Шэнь Ли тоже не стал им мешать.
Той ночью трое мужей-зверей молчаливо сошлись на том, что не станут входить в комнату и тревожить её, предоставив всё самой самке. Каждый из них нашёл себе место для отдыха у дверного проёма или неподалёку.
На рассвете следующего дня, когда Шэнь Тан проснулась, трое мужей-зверей уже не спали.
Лу Сяо готовил завтрак, тогда как Сяо Цзинь и Шэнь Ли охотились на мутировавших зверей поблизости. К тому моменту, как Шэнь Тан умылась и вышла, во дворе уже выросла большая гора обработанного мяса — всё оно было очищено с помощью кристаллов очищения и аккуратно сложено стопками.
Лу Сяо разделил мясо на несколько порций, завернул в большие листья и убрал в пространственное хранилище. Они также заготовили вдоволь воды: несколько бурдюков наполнили до краёв.
Позавтракав, четвёрка отправилась в путь при полном вооружении.
Шэнь Ли вновь обратился огненным лисом и припал к земле, чтобы Шэнь Тан могла забраться ему на спину. Сяо Цзинь и Лу Сяо тоже приняли звериные облики и пошли по бокам, слева и справа, охраняя её.
Пройдя с полдня, они успешно добрались до пустыни Хэлаэр, что лежала в тысяче ли отсюда. Жёлтый песок застилал здесь небо, зной стоял невыносимый — казалось, песок мог мгновенно прожечь подошвы обуви до самых стоп. Без всяких преувеличений, Шэнь Тан чувствовала себя муравьем, брошенным в кипящий котел!
Суровость этой пустыни превзошла все её ожидания. Неудивительно, что здесь почти не ходили зверолюди; те из них, кто не достиг ступени Первородного Зверя, пожалуй, даже не смогли бы здесь нормально передвигаться. Стоило кому-то ступить сюда, и гибель становилась практически неизбежной!
Войдя в пустыню, они начали долгие поиски. Однако целых полмесяца, даже прочесав всю пустыню вдоль и поперёк, они так и не нашли ни единой зацепки.
— Похоже, этого здесь нет.
Шэнь Тан вычеркнула одну отмеченную точку на карте, после чего они двинулись к следующей.
Затем была третья точка, четвёртая... Поиски продолжались в том же духе.
Тем временем в Небесном Городе Мо Янь тоже сдержал обещание и отправил элитный личный отряд бойцов. Этот отряд пернатых зверей уже целых три дня кружил в небе над какой-то пустынной глушью.
Палящее солнце давило сверху раскаленным клеймом; жара между небом и землей стояла такая, что от одного дыхания обжигало горло.
Сюда вошло около десятка одаренных зверолюдей ступени Первородного Зверя, но после столь долгого перехода в столь суровом краю они летели криво и неуверенно. Их крылья хлопали слабо, а губы потрескались и кровоточили.
— Капитан, если так пойдет и дальше, братья просто не выдержат, — вытирая пот, проговорил молодой зверочеловек. — То, что велел нам отыскать Большой Босс... Он и сам толком не объяснил. Как нам это найти? Где, черт побери, это место?
Возглавлял их сорокадевятилетний зверочеловек из клана Орлов с обветренным до темного блеска лицом.
Он прищурился, глядя на бесконечные просторы желтого песка внизу. На сердце было тревожно, но голос звучал твердо.
Никто в отряде больше не сказал ни слова; они продолжали лететь, опустив головы.
Вдруг впереди поднялся слой тонкой дымки. Туман в пустыне сам по себе был редкостью, но этот казался странным — серая пелена с каждым преодоленным ли становилась все гуще.
Прежде чем кто-либо успел отреагировать, они влетели прямо в неё.
Внутри тумана ничего не было видно.
Сердца их испуганно сжались — они не знали, во что вляпались, — как вдруг неподалеку показался зеленый оазис.
Посреди жёлтых песков лежало сапфировое озеро, окружённое сочной зеленью деревьев. Казалось, сам воздух был напоен прохладной водяной свежестью.
— Вода! Это вода! — у молодого зверолюда едва глаза на лоб не полезли.
Толпой они безумным броском ринулись к оазису.
Стоило им почти коснуться глади озера, как налетел дикий порыв ветра, полный жёлтого песка, и сшиб их с ног. Песок забарабанил им по головам и телам; все инстинктивно зажмурились и отвернулись.
Когда песчаная буря утихла и они снова открыли глаза...
Всё исчезло.
Не стало ни оазиса, ни озера — пропало совсем всё.
Перед ними по-прежнему расстилалось всё то же бескрайнее, лишённое жизни море песка.
— Блин, да мы призрака увидели... — выругался кто-то себе под нос.
— Может, нам всем привиделось?
— Ты один — возможно, но мы-то видели все. Такого просто не может быть. Неужто мираж?
— Забудьте, хорош болтать. Давайте быстрее, продолжаем поиски.
Однако, когда капитан взглянул на свой локатор, стрелка бешено крутилась, а циферблат полностью исказился.
Приборы остальных тоже вышли из строя; как они ни пытались их починить, никакой реакции не последовало.
— Капитан, что нам делать? Куда теперь идти? — спросил кто-то.
Капитан поднял голову и взглянул на солнце. Оно было лишь слепящее белое пятно, от которого перед глазами всё плыло; он совсем не понимал, где восток, юг, запад или север.
Ему оставалось лишь наугад выбрать направление. — Если я правильно помню, нам туда.
Они летели час за часом.
Внизу по-прежнему лежал песок — бесконечный и бескрайний. Даже небо, казалось, сливалось с пустыней в единое целое.
Наступил вечер.
Ночь в пустыне наваливалась быстро и безжалостно. Днём от жары хотелось содрать с себя кожу, а стоило солнцу опуститься, как холод вонзался в тело острыми ножами.
Они жались друг к другу, плотно запахнув крылья, а зубы у них стучали сами собой.
Измученные голодом, жаждой и холодом, они уже выпили всю воду, и при них оставалось лишь несколько крошек сухарей. У них едва хватало сил говорить.
— Капитан... Неужели мы умрём здесь? — едва слышно, словно жужжание комара, спросил молодой зверолюд.
На душе у капитана было не менее тревожно, и он не знал, что ответить.
Прежде чем отправиться в путь, они уже были готовы к тому, что могут не выбраться из столь сурового места, но когда этот миг всё-таки настал, их сердца всё равно наполнились отчаянием и страхом.
Вдруг один из зверолюдей резко поднялся и, указывая куда-то вдаль, задрожавшим голосом сказал.
— Посмотрите... Что это такое?

Комментарии

Загрузка...