То дерево давно пропало без следа.
Дюна оставалась всё той же, лунный свет лился прежний, но от призрачного костяного дерева не осталось и следа.
Странное костяное дерево, сошедшее будто со старинных фресок, казалось лишь плодом общего воображения.
У каждого по спине пробежал ледяной холодок.
Вдруг кто-то испуганно ахнул, и в сорвавшемся с губ возгласе зазвучал страх: — Погодите-ка, командир... То дерево, похожее на кости, случайно не те «Белые кости при луне», что разыскивает Главный Босс?
Строка из старой баллады — «Ветви лунных белых костей тянутся во все стороны» — точно описывала то, с чем они столкнулись нынче ночью.
Смысл дошёл до каждого, и в темноте послышались тревожные вздохи.
— Живо! Возвращайтесь в город и доложите Главному Боссу!
Пернатые разведчики забыли об усталости: шумно хлопая крыльями, под покровом ночи они со всех ног помчались обратно к Небесному Городу.
Что же до Шэнь Тан и её спутников, они уже почти месяц прочёсывали одну пустыню за другой — четыре или пять безжизненных песчаных морей остались позади, а в ответ царила лишь тишина.
Шэнь Тан уже начала сомневаться, туда ли они вообще свернули, как вдруг из Небесного Города пришла весть: поисковый отряд напал на след тех самых «Белых костей при луне».
Они тотчас развернулись и помчались назад, а достигнув города, прямиком направились во дворец к Главному Боссу.
Встретившись с Шэнь Таном, Мо Янь больше не попрекал её прошлым. Дочь осталась при ней в безопасности, а большего ему и не требовалось.
Зная, зачем она пожаловала, Мо Янь сразу перешёл к делу и подозвал вернувшихся разведчиков:
— Расскажите этой уважаемой госпоже всё, что видели в пустыне, ничего не тая.
— Слушаюсь, Главный Босс. — Седой капитан из клана песчаных орлов почтительно поклонился Шэнь Тан и Звериным Мужьям, после чего подробно изложил всё до мельчайших деталей.
Они действительно добрались до пустыни Саллос, но точный маршрут восстановить уже не смогли.
Тогда всю группу занесло невесть куда, приборы отказали, а стоило им приметить странное костяное дерево, как при первом же взгляде назад оно растворилось в воздухе... Словом, вряд ли удастся указать точное место на карте.
Выслушав доклад, Шэнь Тан помрачнела.
Впрочем, любая зацепка лучше пустоты — теперь у них хотя бы появилась цель вместо слепых блужданий, и это придавало сил.
А раз так, придётся проверять всё на месте лично.
Не теряя времени на отдых, Шэнь Тан и Звериные Мужья попрощались с городским главой и отправились прямиком в зловещую пустыню Саллос.
Стоило им пересечь границу пустыни, как на них обрушилась удушающая волна жара; раскалённый белый песок высушил воздух до такой степени, что во рту пересохло, а в горле словно запеклась кровь.
— Ну и пекло... — Шэнь Тан отмахнулась рукой, чувствуя себя совершенно разбитой.
Здешняя жара казалась куда сильнее, чем в прошлых пустынях.
Спасало лишь то, что она скопировала ледяную способность Юэ Линь и теперь поддерживала ледяной щит, защищавший её и Звериных Мужей от невыносимого зноя.
Шэнь Тан всё сильнее скучала по Цзя Ланю.
Вспомнилось, как в летние дни она ворчала на духоту, а Цзя Лань тотчас приносил ей прохладный фруктовый сок.
Стоило ему оказаться рядом, как любая жара отступала.
Интересно, как он там сейчас? И где бродит этот паршивец Лю Е?
Да и Сюэ Иньчжоу... В летние ночи Шэнь Тан так любила прижиматься к нему во сне: от его прохладного тела мгновенно становилось легче.
Скоро ли он придёт в себя?
В глазах Шэнь Тан мелькнула тень глубокой тоски. Она покачала головой, изо всех сил отгоняя тяжёлые мысли.
Унывать сейчас некогда — чтобы спасти Цзя Лань, ей любой ценой требовалось разрушить Божественный Зал.
Нити судьбы Шэнь Ли тесно сплетены с этим местом, так что сокрушить святилище до основания — единственный способ положить конец всем бедам раз и навсегда.
— Сяо Танъэр, на раскалённой земле слишком жарко, лучше садись ко мне, — шагнув вперёд, заботливо предложил Сюэ Иньчжоу, мгновенно обращаясь огненным лисом. — Я домчу тебя с ветерком.
Сяо Цзинь тут же насупился: — В прошлый раз нёс ты, теперь моя очередь!
Огненный лис презрительно фыркнул: — У тебя шерсть жёсткая да колючая, к тому же носишься как угорелый. Сяо Танъэр будет неудобно, уступи-ка лучше мне.
Сяо Цзинь едва не взорвался от злости: — Лисья шкура в такую жару станет для Сяо Танъэр дополнительной печкой! Доверься мне!
Подал голос молчавший доселе Лу Сяо, слегка кашлянув: — Госпожа, в небесах куда прохладнее. Позволите мне вас подвезти?
Шэнь Ли и Сяо Цзинь разом осеклись и воззрились на крылатого соплеменника яростными взглядами.
Никто не ожидал, что этот тихоня решится на столь коварный манёвр!
Лу Сяо сочла слова Лу Сяо разумными: лететь по воздуху, безусловно, куда прохладнее и устойчивее, и ей хотелось принять его предложение... но, вспомнив о Сяо Цзине, с которым она в последнее время почти не общалась, она решила уделить внимание ему.
— Давайте поступим так: сейчас путь предстоит долгий, а способности А-Цзиня как раз помогут быстрее преодолевать расстояния и лучше сканировать местность... Сначала поедем с ним, а на обратном пути я воспользуюсь помощью А-Сяо, — проговорила она.
Какое соломоново решение!
Лу Сяо, разумеется, спорить не стал.
А Сяо Цзинь пришёл в дикий восторг и мгновенно обернулся чёрной пантерой. Его гладкая шкура переливалась на солнце атласным блеском, а золотистые отметины горели ярким огнём.
— Тангтанг, забирайся ко мне.
Он припал к земле, а его хвост уже вовсю вилял от предвкушения.
Стоило Шэнь Тан устроиться на его спине, как пантера повернула голову и мягко ткнулась влажным тёплым носом ей в щеку, явно пытаясь подластиться.
— Ха-ха-ха, хватит тебе... — смеясь, Шэнь Тан оттолкнула его морду.
Довольный зверь заурчал и тронулся в путь. Его длинный хвост гордо взметнулся вверх, покачиваясь из стороны в сторону — вид у него был такой, будто нести хозяйку — величайшая на свете честь.
Лу Сяо кружил над ними в вышине, выискивая опасность, а Лу Сяо следовал неподалёку, держа почтительную дистанцию.
Оба молча скривились, глядя на то, как у Сяо Цзиня от гордости едва ли не нос задрался кверху.
Хотя зацепку они добыли ценную, само святилище ещё предстояло отыскать посреди бескрайних песков.
К счастью, духовное восприятие Шэнь Тан работало безотказно: раскинув силы невидимой паутиной, она прощупывала всё вокруг на сотню миль в округе.
Системная карта тоже помогала в поисках, удваивая их шансы на успех — рано или поздно они нападут на след.
Они прочёсывали пустыню с раннего утра и до поздних сумерек.
В самый знойный полуденный час путешественники прятались в пространственном кармане, пережидая испепеляющий жар, способный высушить всё живое.
Вокруг простиралась мёртвая пустыня, и преследователи из храма объявились бы здесь нескоро, так что спешить было некуда.
Минуло три дня.
Когда волна духовной энергии Шэнь Тан в очередной раз накрыла бескрайний бархан, она внезапно замерла.
— Погодите... Кажется, там что-то есть.
Среди мёртвой тишины пустыни отчётливо ощутился едва уловимый всплеск чужой энергии.

Комментарии

Загрузка...