Ночь опустилась на Улицу Красилен, в Переулок Двух Золотых Цветов.
Е Цзинтан вел старого коня по темной подворотне, осмотрительно поглядывая по сторонам.
Няоняо за день довольно устала, но пребывала в отличном расположении духа: развалившись на тюках у коня на спине лапками кверху, птица разглядывала звезды и мурлыкала под нос:
— Чи-чи-чи~...
Улица Красилен полностью оправдывала свое название: здесь ютились бедняцкие мастерские, давно пришедшие в упадок. На окрестные переулки опустился мрак, и вокруг не проглядывало ни души.
В Переулке Двух Золотых Цветов и подавно годами не появлялось прохожих. Опавшая листва устилала мостовую, сухо похрустывая под ногами.
Пройдясь по ярмарке найма, он нашел немало мест, но работу с окладом хотя бы в три гуаня звонких монет разбирали мгновенно.
Недаром говорят: «учеба обедняет, боевые искусства требуют богатства». Одно снаряжение для тренировок стоило немалых денег, не говоря уже про прожорливость практикующих. Простые работы ему совершенно не подходили.
Зато с жильем повезло. Юноша думал, что с двумя лянами в столице не найти и угла, но случай уберег: все полтора десятка дворов в Переулке Двух Золотых Цветов принадлежали одной старухе. За два ляна в год она разрешала занимать любой дом.
Е Цзинтан отдал деньги за полгода вперед; хозяйка даже не выдала ключей. Взглянув на постройки, юноша понял почему: разваливающиеся от времени лачуги зияли трещинами в стенах, лишь у пары усадеб сохранились целые двери. Сюда бы и даром мало кто заселился.
Но для юноши и его питомицы укрытие над головой уже было счастьем. Выбрав наименее разрушенный дом, он толкнул трухлявую створку.
Двор устилал ковер из сухих листьев, окна и двери стояли настежь, а внутри царила звенящая пустота: лишь одинокий остов кровати без столов и стульев.
— Чи...
Спрыгнув с конской спины, Няоняо оббежала комнату и воззрилась на хозяина черными пуговками глаз. В ее взгляде явно читалось: «Может, вернемся к пышногрудой сестрице?»
Не обращая внимания на знаки, Е Цзинтан привязал коня в углу двора, бросил ему охапку сена и снял узел с постельным бельем.
Пощелкивание огнива выбило сноп искр, и тусклый свет свечи озарил пустые стены.
Юноша прислонил меч к стене, оглядел комнатку и вдруг заметил, что пол в углу подозрительно чист. Сухая солома, подстеленная на деревянном настиле, сохранила свежий вдавленный след. Присмотревшись, он разглядел длинный волос.
Вскинув бровь, Е Цзинтан поднял его: шелковистая прядь указывала, что ее обладатель ночевал здесь совсем недавно. Но в эту эпоху и мужчины, и женщины носили длинные волосы, так что определить пол не представлялось возможным.
«Неужто прошлый жилец заходил?»
Пожав плечами, он выбросил волос за порог и принялся стелить постель.
Няоняо тем временем деловито расщипывала клювом узел, пытаясь выудить вяленое мясо.
— Опять за еду? — Е Цзинтан покачал головой. — В какую трущобу мы попали, видела? Не найдем серебра – в следующем месяце продам тебя на мясо!
— Или
Птица подпрыгнула, словно доказывая: у нее просто пышные перья, а мяса на один укус, много за нее не выручить.
Е Цзинтан едва успел разгладить простыню, как снаружи донесся едва слышный шорох.
Легкий порыв ветра налетел на двор, закружив сухие листья.
Нахмурившись, юноша сжал рукоять меча и выглянул сквозь проем дырявого окна. Посреди двора стоял незнакомец!
Непроглядная тьма и серебристый лунный свет делили усадьбу пополам.
Гость замер на границе тени: закутанный в плащ, в широкой бамбуковой шляпе-доули, скрывавшей силуэт. В его руке покоилось длинное копье, замотанное черной тканью. Незнакомец стоял неподвижно, не произнося ни слова.
Е Цзинтан незаметно подал знак питомице, чтобы та летела за стражами обители, завел меч за пояс и сделал шаг к порогу:
— Кто вы? Или это ваше жилище?
Гостьей в бамбуковой шляпе-доули, разумеется, была та самая пышногрудая сестрица, решившая навестить юношу глубокой ночью.
Но хозяйка Башни Красных Цветов не проронила ни звука. Копье скользнуло в ее ладони, она сжала самый кончик древка и одной рукой вытянула оружие вперед, описав широкую дугу. Наконечник уперся прямо в грудь Е Цзинтана. Слегка приподняв поля шляпы, незнакомка явила лик, скрытый под страшной маской злого духа.
Удерживать длинное копье за самый край черена одной рукой мог лишь мастер с колоссальной физической силой.
Е Цзинтан бесшумно отступил на полшага, накрыв левой ладонью рукоять меча. Однако противница не спешила бросаться в атаку: она лишь слегка встряхнула кистью.
Хлесткий щелчок разрезал тишину усадьбы.
Черная ткань, окутывавшая черен, разлетелась в клочья, обнажая вороненую сталь.
Серебряный наконечник вонзил в ночную тьму леденящий блеск, а само копье отозвалось низким гулом:
Гу-у-ум~~~
В глазах юноши проскользнул испуг. Удержать копье он сумел бы и сам, но разорвать ткань импульсом ци было за пределами его сил.
Поняв, что уступает в мастерстве, Е Цзинтан преобразился – на его лице изобразилась бурная радость, и он уставился за спину незнакомки:
— Господин Ван?!
Пэй Сянцзюнь инстинктивно повернула голову.
Хрустнула черепица.
Е Цзинтан оттолкнулся от земли, взмыл на изогнутые крыши и припустил вперед, устремляясь к людным улицам.
Нахитрить обычного воина удалось бы без труда, но пред ним стояла легенда Цзянху!
Не успел он пробежать и пары шагов, как с небес обрушился свистящий порыв ветра.
Резкий свист рассекающего мрак клинка разорвал тишину.
Е Цзинтан выхватил меч и ахнул: незнакомка в бамбуковой шляпе, еще мгновение назад стоявшая внизу, взмыла в небо на три чжана. Зажав копье обеими руками, она обрушивала древко прямо ему на голову сокрушительным ударом.
Высота дома не превышала и чжана, а ее прыжок вознес ее на три чжана ввысь! Юноша никогда не видел столь чудовищного цингуна.
Сжав меч обеими руками и подперев обух правой ладонью, он вскинул оружие над головой.
Тяжелый грохот стали о сталь потонул в треске ломающихся балок. Старая кровля рухнула.
Е Цзинтан провалился внутрь дома: чудовищная сила удара прошла сквозь лезвие, заставив ступни гореть огнем от сотрясения о земляной пол.
— Постойте! — попытался остановить ее Е Цзинтан, но нападавшая не собиралась вести беседы. Проскользнув сквозь брешь в потолке, она вонзила наконечник прямо ему в лицо.
Звонкий звон сбитого удара выбил сноп искр, мгновенно погасивших остаток свечи.
Тяжелое древко, напоминавшее тысячепудовый стальной столб, отлетело в сторону от его рубящего блока.
Поймав момент, юноша рванулся вперед, скользя лезвием вдоль копья к пальцам противницы. Но та лишь уперлась острием в пол, легко взмыла обратно на загнутый конек кровли и замерла, опустив наконечник к двору.
Е Цзинтан застыл на месте, подняв клинок в защитной стойке.
Сердце в груди юноши колотилось так, словно готово было выпрыгнуть из ребер. Устремив взор на фигуру у пролома, он не шевелился, сжимая рукоять мокрыми от пота пальцами.
Наконец незнакомка слегка приподняла доули и произнесла сиплым, искаженным голосом:
— Ты не знаешь техники «Бешеный Клинок Восьми Шагов»?
Е Цзинтан нахмурился. С малых лет приемный отец учил его базовому владению оружием, и о «Бешеном Клинке Восьми Шагов» он отродясь не слыхивал.
В приграничной глуши продавались лишь дешевые романчики вроде «Слез воительницы» да «Сладострастных хроник Цзянху». Он прочел их немало, вот только боевым приемам там не учили – разве что любовным позициям...
— Я обычный боец охранного бюро. О таком искусстве не слыхивал, знаю лишь пару простых кулачных приемов. Вы ошиблись человеком.
— «Бешеный Клинок Восьми Шагов» создан прошлым Мастером Клинка и передан Мастеру Чжэн Фэну. Сегодня у Башни Звенящего Нефрита твоя стойка слишком походила на его стиль. Скоро властям станет известно о тебе. Но, вижу, ты и вправду не владеешь им. Не бойся – максимум побьют еще разок, чтобы проверить силу.
«Еще разок?!»
Е Цзинтан сообразил: «Чжэн Фэн» – это подлинное имя его приемного отца Пэй Юаньфэна. Кто бы мог подумать, что старик был настоящим Великим Мастером!
Выдержав паузу, он сдержанно спросил:
— Мне ничего об этом не ведомо. Кто вы?
— Красная Цайшэнь.
Юноша мысленно охнул. Имя «Красная Цайшэнь» принадлежало главе могущественного клана Башни Красных Цветов, также известному как «Мастер Копья» – седьмому среди сильнейших воителей Поднебесной! По слухам, титул Мастера Копья недавно перешел к другому человеку, но тонущий корабль все же выше лодки. Неудивительно, что ее мастерство столь чудовищно...
— Так вы – глава Башни Красных Цветов! Наслышан о вашей славе. С какой целью Старший пожаловала к скромному младшему?
— Вижу в тебе редкий самородок. Хочешь обучиться искусству копья?
Е Цзинтан обомлел:
— Старший желает взять меня в ученики?
Пэй Сянцзюнь опустила черен, выдержав величавую паузу:
— Искусство «Копье Владыки-Покорителя» передается лишь одному преемнику в поколении, и тот обязан возглавить Башню Красных Цветов. Мы видимся впервые, говорить об ученичестве рано. Докажи свои достоинства и усердие. Коль окажешься достоин – передам тебе искусство и открою тайны нашего дома.
Башня Красных Цветов кардинально разнилась с отъявленными бунтовщиками вроде Учения Умиротворения Небес: этот клан вел дела тихо и не числился в списках разыскиваемых ямынем. Для бывшего мастера охранения шанс попасть под крыло подобного гиганта был подарком небес.
Е Цзинтан не рвался в ученики, но, лишившись средств, не имел права отвергать такую возможность.
— Принять ваше руководство – великая честь. Каковы же ваши требования?
— Башня Красных Цветов ведет дела торговые. Владыке клана важна не только сталь, но и умение ладить с людьми. Сегодня ты приходил к семье Пэй – видно, вас связывают узы. Поступай к ним на службу, а я понаблюдаю за тобой из тени.
Е Цзинтан моргнул. Что-то здесь казалось странным. Он еще раз попытался разглядеть силуэт под плащом, но безуспешно...
— Мой отец велел отдать имущество семье Пэй и разорвать все связи...
— Я посылаю тебя работать за деньги, а не прохлаждаться как господин! — наставительно произнесла незнакомка. — Коль совесть гложет – работай даром. Неужто сложно помочь дальним родичам?
Голос оставался сиплым, а повадки – властными, но сами интонации меньше всего походили на речь сурового владыки Цзянху... Скорее уж на женский каприз.
Заподозрив неладное, юноша все же кивнул:
— Хорошо, да будет так. Но скажу прямо: мастерство для меня – лишь обувь. Неважно, насколько хорош сапог, главное – кто его носит. Если со временем я пойму, что нам не по пути, прошу простить заранее.
— Воинам Цзянху подобает быть прямыми. Я пришла без приглашения и отняла у тебя время, так что, каков бы ни был итог, в обиде ты не останешься.
С этими словами Пэй Сянцзюнь растворилась в ночной тьме...

Комментарии

Загрузка...