротами послышался девичий щебет:
— Ох!
— Молодой господин, не бегите так быстро!
Охранники повернулись и увидели юношу, буквально спасавшегося бегством от служанок.
На нем был наряд из черного шелка высочайшей пробы – ткань переливалась темным золотом при каждом вздохе, спадая мягкими волнами. Смоляные волосы, уложенные и скрепленные заколкой из черного нефрита, придавали ему вид знатного дворянина. Единственной вещью, выбивавшейся из образа, оставался длинный меч, который он держал в руке.
Сяо Люцзы разинул рот, не признав товарища, а старый Ян Чао ахнул:
— Молодой хозяин, да в таком убранстве вас спутают с принцем, выехавшим инкогнито!
Е Цзинтан заскочил в повозку:
— Поехали скорее! Эти девки совершенно одолели...
Из-за ворот уже высыпала стайка служанок, с восхищением глядя вслед.
Чэнь Бяо усмехнулся, вскочил на облучок и тронул вожжи:
— Господин, изъясняйтесь изящнее, а то весь фасон портится.
— Верно! К такому наряду веер полагается, а не клинок!
Под веселый смех экипаж в сопровождении шестерых всадников покинул Переулок Брусчатки...

Комментарии

Загрузка...