В сумерках Е Цзинтан вел коня под уздцы, пробираясь сквозь оживленные, шумящие улицы Города Облачного Покоя.
Восемнадцать лет жизни в этом мире позволили Е Цзинтану составить о нем четкое представление.
Великая Вэй делилась на двенадцать областей – ее земли лишь немного уступали империи Тан, а на престоле восседала императрица. Однако сама география казалась чужой: названия рек и гор совпадали с древними, но карты совсем не походили на мир его Прошлой Жизни.
Внутренние дела государства тоже оставляли желать лучшего. Цзянху кишел своенравными воинами, на Небесном Юге укрылись в неприступных землях мелкие владыки, за перевалами округа Лянчжоу хищно скалилась Северная Лян, да и в самом сердце Серединных Равнин гнездились тайные кланы.
Раньше Е Цзинтан жил в глухом приграничном городке. Наслушавшись слухов о подпольной войне и смуте, он считал Великую Вэй увядающим государством.
Лишь ступив в столицу, юноша понял, насколько недооценивал размах империи.
Водостоки, тенистые аллеи, уложенные синим кирпичом тротуары по обе стороны широких улиц — город поражал размахом и порядком, каких днем с огнем не сыскать ни в одной другой земле.
Накрапывавший дождь только что утих, принеся приятную прохладу. Горожане высыпали на прогулку: нарядные молодые господа, статные девушки, женщины с детьми. Из лавок доносился аппетитный дух запеченного мяса и зазывные крики торговцев:
— Подлинная курица из печи! Старинный семейный рецепт, сочная, без лишнего жира!
Пушистая Няоняо впервые увидела столь людное место. Немного струсив, питомица кротко уселась на плече хозяина и, завороженно уставившись на румяную куриную тушку, легонько ткнулась клювом ему в щеку:
— Чи-чи~
Это было все его достояние – карманные деньги, оставшиеся со времен, когда он числился молодым господином охранного бюро. Все семейное имущество до последнего вэня он отдал семье Пэй.
С двумя лянами нечего было и думать о найме подворья в столице; даже в дешевеньком постоялом дворе этих грошей хватило бы лишь на считаные дни.
Утром он числился богатым наследником, а к вечеру превратился в нищего бродягу. Такой крутой поворот судьбы невольно навевал думы.
Но как бы ни было тяжело, обделять птицу юноша не намеревался. Настоящий мужчина должен думать о том, как заработать, а не как урезать расходы.
Погладив Няоняо, Е Цзинтан подошел к лавке, купил половину птицы и между делом спросил:
— Чжангуй, где приезжему в столице проще найти работу?
— Ох! Какой статный молодец! — ахнул торговец. — Сразу видно – непростого рода. Да вы меня прямо в краску вгоняете... В столицу много кто съезжается. Приезжие обычно идут на восток, к Башне Звенящего Нефрита. Здешняя знать как раз там ищет чжангуев, телохранителей да советников. Если не брезгуете, работу подберете без труда...
— Благодарю.
— На здоровье, заходите еще!
Захватив сверток, Е Цзинтан зашел в небольшой трактир, заказал простеньких закусок и вместе с питомицей плотно поужинал. Едва солнце склонилось к горизонту, он уже добрался до Башни Звенящего Нефрита.
Город Облачного Покоя никогда не спал. Сумерки еще не успели густо сгуститься, а улицы уже засияли фонарями, и прохожих стало даже больше, чем днем.
Слезши с коня неподалеку от Башни Звенящего Нефрита, юноша неторопливо побрел вдоль лавок. Вскорости ему попалась внушительная усадьба: ворота и стены ее были сплошь выкрашены черным лаком, а над входом не висело никакой вывески.
Поначалу он принял её за рядовое ведомство, но, расспросив прохожих, с удивлением узнал, что перед ним гремящий на весь Цзянху Чёрный Ямынь — подобие Шести Врат. Шестеро главных старших сыщиков усадьбы зовутся Шестью Злыми Духами Чёрного Ямыня, и одно их имя наводит ужас на вольных воинов.
Ремесло телохранителей чисто цзянхуская: мастера клинка не так боятся лесных разбойников, как слуг государевых, устраивающих заставы.
Из профессиональной въедливости Е Цзинтан обошел стороной эти «врата преисподней» и направился прямо к торговому ряду, где искали наемников.
В Великой Вэй не запрещалось ношение оружия, поэтому на улицах то и дело попадались люди с мечами и копьями. Однако требовалось строго соблюдать уклад: «клинок в ножнах, тетива снята». Всякого, кто без нужды обнажал сталь, ждала городская темница на полмесяца и штраф в пять тысяч вэней.
Юноша хорошо знал правила: отцовский меч висел на поясе, прикрытый полою плаща, дабы не привлекать лишнего внимания зевак на улице.
Однако, бережно относясь к покою окружающих, он не мог застраховать себя от чужого безрассудства.
Пока Е Цзинтан вел коня, за его спиной неожиданно раздалось удивленное:
— Ого?
Пояс ощутимо дернулся – чья-то рука сзади тянулась прямо к рукояти его меча!
Оружие для мастера боевых искусств – и хлеб, и жизнь. Лишиться меча означало верную гибель. Чтобы вбить этот инстинкт в плоть и кровь, приемный отец в детстве постоянно «крал» у него клинок, щедро осыпая побоями за малейшую оплошность.
Стоило поясу дернуться, как левая рука юноши взвилась в воздухе.
Сталь рассёкла тишину сухим щелчком.
В море огней вспыхнула ледяная полоса.
Прохожие, доселе праздно глазевшие по сторонам, замерли: из ножен вырвался серебряный дракон, чертя в ночи холодную полусферу.
Улица быстрее, чем затихает эхо гонга, погрузилась в мертвую тишину.
Встревоженную свистом стали толпу словно дернуло за нити – все обернулись.
Посреди людского потока стоял молодой клинковый странник в черном одеянии, держа обратным хватом старый меч.
Клинок длиной в три чи и три цуня, шириной в два с половиной пальца имел прямое лезвие; рукоять была обмотана черным шнуром, а латунный гард и кольцо на набалдашнике украшала резьба в виде мифических чилунов.
Сталь не блестела зеркальной гладью: лезвие покрывала паутина мелких царапин. Всякий знаток с одного взгляда понял бы, сколько штормов Цзянху повидало это оружие.
Лезвие замерло, уткнувшись прямо в шею незнакомца.
Тот слегка согнулся, левой рукой вцепившись в ножны – он успел обнажить свой меч лишь на полсуня и теперь застыл, смертельно бледный. По его лбу скатилась тяжелая капля пота.
Кап.
Капля была крошечной, но звук ее падения будто отозвался по всей улице.
Зеваки ахнули, пораженные не только молниеносной реакцией юноши, но и его дерзостью.
— Ну и парень...
— Ловок, ничего не скажешь... да только глаза подвели...
От чужой наглости брови Е Цзинтана взлетели вверх, но, разглядев несостоявшегося вора, он мгновенно сдержал ярость, убрал сталь и вскинул руки в приветствии:
— Почтенный страж, вышло недоразумение. Прошу простить за оплошность.
Он поспешил извиниться вовсе не из страха перед мастерством незнакомца. На том был темно-синий халат, фетровая шляпа и железное перо на поясе – привычное облачение сыщиков Чёрного Ямыня.
В отличие от городских ищеек, Черный Ямынь ведал делами вольных воинов: его слуги имели право хватать и допрашивать кого угодно без суда, а в случае нужды – рубить головы на месте. В Цзянху их боялись все без исключения.
На вид сыщику было около тридцати, плотного сложения, с аккуратной бородкой.
Едва выбравшись из когтей смерти, он смахнул пот со лба. Понимая, что сам виноват и уступает в силе, сыщик сдержанно сложил ладони:
— Превосходное мастерство! Признаю, недооценил. Я – старший сыщик Чёрного Ямыня Ван Чиху. А клинок у тебя добрый, видать, пролил немало крови. Да и боевые навыки под стать оружию.
Спокойно встретив испытающий взгляд, Е Цзинтан произнес:
— Мое имя Е Цзинтан, родом из округа Лянчжоу, семья держала бяоцзюй — заведение по охране и проводке караванов. Клинок достался от покойного наставника, а в дальних дорогах Цзянху без столкновений не обходится.
С этими словами он достал деревянный жетон, выданный властями родного края. На нем четко отпечатались родина, род занятий и возраст, скрепленные стальной печатью управы.
Осмотрев дощечку и убедившись в ее подлинности, Ван Чиху заметно смягчился:
— Не думал, что в глухомани Лянчжоу может вырасти такой сокол. Недаром говорят: глухие горы взращивают редких птиц...
— Чи~
Сидевшая на плече Няоняо оживилась.
Лишь теперь сыщик заметил питомицу и удивленно хмыкнул:
— Ого! А птаха-то с умом. В Цзянху кого только не встретишь – и с соколами, и с бойцовыми псами, и с попугаями... Но это что за зверь?
— Заморская птица, — пояснил Е Цзинтан. — Вроде сокола... хм, головастый сокол.
— Не сказал бы – принял бы за разжиревшую курицу без шеи. Вряд ли такая штука способна высоко взлететь...
- Или!
Прижав нахохлившуюся питомицу, Е Цзинтан вместе с сыщиком направился к придорожной чайной:
— У господина сыщика ко мне дело? — спросил Е Цзинтан.
— Братец Е ведь Глава Сопровождения. Пришел сюда нанимать людей или ищешь работу?
— Ищу службу. Неужто господин Ван хочет позвать меня в Черный Ямынь?
Ван Чиху покачал головой:
— Служба ищейки – дело неблагодарное. Со стороны кажется почетом, а сбросишь форму – и всякий готов бросить камень. Ты молод, а руки помнят сталь. Веревка Ямыня лишь погубит твои таланты. Я окликнул тебя, чтобы указать путь к небывалой роскоши.
— Вот как? — Е Цзинтан, оценив прямоту собеседника, улыбнулся. — С удовольствием послушаю.
Ван Чиху молитвенно сложил руки, выражая почтение в сторону Императорского дворца:
— Нынешняя Государыня вознамерилась подобрать зятя для княжны Цзин. А ты, парень, лицом весьма пригож...
Е Цзинтан застыл.
Кое-что о делах двора он слышал. Императрица славилась властным и суровым нравом: поначалу она лишь удерживала кормило власти в смутное время, а спася державу от краха, просто низложила брата и воссела на драконий престол. Мало того – вопреки устоям, она пожаловала родной сестре титул вана.
Говоря о приближенных императриц и властных правительниц, юноша первым делом думал о наложниках. В своих внешних данных он не сомневался, но подобное ремесло его ничуть не привлекало.
— Благодарю за доброту, господин Ван, но у меня уже есть семья. Супругу, делившую со мной бедность, не бросают...
— Ван Цзин ценит воинское искусство! Если ей приглянутся твои лик и выправка, неужто она пожалеет лишней пары палочек для еды? А преданность первой жене сделает тебя в ее глазах лишь достойнее.
Е Цзинтан лишился дара речи.
Он знал, что приближенных компаньонов могут передавать от Императрицы к принцессе или Вдовствующей императрице. Но идея отправиться в наложники вместе с собственной женой звучала невиданно.
— Судя по вашим словам, господин Ван лично знаком с ваном Цзин?
В глазах сыщика блеснула гордость. Он кивнул в сторону близлежащего забора:
— Ван Цзин – правая рука Ее Величества. Черный Ямынь не подчиняется Шести Ведомствам, а состоит в личном подчинении княгини, даже духовные пайки мы получаем из ее казны. Как же мне ее не знать? Опустим высокое положение – поговорим о боевых искусствах. Наставница вана Цзин – сама «Императорская Наставница», Совершенная Сюаньцзи. Ты парень толковый: если снискешь благоволение вана Цзин, она замолвит слово перед великой мастерицей. В пути боевых искусств это взлет прямо к небесам! Неужели не попробуешь ухватить удачу за хвост?
Имя Совершенной Сюаньцзи Е Цзинтан слышал не раз. Младшая ученица Великого Мудреца Люй Тайцина с Горы Нефритовой Пустоты, занимающая шестую строчку среди сильнейших воителей Поднебесной – фактическая сильнейшая женщина мира.
Юноша жаждал встреч с легендами Цзянху и мечтал проникнуть во дворец ради Диаграммы Поющего Дракона, но еще не опустился до того, чтобы торговать собственным телом.
— Я лишь бродячий воин, простой простолюдин. Где уж мне до такого счастья...
— Эх, кабы не видел в тебе искры, и слова бы не молвил! Выпадет удача – сэкономишь шестьдесят лет упорных трудов...
Пока Е Цзинтан беседовал с сыщиком за чашкой чая, с верхней террасы Башни Звенящего Нефрита открывался прямой вид на их столик.
Черный Ямынь существовал со времен основания государства как элитная стража государя. После восшествия на престол Императрицы его передали под управление вана Цзин, а из-за частых покушений мятежников ведомство перенесли прямо к стенам княжеской усадьбы.
Сам же павильон Башни Звенящего Нефрита возвели во внутреннем саду усадьбы: пятиэтажное здание возвышалось даже над дворцовыми стенами – дерзость невиданная. Именно поэтому весь окружающий квартал прозвали в честь башни.
С наступлением темноты башня вспыхнула сотнями огней. В верхних покоях стояла Дунфан Лижэнь в серебряном парчовом халате с драконьим шитьем и нефритовом венце. За мольбертом на террасе она держала кисть с золотым наконечником, вырисовывая изящную бровь статного юноши:
— Я велела Ван Чиху расспросить о его происхождении, но не думала, что парень так хорош... Предыдущий удар слишком похож на начальную форму техники «Бешеный Клинок Восьми Шагов». Неужто он ученик Чжэн Фэна?
Позади княгини беззвучно замерла седая старуха, чья тень казалась сотканной из мрака:
— Старухе довелось видеть Чжэн Фэна. Его сталь разила беспощадней. У парня отменная костная основа, но в движениях нет истинного духа – лишь форма. Скорее всего, совпадение.
— Скажи еще, будто наставник Чжэн Фэна, Куанъя-цзы, не похитил из дворца Диаграмму Поющего Дракона, — нахмурилась Дунфан Лижэнь. — Если юноша владеет стилем Бешеного Клинка Восьми Шагов, он неизбежно связан с тем давним делом...
— Послать людей проверить его? — спросила старуха.
Дунфан Лижэнь задумчиво покачала головой:
— Древние сплетни не стоят суеты. Сперва узнаем все о его прошлом. Если парень чист, закончим портрет и отнесем Государыне. С такой красотой он запросто может прийтись ей по душе.
— Слушаюсь.

Комментарии

Загрузка...