Шэнь Ли повернулся к Юй Тун: — Прости.
— Вашему Величеству не за что извиняться. — В голосе Юй Тун всё ещё слышались юношеские нотки, но звучал он чересчур холодно. — Мне давно было известно об этом. Отец предсказывал, что сегодня придёт конец его земному пути. После трех дней прощальных приготовлений его предадут земле в родовой усыпальнице.
— Я вечно буду помнить доброту учителя и не позволю его трудам пропасть даром, — сказал Шэнь Ли. — Пожалуй, мне тоже пора отправляться в путь.
Юй Тун словно что-то почувствовала: — Ваше Величество уедет надолго?
— Точно не знаю. Пока не добуду Земное Сердце.
«Пока тебя не будет, Империя...» Юй Тун тревожилась. В Императорском дворце за главного оставался ее брат, но множество важных дел требовало участия Шэнь Ли и его решений. Его отлучка могла создать немало хлопот.
Впрочем, уход не сулил одни лишь беды: Павильон Наблюдений тоже нельзя было назвать безопасным местом. Пока Шэнь Ли оставался в стране, всегда сохранялся риск разоблачения. Куда лучше временно покинуть Империю и затаиться где-нибудь в другом месте.
Шэнь Ли подошел к столу, достал карту мира и развернул ее: — Судя по указаниям учителя, Ядро Земной Бездны с наибольшей вероятностью спрятано в Розении, Империи Ночного Сияния или стране Пуэлор... Среди этих земель наибольшее влияние имеет Империя Ночного Сияния. Там развита торговля, быстрее распространяются новости, да и вести поиски гораздо проще. Я намерен отправиться туда для дальнейшего расследования.
Шэнь Ли взглянул на Юй Тун: — В грядущие дни я оставляю многие дела на тебя и твоего брата.
Юй Тун склонилась в поклоне: — Будьте спокойны, Ваше Величество, Клан Жрецов веками хранил верность Царскому Роду. Мы непременно сделаем всё от нас зависящее.
Шэнь Ли кивнул, убрал карту и повернулся, чтобы уйти.
Сзади раздался старческий голос.
— Ваше Величество, прошу подождите.
Шэнь Ли опешил и, резко обернувшись, уставился на стоявшую позади девушку. Глаза ее были закрыты, но в центре лба распахнулся третий глаз, излучавший мягкий и добрый свет.
— Маленькое Величество, старый слуга прощается с вами в последний раз и надеется, что вы запомните его прощальный совет!
Душа старого жреца рассеялась еще не до конца.
Это была особая техника духовной связи Клана Жрецов, позволявшая душам вселяться в других для передачи мыслей, а также общаться на огромных расстояниях.
Юй Тун сказала: — Отец сказал, что через меня нужно передать вам еще одно послание.
Шэнь Ли подавил удивление и сказал с серьезным лицом: — Говорите, учитель!
Старый жрец сказал: — Ваше Величество, не влюбляйтесь в чужеземку, иначе пропадете на веки вечные!
Сердце Шэнь Ли дрогнуло: — Что?
Шэнь Тан тоже остолбенела, услышав эти слова.
Она еще толком не успела осмыслить тайну Земного Сердца, как на нее обрушилось это потрясающее откровение.
— Я предвидел, что в будущем Ваше Величество сойдется с чужеземкой. Она принесет беду в Империю, Царский Род пресечется, и на вас оборвется род Цзи! — голос старого жреца под конец стал резким и властным, словно он израсходовал последние силы души.
Шэнь Ли озадаченно нахмурился: — Учитель заблуждается, я намерен лишь выполнить поручение и никогда не свяжу свою судьбу с чужеземцами.
С юных лет он получал самое традиционное воспитание членов королевской семьи. Клан Девятихвостых Лисиц ревностно оберегал чистоту своей крови, и Император никогда не заключал браков с представителями Внешних Кланов.
Его будущим спутником или спутницей могла стать исключительно чистокровная Небесная Девятихвостая Лисица. Женитьба на самке из Внешнего Клана ради осквернения крови была исключена. Всё это казалось поистине... Нелепым и смехотворным.
Как Учитель мог сказать подобное?
Шэнь Ли был озадачен, но из уважения не стал спорить. Он думал: «Гадание — это всего лишь предсказание, а вовсе не то, что обязательно сбудется. Наверное, Учитель просто с возрастом стал путаться».
Однако Верховный Жрец проявил в этом вопросе удивительное упорство.
— Ваше Величество, я хочу, чтобы вы поклялись!
Шэнь Ли ничего не оставалось, кроме как сказать.
Он говорил без малейших колебаний и душевного трепета, совсем не веря, что когда-нибудь сможет полюбить самку из Внешнего Клана.
— Хорошо, в таком случае старый министр успокоен, — утешительно сказал жрец. — Ваше Величество — Монарх Империи, ее будущая надежда. На ваших плечах лежит груз обид покойных Императора и Императрицы, поэтому вы не смеете действовать опрометчиво.
Услышав о родителях, Шэнь Ли помрачнел, его кадык судорожно дернулся, и он глухо проговорил.
Юй Тун тоже вставил слово: «Действительно, отец слишком сильно беспокоился, Ваше Величество вряд ли свяжется с женщиной из Внешнего Клана, тем более что покойный Император уже выбрал для Вашего Величества подходящую невесту из клана Девятихвостых Лисиц».
Шэнь Ли помассировал брови, но это не принесло ему облегчения — на лице промелькнуло юношеское раздражение: «Отец поистине... Эта девчонка всего пяти лет от роду, шумная и капризная, вечно норовящая увязаться за мной. Как я вообще смогу быть с ней, когда она совсем ребёнок?..»
Верховный жрец посмотрел на его солидный вид и по-доброму улыбнулся: «Ваше Величество ещё молод, действительно, ещё слишком рано говорить об этих вещах, но ведь вы всего на четыре года старше той драгоценной самки, о которой упомянули. Как же она может быть маленьким ребёнком, как вы утверждаете?»
—...Я вижу в ней лишь игривую и очаровательную младшую сестренку.
— Ха-ха, у вас впереди будет предостаточно времени, чтобы узнать друг друга лучше.
Шэнь Ли открыл было рот, но наконец проглотил слова и смирился с будущим решением.
После гибели отца он стал Монархом Империи Июань, а потому должен ставить интересы державы превыше всего.
Он изо всех сил постарается исполнить свой долг и стать достойным Правителем.
Наставник с учеником поговорили еще немного, после чего душа Верховного Жреца окончательно рассеялась.
Шэнь Ли вышел наружу и нос к носу столкнулся с Цю Яном, который подслушивал за дверью.
— Дядя Цю Ян, почему вы здесь? — воскликнул он.
— Кхм, я просто хотел узнать, как тут дела у Вашего Величества, не нужно ли чего, — смущенно отозвался Цю Ян, пойманный с поличным. Покойный Император доверил юного монарха его заботам, поэтому он обладал правом беспрепятственно входить и выходить из Обсерваторной Башни.
Затем Цю Ян с беспокойством посмотрел на юношу — очевидно, он расслышал весь разговор между наставником и учеником.
— Ваше Величество, вы действительно уходите?
— Я решил, и отговаривать меня бесполезно. Приглядывайте за делами в Империи и немедленно свяжитесь со мной, если что-то случится.
— Понимаю, — ответил Цю Ян. — Ваше Величество, берегите себя в дороге.
— Хм.
Скрыв свою истинную личность, Шэнь Ли присоединился к торговому каравану и среди ночи покинул Империю Июань.
Добебравшись до Империи Ночного Сияния, Шэнь Ли перепробовал множество способов отыскать хоть какие-то зацепки, ведущие к Сердцу Земли. Наконец все ниточки привели к Императорскому дворцу.
Поэтому он замаскировался и пробился в слуги во дворце, надеясь раздобыть больше информации. Вот только статус простого слуги оказался слишком низким: его действия везде были ограничены, так что пришлось менять стратегию.
Шэнь Ли знал, что императрица и принцесса питали слабость к красивым юношам-зверолюдям. Наконец он решил рискнуть, смыл маскировку и явил свою подлинную внешность.
Он притворился тяжелораненым и умирающим у дворцовых ворот — так, чтобы его «совсем случайно» обнаружили императрица, император и первоначальный хозяин тела.
Первоначальный хозяин тут же попал под чары этого прекрасного юноши из Клана Красных Лис и с шумом потребовал забрать его во дворец.
Императрице Шэнь Ли тоже приглянулся, поэтому она пошла на поводу у дочкиного каприза и усыновила юношу, оставив его компаньоном принцессы.
Шэнь Ли получил статус приёмного брата и занялся делами вроде заботы о принцессе и игр с ней — это было куда почётнее участи простого слуги.
Шло время. Прошло несколько лет, и Шэнь Ли стал ещё краше и мужественнее, а его ум и красноречие расцвели в полную силу. Его медовые речи и безупречные манеры превосходили даже тех принцев и принцесс, что росли во дворце с пелёнок. Он неизменно радовал благоволивших ему императора с императрицей, и наконец ему пожаловали номинальный титул принца.
Все эти годы Шэнь Ли с помощью техник духовной связи тайком поддерживал связь с Цю Ян и остальными в Империи Июань, возвращаясь туда один-два раза в год, чтобы сохранять обе легенды.
Не успел он моргнуть глазом, как пролетело больше десятка лет.
На этом его воспоминания обрывались.

Комментарии

Загрузка...