Великая Вэй, Город Облачного Покоя.
Короткий проливной дождь пронёсся над столицей в начале лета, точно ночной похититель женских сердец: налетел шквалом, прошёл насквозь и растаял без следа, оставив после себя лишь лужи на размокшей мостовой да умытые водой грушевые цветы.
Ветер утих, гроза улеглась. Улицы столицы снова ожили: горожане высыпали из домов, а бродячие торговцы затянули свои привычные зазывалки:
— Горячие баоцзы!
— Уголь! Кому угля-а-а-а...
Сквозь уличный гул со стороны Моста Небесной Воды медленно выехала вереница повозок.
Сзади тянулись крытые телеги, а возглавляли колонну тринадцать всадников в бамбуковых шляпах-доули и соломенных накидках. За поясами у них поперёк висели мечи, а на одеждах лежал толстый слой дорожной пыли.
В самом сердце столицы редко встречались столь откровенно лихие, дышащие воздухом Цзянху отряды. Прохожие с любопытством косились на них и замечали, что во главе колонны ехал молодой человек.
Из-под соломенной накидки юноши виднелась чёрная мантия, а на плече восседала крупная белоснежная птица. Он был высок, светлокож, с тёмными, ясными глазами и разлётом бровей-мечей, а в его благородных чертах лица таилась скрытая суровость.
— Ой, мама, смотри! Какой красивый молодой господин!
— Цыц! Не кричи на всю улицу, со стыда сгореть можно...
— А птичка-то какая толстая!
— Курлык?
— Надо же, человеческую речь понимает!
Юноша в чёрном словно не замечал восхищённых вздохов горожанок. Не поворачивая головы, он провёл отряд до самого конца улицы и остановился у ворот Зала Покорителей Дальних Земель.
Все лавки и заведения у Моста Небесной Воды были украшены гербом рода Пэй. Не стало исключением и старое караванное подворье.
Семья, способная выкупить целую улицу в драгоценной столице, явно не принадлежала к незнатным. Размах ощущался во всём: у высоких ворот поместья из жёлтого дерева под черепичной крышей нес службу караул из двух крепких охранников.
Увидев перед входом незнакомую кавалькаду, один из охранников шагнул вперёд и скрестил руки в приветствии Цзянху:
— Кто таков, господин?
— Е Цзинтан.
Охранник растерянно оглядел всадников, от которых веяло суровой закалкой:
— Не приходилось слышать твоего имени, почтенный. Ты прибыл с заказом на охрану или...
— Бросить вызов.
Улица мгновенно затихла.
Гулявшие неподалёку прохожие тут же стали сбегаться ближе. Даже торговец хуньтунями отложил поварёшку, вытер руки о фартук и приподнялся на цыпочках:
— Что там стряслось?
— Вызов бросают! Экая невидаль для столицы...
Охранники насупились, поняв, что гость пришёл с дурными намерениями.
Будь перед ними обычный зеленоротый юнец, его бы давно прогнали бранью. Однако тринадцать вооружённых клинками всадников выглядели так, словно явились вырезать весь род. Караульный сдержал пыл и произнёс подчеркнуто вежливо:
— В столице строго запрещены самоуправство и поединки. Наш хозяин – честный торговец, свято блюдёт законы и вызовы на бой не принимает. Если у господина есть претензии к хозяину, вы можете побить в барабан у ямэня и потребовать суда...
Зеваки в толпе встретили эти слова дружным гулом разочарования:
— Фи-и-и...
— Тоже мне, боевая школа! Человек к вашим дверям пришёл, а вы его в суд посылаете? Где это видано?
— И то правда!
Е Цзинтан отстегнул с пояса меч, бросил его соратнику за спиной и опустил пустые руки:
— Зовите старшего караванщика. Один поединок – и я уйду.
Охране явно не нравилось внимание толпы. Второй караульный метнулся вдоль улицы, намереваясь позвать стражу.
Не успел он сделать и пары шагов, как дорогу ему преградил один из клинковых странников Е Цзинтана.
— Эй, ты куда?!
За воротами усадьбы тут же раздался топот, и во двор выскочили семеро бойцов с мечами и копьями наперевес.
Из глубины усадьбы донёсся зычный, раскатистый голос:
— Щенок, пылкость молодая – дело понятное, да только глаза нужно держать раскрытыми...
Все обернулись. Из главного дома вышел коренастый мужчина в роскошном парчовом халате. На его мозолистой правой ладони со щелканьем перекатывались два стальных ореха.
Пощёлкивание стальных шаров отдалось в тишине.
— Дядюшка Чэнь! Этот наглец нарывается на неприятности! — выкрикнул караульный.
Толпа зевак замерла в ожидании, послышались оживлённые шепотки:
— Сам Чэнь Бяо вышел!
— Неужто такого красавчика насмерть забьют?
— В столице до смерти не забьют, разве что до полусмерти расколотят.
— Жалко юношу, экий красавец...
Шух!
Не успели глазеющие обменяться и парой слов, как по улице пронёсся свистящий порыв воздуха.
Охранники и прохожие замерли в оцепенении – перед глазами всё затуманилось. Сидевший в седле Е Цзинтан неуловимым толчком взмыл в воздух, махом перемахнул через трёхметровую арку ворот и обрушился прямо посреди двора.
Вышедший на крыльцо Чэнь Бяо от неожиданности вздрогнул и инстинктивно швырнул стальные орехи. Е Цзинтан отмахнулся от них широким рукавом и, подобно коршуну, падающему на добычу, мёртвой хваткой впился пальцами в его горло.
Глухой удар!
Словно вспышка молнии, дюжий Чэнь Бяо оказался прижат к опорному столбу, а с карниза сыпанулась чёрная черепица.
Черепица со звонким треском разлетелась о камни. Дюжина охранников во дворе синхронно вздрогнула от ужаса.
Чэнь Бяо побледнел как полотно и даже не попытался оказать сопротивление, хрипло вопя:
— Молодой господин, постой! Я всего лишь старший стражник охранного бюро! Если есть счёты, ищи главу, не вымещай на мне!
Раз он мог говорить, значит, захват не был смертельным.
Удерживая Чэнь Бяо одной рукой, Е Цзинтан кивнул на пожилого клинкового странника у ворот:
— Его зовут Ян Чао. Отныне он главный наставник нашей обители, а ты – его заместитель. Понял?
Чэнь Бяо ни черта не понимал, но с зажатым горлом спорить не дерзал. Он лишь беспомощно развёл руками:
— Молодой господин, у нас тут честное заведение, мы исправно платим налоги в казну! Это вам не бандитское гнездо. Без согласия хозяина ты меня хоть убей, я ничего не решаю...
— Мой покойный отец – Пэй Юаньфэн, родной брат вашего хозяина. Он велел передать семейное дело вам. Отныне эти люди принадлежат Залу Покорителей Дальних Земель. Если обидишь их – спрошу с тебя.
Чэнь Бяо ошеломлённо воззрился на юношу:
— Ты сын Второго господина?! Но почему твоя фамилия Е?
Е Цзинтан ничего не ответил. Достав стопку официальных ассигнаций по сто лянов, он хлопнул ими Чэнь Бяо в грудь и развернулся к выходу.
На улице толпа замерла в шоке. Люди принялись перешёптываться:
— Вот это мастерство...
— Неужто молодой господин из дома Пэй?
— Похоже на то... В роду Пэй действительно был второй сын, лет двадцать-тридцать назад...
Двенадцать сопровождающих смотрели на происходящее со сложными чувствами. Старший из них, Ян Чао, подал выходящему Е Цзинтану меч и тихо попытался отговорить:
— Молодой господин, к чему такая крайность? Старый наставник любил поболтать во хмелю, не стоит принимать всё близко к сердцу! Зачем отдавать всё до последней монеты? Куда ты теперь подашься?
— В Цзянху.
Е Цзинтан вернул меч на пояс, дал птице усесться на плечо и глубоко вздохнул, глядя на восходящее солнце.
Его осанка дышала непринуждённостью, однако в чистом взгляде промелькнула растерянность человека, осознавшего, что весь мир открыт перед ним, но нет места, которое он мог бы назвать домом.
Шёл восемнадцатый год с тех пор, как он оказался в этом мире, в империи Великая Вэй.
Память прошлых лет вернулась к нему года в три. Е Цзинтан рос в небольшом приграничном городке Великой Вэй, при местном караванном дворе. Хозяин заведения, Пэй Юаньфэн, подобрал подкидыша во время очередной поездки. За громкий, звонкий плач младенцу дали имя Е Цзинтан – «Потрясающий Залы Ночью» – и воспитали как приёмного сына.
В молодости Пэй Юаньфэн получил тяжёлые увечья в поединках, так и не женился и своих детей не имел. К воспитанию названного сына он относился с колоссальным усердием: три взбучки в день, а по праздникам — двойная норма. В итоге Е Цзинтан, мечтавший прославиться переписыванием стихов, варкой мыла и кустарным винокурением, под отцовскими розгами превратился в главного мастера клинка.
А в прошлом месяце заядлый пьяница Пэй Юаньфэн не проснулся после очередного кутежа.
Улаживая дела покойного, Е Цзинтан среди его вещей нашёл письмо.
Послание было составлено заранее, на случай скоропостижной смерти, и содержало всего три пункта.
Во-первых, Пэй Юаньфэн вовсе не был простым мещанином – некогда его имя гремело среди мастеров Цзянху. Он намеревался передать сыну легендарное Искусство Клинка, когда тот повзрослеет и покажет свой нрав, но раз письмо попало к юноше, значит, Судьба распорядилась иначе. Коль уж они были отцом и сыном, Е Цзинтану надлежало самому довести до совершенства владение мечом и отыскать давних врагов, покалечивших приёмного отца.
Пэй Юаньфэн отошёл в иной мир, и не имело значения, действительно ли он являлся великим мастером. Сыновний долг мести не подлежал сомнению, и Е Цзинтан принял это без возражений.
Опасаясь, вероятно, что юноше негде будет постигать высшее боевое мастерство, Пэй Юаньфэн открыл ему секрет – второй пункт письма. В дни падения прежней династии наставник Пэй Юаньфэна незаметно проник в императорский дворец и похитил отрывок из священного свитка «Диаграмма Поющего Дракона».
Ходили слухи, что «Диаграмма Поющего Дракона» – высшее тайное учение, хранящее девять невероятных техник. Овладев хотя бы одной, человек возвышался над смертными, а постигший все девять обретал бессмертие и возносился к небесам.
Однако резня в столице оказалась слишком кровавой, и вынести свиток из дворца не удалось. Его закопали прямо на территории внутренних покоев императора, под раскидистым деревом гинкго. Пэй Юаньфэн завещал сыну при первом удобном случае проникнуть во дворец и выкопать сокровище.
Прочитав это место, Е Цзинтан потерял дар речи.
Судя по описанию, «Диаграмма Поющего Дракона» являлась тем самым легендарным даром судьбы, которого он ждал все восемнадцать лет.
Получить бесценную реликвию хотелось безумно. Но свиток зарыт в женских покоях Сына Неба! Как здоровому рослому мужчине туда пробраться? Отрезать свою мужественность и ступить на путь безбородых слуг?
«Чтобы постичь это искусство, надлежит отречься от мужества»?
Это требование звучало как абсурд. Куда сильнее на жизнь Е Цзинтана повлиял третий, финальный пункт.
Пэй Юаньфэн, покинувший родные края в юности и так и не вернувшийся до самой смерти, чувствовал вину перед родителями. Он велел распродать всё имущество агентства и отослать вырученные деньги семье Пэй в столицу, не оставив приёмному сыну ни гроша.
Не попадись ему это письмо, Е Цзинтан никогда бы и не узнал, что у его одинокого приёмного отца в столице есть родня.
Столько лет они прожили бок о бок, юноша гнул спину на контору, и выставить его на улицу без гроша в кармане, отдав всё дальним родственникам, выглядело довольно сурово.
Будь на его месте кто-то другой, он бы просто сжёг бумагу – всё равно никто со стороны о ней не ведал.
Но Е Цзинтан мыслил иначе. Прошлая жизнь канула в небытие, а в этом мире у него был лишь один близкий человек. Пусть между ними не текло ни капли общей крови, Пэй Юаньфэн спас его от смерти и выходил. Юноша даже не успел отблагодарить старика при жизни.
В итоге Е Цзинтан исполнил последнюю волю: продал приграничное агентство за тысячу лянов серебра и вместе с двенадцатью верными спутниками и их семьями преодолел тысячи ли, прибыв в столицу Великой Вэй.
Мужчине ростом в семь чи не пристало жить на чужом иждивении.
Пристроив соратников отца и передав имущество роду Пэй, Е Цзинтан навсегда попрощался с прошлым, превратившись в вольного бродягу Цзянху.
Он не знал своего прошлого и не ведал будущего. Лишь он сам, птица да клинок за спиной. Говорил, что ищет Цзянху, но стоя посреди шумной улицы и глядя по сторонам, где ему было искать этот самый Цзянху?
Ведя вповод вороного коня, Е Цзинтан пробирался сквозь суетливую толпу. Он шёл без определённой цели, слегка погрузившись в свои мысли.
Вдруг совсем рядом раздался звонкий стук.
Деревянный шест, подпиравший ставню второго этажа, упал на мостовую и покатился к его ногам.
Подняв взгляд к окну второго этажа, он встретил взор пленительной, исполненной зрелой грации женщины...

Комментарии

Загрузка...