Смотровая башня.
Именно здесь обитает Верховный жрец Империи Июань — вдали от суеты мирского уединения, в безмятежной тиши.
Снаружи несут службу усиленные караулы, и даже сменяющие друг друга императоры не могут легко сюда проникнуть.
Верхний ярус башни занимает библиотека, где хранится множество древних текстов, в том числе утерянные за пределами империи издания.
Кроме нескольких слуг, приходящих навести порядок, здесь всегда царят тишина и покой.
Шорох.
За столом сидит мальчик и внимательно изучает старинный фолиант.
Мальчик казался совсем юным — лет восьми или девяти, с чёрными волосами, светлой кожей и правильными чертами лица. Однако в его необыкновенно красивых глазах читалась не по годам зрелость и безмятежность, словно в неподвижной глади древнего пруда. Это гасило его детскую прелесть и усиливало ощущение холодной отрешенности.
Кто-то почтительно постучал в дверь и окликнул: — Юный жрец, Верховный жрец желает видеть вас.
— Хорошо, я скоро буду.
Мальчик закрыл книгу и поднялся, чтобы уйти.
Духовное тело Шэнь Тан потеряло стабильность, и её насильственно затянуло в следующее воспоминание. Снова открыв глаза, она увидела открывшуюся перед ней картину.
Она ошеломлённо посмотрела на мальчика неподалёку: его аура казалась в чём-то знакомой, но лицо было чужим. Разве это не иллюзорное духовное пространство Шэнь Ли? Кто этот человек?
Вскоре Шэнь Тан поняла причину.
Прибыв в покои Верховного жреца, мальчик снял с запястья нить бусин.
Седые волосы рассыпались по плечам яркой огненной гривой до пояса, а его черты лица стали ещё изысканнее и поразительнее. Особенно те длинные, притягательные лисьи глаза сулили будущую чарующую красоту, но, как ни странно, он вовсе не собирался ею щеголять: холод во взгляде сдерживал этот блеск, делая его ещё более загадочным и неповторимым.
Это Шэнь Ли!
И всё же Шэнь Тан лишь сильнее растерялась.
Разве Шэнь Ли не должен был взойти на императорский престол? Как он стал юным господином Смотровой башни и сыном Верховного жреца?
Ей стало любопытно, так что она не спешила отступать, а вместо этого решила последовать за ним.
— Учитель, вы звали меня. Что вы хотите мне поручить? — спросил Шэнь Ли, входя в комнату и глядя на старика, лежащего на постели.
Верховный жрец сидел у изголовья — высокий и исхудавший, словно увядающее на исходе дней древнее дерево.
На вид ему можно было дать лет восемьдесят или девяносто, но на самом деле жрецу едва перевалило за сорок. Представители клана Жрецов обладали таинственным даром предвидеть судьбу, но за всё в этом мире приходится платить. Каждое гадание сокращало его жизнь, превращая Верховного жреца из мужчины в расцвете сил в дряхлого старца на пороге смерти.
Шэнь Тан заметила, что Шэнь Ли назвал его Учителем, а не Отцом.
Верховный жрец с нежностью поманил Шэнь Ли к себе: — Ваше Величество, если я не ошибаюсь, вы провели в Смотровой башне почти полгода, верно?
— Шэнь Ли: — Да, прошло пять месяцев и двенадцать дней.
Он помнил всё до мельчайших деталей.
В ту ночь, когда его покойного отца-императора предали земле в Императорском Мавзолее, он поменялся местами со своим двойником и прибыл в Обсерваторный Павильон, чтобы стать учеником Верховного Жреца.
Клан жрецов всегда был окутан тайной, не выпуская наружу ни единой крупицы информации. Лишь правители из поколения в поколение знали, что жрецы происходят из рода духов-лисиц иллюзии и искусны в техниках иллюзий.
Сын Верховного Жреца, Юй Си, был ровесником Шэнь Ли и походил на него телосложением. Желая доказать преданность Королевской Семье, он вызвался стать двойником Шэнь Ли.
Теперь перед лицом общественности Шэнь Ли считался сыном Верховного Жреца и будущим наследником жречества. До достижения совершеннолетия ему предстояло оставаться в Обсерваторном Павильоне для обучения, скрытый от посторонних глаз.
Для него это место было самым безопасным во всей Империи.
— Покойный император вверил Ваше Величество моим заботам, но, увы, здоровье мое с каждым днем увядает. Боюсь, я уже не смогу во многом помочь. Перед смертью я хотел бы сделать для вас еще кое-что.
— Учитель!
Старый жрец заметил испуг на лице юноши, махнул рукой и сказал: — Таков долг нашего клана. Я давно хотел это сделать.
Он погрузился в воспоминания: — Много лет назад, впервые увидев Ваше Величество, я понял, что вы необычайный человек, вовсе не простой смертный... В будущем вас ждет нечто потрясающее, хотя будет ли это благословением или бедствием — я не знаю. Прошлой ночью я осмелился предсказать вашу судьбу.
Шэнь Ли с болью смотрел на Верховного Жреца и наконец понял, почему за одну ночь тот так сильно осунулся.
В этот момент Шэнь Ли оставалось лишь произнести: — Прошу, Учитель, укажите мне путь.
В свежем юношеском голосе звучал горьковатый оттенок.
— Я предсказал для Вашего Величества две важные вещи.
Верховный Жрец ответил не сразу. В его старческом голосе слышалась отрешенная легкость: — Ваше Величество, слыхали ли вы о Ядре Земли?
Шэнь Ли кивнул: — Я читал об этом в книгах. Говорят, это кристалл энергии, сгущенный самим континентом, обладающий мощной магией созидания и защищающий тысячи жизней. Тот, кто заполучит Ядро Земли, объединит континент... Но это ведь всего лишь легенда, никто и никогда его не видел. К чему Учитель заговорил об этом?
Верховный Жрец вздохнул: — Нет, дитя мое, это не легенда. Ядро Земли существует на самом деле.
— Неужели... Правда? — Шэнь Ли остолбенел, а затем просиял. — Как чудесно! Под защитой Ядра Земли зверолюди могут быть в безопасности.
— Разве? — Старый жрец закрыл уставшие глаза и тихо вздохнул. — Но, согласно моему провидению, клан Крови охранял Кровавое Ядро тысячу лет назад, однако в одну ночь этот род был полностью истреблен.
— Говорили, что на клане Крови лежало проклятие.
— Что?! — Шэнь Ли поразился.
Ему казалось, будто он встречал похожие описания в каких-то редких трактатах.
Верховный Жрец продолжил: — Клан Крови был сильнейшим родом той эпохи, но его жестоко вырезали за одну ночь. Никто не знает, что же в действительности произошло в ту мрачную пору.
— Теперь же сила Ядра Земли слабеет, а скверна распространяется всё быстрее. Оно больше не может защищать этот континент.
Голос Верховного Жреца стал тяжелее: — Я предвижу великую беду.
— Апокалиптическую беду.
— Вызванную этим предметом, но в то же время он — надежда на спасение от неё.
— Ядро Земли способно созидать и разрушать.
— Его истинные секреты остаются тайной, но оно ни в коем случае не должно попасть в чужие руки. Империя Июань обязана заполучить его...
Верховный Жрец говорил долго.
Долго размышляя, Шэнь Ли кивнул: — Благомёрю за наставления, Учитель. Я всё понял и добуду эту вещь!
— Но где находится Ядро Земли? — с любопытством спросил Шэнь Ли.
— Оно...
Верховный Жрец вдруг зашёлся в жестоком кашле, его старые, но яркие глаза резко потускнели, словно он задыхался, теряя силы, и рухнул на постель.
— Учитель! — Шэнь Ли поспешно бросился вперёд и уложил Верховного Жреца на кровать.
Он почувствовал, как аура Верховного Жреца почти исчезла, и в сердце вспыхнула горечь вместе с бессильной скорбью.
Шэнь Ли бережно сжал старую костлявую руку и тихо проговорил: — Учитель, скажите мне.
Верховный Жрец поднял похожий на ветку палец и дрожащим указал на северо-восток: — Моих оставшихся сил хватило на гадание, оно там...
С этими словами он скончался.
Шэнь Ли закрыл глаза, глубоко вздохнул, опустил веки старику и с почтением сказал: — Покойтесь с миром, Учитель.
Вошла маленькая девочка лет восьми или девяти.
На ней было сложное, тяжёлое облачение, а на прекрасном, но ещё детском лице читалось не по годам зрелое спокойствие. Её серебристо-серые глаза излучали священную, отрешённую отстранённость, на которую было тяжело смотреть.
В глазах Юй Тун мелькнула рябь лишь тогда, когда она увидела ушедшего отца на постели. Она достала белую свечу и зажгла её у изголовья.
Никто не знал, что у Верховного Жреца была двойня: помимо сына, у него росла дочь.
Именно эта девочка была истинной наследницей, которую тайком готовили к продолжению рода Жрецов.

Комментарии

Загрузка...