Все услышали эти слова, будто те вдруг ожили, приподнялись с земли и устремили взгляды в ту сторону.
Неподалёку на бархане безмолвно возвышался огромный белый скелет — словно кости какого-то исполина высотой в двадцать-тридцать метров.
На него падал лунный свет, отливая едва заметным серебристым сиянием, отчего в кромешной тьме ночи зрелище выглядело поразительно устрашающе.
— Ч-что... Что это такое? Почему я раньше его не видел?
— Я тоже не заметил, когда оно появилось. О боже, неужели мы нарвались на призрака?
— Какого ещё призрака, нет в этом мире никаких призраков. Хватит нести чушь, пойдём взглянем! — Капитан повёл отряд вперёд.
Лишь подойдя ближе, они поняли, что это вовсе не кости, а древнее дерево.
Дерево было мертвенно-бледным: ствол, сучья и даже самые тонкие ветви — всё имело костяной оттенок. Издали при лунном свете оно походило на скелет, вонзённый в песок.
— Ч-что это за дерево? Почему я никогда прежде его не видел? Выглядит очень странно.
Кто-то попытался протянуть руку и коснуться его, но капитан вовремя оттащил смельчака, отчитав: — Жить надоело? Ничего не трогай, пока во всём не разберёмся.
В этой опасной пустыне опасности подстерегали на каждом шагу, и человек мог исчезнуть в мгновение ока. Если такое странное дерево вдруг выросло посреди песков, оно вполне могло оказаться ядовитым и охотиться именно на проходящих мимо зверолюдей.
Молодой зверолюд торопливо отдёрнул руку, его лицо слегка посветлело.
Зверолюд с орлиным взором дважды обошёл вокруг дерева и вдруг заметил: — Капитан, взгляните на его главную ветвь, она кажется какой-то необычной.
Ветви этого дерева переплетались, но от ствола отходило четыре основных отростка. По сравнению с остальными они казались светлее и отливали почти прозрачным нефритовым блеском.
Четыре главные ветви тянулись в четырёх разных направлениях и оставались неподвижны, несмотря на бушующий песчаный ветер.
— Может быть, это дерево... Указывает направление? — выпалил кто-то.
Но стоило всеобщему воодушевлению возрасти, как кто-то остудил их пыл: — Вы с ума сошли — полагаться на дерево в поисках пути? Наверняка просто совпадение! К тому же, даже если оно и может нас вести, какой от этого толк? Мы не умеем определять стороны света, и кто знает, куда именно оно указывает.
Капитан промолчал и ещё раз обошёл дерево кругом.
И впрямь, даже если ветви указывали на стороны света, своё собственное местоположение они определить не могли.
В пустыне малейшая ошибка в выборе пути могла завести путников чёрт знает куда.
В этот момент его взгляд вдруг упал на ствол, прищурился, будто он что-то заметил: — Погодите... Что это за знаки?
Присмотревшись под косым лунным светом, он разглядел у самого основания каждой из четырёх главных ветвей очень тонкие линии, едва заметно различавшиеся по цвету.
Капитан больше ни о чём не думал: он торопливо смахнул песок, покрывающий ствол, обнажив четыре тотема.
У основания ближайшей ветви был вырезан восходящий солнце.
Рядом с ним красовалась летящая птица.
В двух других направлениях располагались убывающий полумесяц и многослойная ледяная гора.
Эти тотемы, конечно же, не были природными образованиями — их кто-то вырезал.
И всё же это было сердце пустыни, где ничего не растёт и ни одно Клан Зверей не смог бы пустить корни!
Судя по возрасту этого дерева, оно существовало по меньшей мере тысячелетие; вырезанные на нём метки, потрескавшиеся и искривившиеся от роста древесины, много веков назад мог оставить только Древний Клан.
Капитан вдруг словно о чем-то вспомнил, его пальцы слегка задрожали: «Я припоминаю, как старики когда-то рассказывали, будто тысячи лет назад, когда не было нынешних высоких технологий, главным способом определить направление было делать зарубки на деревьях или камнях».
— Восход на востоке, птица летит на юг, луна заходит на западе, ледяные горы указывают на север... Теперь я вспомнил. Тотемы на этом дереве — Восточное Солнце, Южная Птица, Западная Луна, Северный Лёд — именно так Древний Клан Зверей определял стороны света!
Услышав это, все мгновенно воодушевились.
Конечно, кое-кто из них уже слышал об этом.
Миллионы лет назад, в эпоху хаоса и межплеменных распрей, торговцы и зверолюди постепенно выработали универсальную систему: они отмечали направления этими особыми тотемами, чтобы путешествовать повсюду.
Похоже, эти метки много лет назад оставил в пустыне какой-то Древний Клан!
Даже спустя столько лет они не могли ошибиться.
Зверолюди тут же воспрянули духом и поспешно двинулись в направлении, указанном древним деревом.
Пролетев полдня, впереди они смутно разглядели низкие кустарники — такую растительность можно было встретить только на краю пустыни.
Капитан вдруг что-то вспомнил и оглянулся.

Комментарии

Загрузка...