Когда у ворот Зала Покорителей Дальних Земель вспыхнула суматоха, на втором этаже соседней ткацкой лавки ее сразу заметили. Из-за письменного стола поднялась статная красавица и подошла к окну.
На ней было длинное платье-жуцюнь с завышенной талией и темно-красная кофта с запа́хом, под которой угадывался пышный бюст. Пояс безупречно охватывал тонкий стан, опадая на светло-белую складчатую юбку с подвесками из нефритовых бусин. Разрез миндалевидных глаз, алые губы и утонченное благородство придавали ее облику зрелую, чарующую элегантность.
Заметив Е Цзинтана, пришедшего с вызовом, женщина вовсе не разозлилась. В ее соблазнительном взгляде вспыхнула искорка живого интереса:
— Взором холоден, духом чист – истинный сосуд Поднебесной... В нем мешаются удаль, благородство и кротость. До чего же статен!
Стоявшая за ее спиной служанка приподнялась на цыпочки, разглядывая гостя из-за плеча хозяйки:
— И правда красавец! Только вот умом, видать, обделен: пришел вызывать на бой, а даже не разузнал, под чьей охраной обоз идет. Может, окликнуть их? А то Чэнь Бяо еще покалечит парня...
Раздался глухой сухой щелчок. Чэнь Бяо оказался прижат к земле. На улице воцарилась звонкая тишина, заставившая обеих женщин онеметь от изумления.
— Мой покойный отец – Пэй Юаньфэн...
Когда снизу донесся этот чистый, звонкий голос, легкая фривольность в глазах красавицы мгновенно сменилась пристальным вниманием, а затем – пылающим восторгом, подобным долгожданному дождю после затяжной засухи.
Хотя, в этом порыве не было ничего предосудительного.
Женщину звали Третьей госпожой Пэй, а ее настоящее имя было Пэй Сянцзюнь. На вид – обычная дама из зажиточной купеческой семьи, но под этой мягкой и пленительной личиной скрывалась иная суть: она являлась нынешней главой Башни Красных Цветов, могущественной клановой силы Цзянху!
Императорский дом Великой Вэй насчитывал едва ли шестьдесят лет истории. Ныне на престоле восседала молодая императрица, на севере затаился лютый враг, а внутри страны великие князья плели заговоры. В этом бурлящем хаосе и расцвел невиданный доселе Цзянху.
Те, кто властвовал над целыми областями, зовутся Великими Мастерами. На вершине же стоят Один Бессмертный, Два Святых, Восемь Великих Мастеров – одиннадцать сильнейших воинов Поднебесной, с которыми вынужден считаться сам императорский двор.
Предыдущий глава Башни Красных Цветов, Пэй Цан, занимал среди Восьми Великих Мастеров титул Мастера Копья и замыкал первую семерку сильнейших, что красноречиво говорило о величии его обители.
Мастер Копья Пэй Цан приходился Пэй Сянцзюнь наставником, а Пэй Юаньфэну – родным отцом, то есть Е Цзинтан приходился ему названым внуком.
Пэй Юаньфэн был вторым сыном в семье Пэй. Обладая изумительным талантом, он еще в юности поругался с родней и сбежал из дома, поклявшись не возвращаться, пока не прославится на весь мир.
Исход оказался печален: до самой смерти он так и не снискал великой славы. И скрывал от Е Цзинтана истинные боевые искусства не из скупости, а лишь желая уберечь названого сына от повторения собственной судьбы.
Посылая юношу в столицу без гроша за душой, Пэй Юаньфэн не пытался испытать его стойкость, а давал ему своеобразную «визитную карточку» для семьи.
Ни один здравомыслящий человек не стал бы из святой верности данному слову отдавать все имущество и превращаться в бездомного бродягу.
Но Пэй Юаньфэн знал, что Е Цзинтан поступит именно так. Он хотел, чтобы родня увидела благородство юноши и приняла его в Башню Красных Цветов, сделав новым главой и следующим Мастером Копья – таково было подлинное наследство, оставленное сыну.
Вот только Пэй Юаньфэн не мог предугадать, что дела семьи Пэй ныне идут ничуть не лучше его собственных.
Пэй Цан скончался много лет назад. Его старший сын, унаследовавший пост, пал от руки врага, и титул Мастера Копья был утерян. Управление Башней Красных Цветов пришлось принять младшей ученице – Пэй Сянцзюнь.
Пэй Сянцзюнь была женщиной. Хоть она и владела боевыми искусствами на высоком уровне, до Восьми Великих Мастеров ей было далеко. Ей не под силу было удержать на плечах великую обитель Цзянху, отчего влияние Башни Красных Цветов стремительно угасало.
Снаружи чужие кланы отбирали доходные промыслы, внутри главы залов жаждали власти. Положение Пэй Сянцзюнь давно пошатнулось, и она даже тайком разыскивала «Второго господина», надеясь, что тот вернется и наведет порядок.
Известие о смерти Пэй Юаньфэна стало бы тяжелым ударом, однако появление Е Цзинтана дарило угасающей семье Пэй надежду. Им был жизненно необходим гениальный Молодой Господин, способный стать опорой и укротить внутренние и внешние смуты!
Именно поэтому, разглядев в Е Цзинтане недюжинную силу и узнав, кто он такой, Пэй Сянцзюнь вспыхнула столь пылкой надеждой и азартом.
Заметив, что юноша собирается уйти без прощания и уже проходит под окнами, Пэй Сянцзюнь толкнула оконную раму и изящным движением пальцев высвободила подпорку.
Дзень-дзень-дзень!
Е Цзинтан, ведя лошадь под уздцы, поднял голову. В его глазах отразилась склонившаяся у окна красавица, однако в них не вспыхнуло привычного для мужчин восторга:
— Отчего вы так неосторожны, девушка?
Пэй Сянцзюнь славилась своей красотой, и редкий мужчина мог смотреть на нее с подобным бесстрастием. Оценив его выдержку, она с одобрением кивнула и притворилась недовольной:
— Какая невоспитанность! Меня зовут Пэй Сянцзюнь, я младшая соученица твоего приемного отца, а домашние зовут меня Третьей госпожой. Ты сын Второго брата — переступил порог родного дома и уходишь, даже не поздоровавшись?
Младшая соученица приемного отца... Выходит, тётушка по школе?
Из писем юноша знал лишь то, что родня отца живет в столице, и ничего более. Отец велел отдать им все имущество. Сам Цзинтан, будучи мужчиной семи чи ростом, передав наследство, вовсе не собирался приживаться у чужого очага и даром есть чужой хлеб. А уж судя по виду, угощение обещало быть слишком сладким... А значит, тем более нельзя соглашаться!
Осознав, кто перед ним, Е Цзинтан сложил руки в приветственном знаке:
— Приветствую вас, Тётушка-Ученица. Отец поручил мне доставить вещи. Теперь, когда дело сделано, мне нужно в уездное управление за жетоном. Как только обустроюсь в столице, непременно нанесу вам визит.
В этих словах звучал вежливый, но твердый отказ.
Однако белоснежная птица, сидевшая на плече Е Цзинтана, подобным тактом похвастаться не могла. Услышав слово «родня», Няоняо со всей беспардонностью всплеснула крыльями и взлетела прямо к окну второго этажа. Усевшись на впечатляющую грудь Пэй Сянцзюнь, она разинула клюв:
— Курлык~
Эта белоснежная птица была охотничьим пернатым Е Цзинтана по кличке Ванбай — что в переводилось как «Князь Дармовщины». По идее, она должна была быть хищником, но раскормилась до состояния пушистого шара.
Е Цзинтан и сам не знал, к какой породе она принадлежит. В юности, когда он сушил зерно во дворе, эта птица привадилась воровать еду. Он поймал ее и оставил у себя. Сперва он думал, что подвернулся какой-то благородный дух гор и вод, но за долгие годы выяснилось: кроме как сладкого сна, сытной еды да потешных повадок, этот жирный пернатый ни на что не способен, а порой и вовсе беспросветно глуп.
Как, например, сейчас. Птица самовольно рванула попрошайничать. Мало того что уселась прямо на женскую грудь, так еще и, ощутив лапками мягкость шелка, сочла это невероятно удобным. Она пару раз переступила с лапы на лапу, удовлетворенно покрутила головой и взглянула на Е Цзинтана блестящими глазками:
- Сухость!
Что явно означало: «До чего мягко~»
Пэй Сянцзюнь от такой наглости густо вспыхнула и поспешно сняла озорную птицу с груди:
— Ой, какая липучая птичка~
Смущенный Е Цзинтан строго окликнул питомца:
— Назад.
- Сухость — именно так.
Лишь тогда птица послушно слетела со второго этажа и опустилась обратно на плечо хозяина.
Пэй Сянцзюнь поправила отворот кофты и продолжила:
— Зови меня лучше Саньнян, а то «младшая соученица» звучит так, будто я старуха. Второй брат хорош: сделал тебя названым сыном, а сам велел привезти сюда все имущество. Если семья Пэй заберет эти деньги, соседи нас языками прожужжат. Но раз уж ты пришел, мы теперь одна семья, к чему эти церемонии? Забери серебро обратно. Отныне ты — молодой господин семьи Пэй, а то охранное бюро в городе я передам под твое начало. Что скажешь?
Продав караванное подворье в приграничном городке, Е Цзинтан выручил чуть больше тысячи лянов серебра. Сумма казалась скромной, но по меркам прошлой жизни равнялась миллиону с лишним — для простого человека деньги огромные. А уж стоимость подобного заведения в самой столице была минимум раз в десять выше.
Отказаться от чужой щедрости юношу заставила гордость. Он лишь качнул головой:
— Благодарю за доброту, Саньнян, но такова воля названого отца, и я не стану ей перечить. Его близкие – мои близкие. Если вам что-то понадобится, просто передайте через Главу Сопровождения Яна. Прочие охранники – люди старые, верно служили нашему дому, так что прошу вас отнестись к ним с милосердием. На этом позвольте откланяться.
Пэй Сянцзюнь, видя честность и благородство юноши, отказавшегося от даровой выгоды, прониклась к нему еще большим уважением. Удерживать его она не стала и после пары вежливых фраз проводила взглядом.
Вскоре всадник с птицей на плече растворился в шумной уличной толпе за поворотом.
Улыбка сошла с лица Пэй Сянцзюнь лишь тогда, когда юноша окончательно скрылся из виду. На смену ей пришла глубокая задумчивость.
Из-за спины вынырнула служанка Сюхэ и тихо прошептала:
— Госпожа... неужели второй господин прислал нам такое сокровище? Молодой господин Е настолько хорош собой... От одного его взгляда у меня подкосились ноги...
Пэй Сянцзюнь прищурилась, сдерживая вспыхнувшее недовольство, но тут же согласно кивнула:
— И впрямь... Неожиданно у второго брата оказался столь статный названый сын? У меня и самой сердце забилось чаще... Забыв о боевых искусствах и характере, с одним лишь таким лицом в столице не пропадешь.
— А каков молодой господин Е в деле? — хихикнула Сюхэ. — Вы успели разглядеть его мастерство?
— Дыхание хаотичное, точь-и-точь дикий сорняк, но внутренняя сила поистине безгранична, — задумчиво ответила Пэй Сянцзюнь. — Руками и ногами машет без всякого порядка, однако кости и жилы не уступят драконьим. Второй брат заложил лишь основу, настоящего мастерства он ему не передал. Иметь такую закалку всего в восемнадцать лет... Это небывалый гений. Если обучить его истинному искусству, через пару лет его имя огласит весь Цзянху.
В глазах Сюхэ блеснула серьезность:
— Что же делать? Найти случай рассказать ему о делах Башни, обучить искусству копья и воспитывать как Молодого Господина?
— Исполнил волю усопшего и преодолел тысячи ли, чтобы передать наследство – поступки достойные, да только лицо видать, а сердце сокрыто, — качнула головой Пэй Сянцзюнь. — Боевые искусства – наука убивать, их не передают кому попало. К тому же Башня Красных Цветов слишком велика, и вопрос о будущем главе я не могу решить единолично. Нужно присмотреться.
— Но у молодого господина Е, похоже, упрямый нрав. Он не желает жить у других из милости. Как же за ним наблюдать?
— Молодежь, только шагнувшая в Цзянху, всегда горделива, — с легкой улыбкой отозывалась Пэй Сянцзюнь. — Вечером навещу его, подтолкну немного – он и смягчится...
— Госпожа...
— Хм?
— Это звучит как-то двусмысленно...
...?

Комментарии

Загрузка...