Цзи Цзюли заметил, как лицо Шэнь Тан вдруг побледнело, а пальцы, спрятанные в рукавах, сжались в кулаки. Кадык его дрогнул, и он глухим, сдавленным голосом бросил: —...Кто-нибудь, отведите эту девицу вон!
Стоявшие неподалеку стражники остолбенели. В последнее время нрав Его Величества стал донельзя вспыльчивым, и малейшее недовольство сулило неминуемую казнь. И всё же эту дерзкую девицу, позволившую себе столь оскорбительные речи, отпустили так легко?
Стражники не посмели расспрашивать дальше и шагнули вперед, чтобы увести Шэнь Тан, но она стряхнула их руки: — Я сама могу идти!
Она обернулась и посмотрела на благородную фигуру в беседке. Ее глаза, казалось, блестели от слез, и она вдруг выкрикнула.
— Шэнь Ли!
Зрачки Цю Яна сузились, взгляд помрачнел, когда он уставился на нее. Эта девчонка...
Шэнь Тан проигнорировала полные ужаса взгляды вокруг, не отводя взгляда с невозмутимого императора.
Глядя на это знакомое и в то же время чужое лицо, она вдруг поникла плечами, словно покинули ее последние силы: — Я проделала весь этот путь лишь за тем, чтобы получить ответ.
Она сказала тихо.
— Завтра я уйду и больше никогда не вернусь.
Шэнь Тан решительно развернулась и покинула зал.
Чашка в руке Цзи Цзюли вдруг разлетелась вдребезги.
Чай брызнул во все стороны.
Все в ужасе рух на колени!
— Ваше Величество!
Цзи Цзюли закрыл глаза, затем вновь открыл их. Уголки его глаз покраснели, и он сурово приказал: — С сегодняшнего дня сопроводите караван за пределы столицы. Кто посмеет причинить кому-либо вред — расплатится собственной головой!
Сюэ Иньчжоу уже давно ждал неподалеку, прежде чем увидел вышедшую из залов Шэнь Тан.
Заметив, что ее лицо стало еще бледнее, он торопливо шагнул вперед и заключил ее в объятия, ласково поглаживая большой ладонью по щеке: — Тебя обижали?
Шэнь Тан крепко обняла его, уткнувшись лицом ему в грудь, и заговорила сорванным, растерянным голосом: — Я... Я не знаю... Я видела его, но он совсем меня не узнал, кажется, он никогда не был в Империи Ночного Сияния... В голове полный кавардак, я ничего не понимаю... Неужели я и вправду перепутала его с кем-то другим...
Сюэ Иньчжоу с жалостью провел рукой по ее волосам и прошептал: — Если не можешь разобраться, просто перестань думать. Завтра утром мы уедем, давай притворимся, будто ничего не видели и ничего не случилось.
Шэнь Тан закрыла глаза и с разрывающимся от боли сердцем кивнула.
Забыть.
Забыть.
Раз так, пусть всё останется так, словно ничего не произошло, и забудем об этом деле.
Однако среди ночи прибыл посланник с докладом.
— Уважаемая госпожа, Его Величество приглашает вас в зал Чжосян пообщаться.
Разбуженные посреди ночи Сюэ Иньчжоу и Шэнь Тан изумились ещё сильнее, услышав это.
Зачем императору понадобилось вызывать её к себе среди ночи?
Сюэ Иньчжоу нахмурился: — Я пойду с ней.
Посланник почтительно ответил: — Его Величество приказал пригласить лишь одну уважаемую госпожу.
После событий этого дня отношение зверолюдей к Шэнь Тан заметно улучшилось, а в их голосах послышалось едва уловимое почтение.
Шэнь Тан сжала руку Сюэ Иньчжоу, успокаивая его: — Всё в порядке, я пойду одна.
Сюэ Иньчжоу заглянул в её решительные глаза и кивнул.
Шэнь Тан последовала за проводником-зверолюдом в зал Чжосян.
Издалека она увидела ярко освещённый дворец с распахнутыми дверями и стражей у входа.
Она смело вошла во дворец, и никто не посмел её остановить.
В просторном зале не было ни единого слуги.
В самом центре стоял широкий низкий стол, на котором лежала незаконченная картина.
Мужчина был строен и высок, облачён в свободные белые одежды; ночной ветерок слегка прохлаждал плечи, потому поверх был накинут чёрный плащ, а струящиеся красные волосы ещё ярче подчёркивали его ослепительную красоту.
Его рука, с державшей кисть длинной бледной кистью, отличалась изяществом, а запястья мерцали в свете фарфоровой белизной.
Кисть легко касалась бумаги, и каждое движение таило в себе неизъяснимое очарование.
Услышав шаги, мужчина отложил кисть, поднял взгляд на Шэнь Тан, и на его прекрасном лице расцвела чарующая улыбка: — Монарх Июаня, Цзи Цзюли, приветствует Ваше Величество Шэнь Тан.
Шэнь Тан на мгновение остолбенела от этой знакомой улыбки. Придя в себя, она пристально вгляделась в него и мягко проговорила: — Ты изначально знал, кто я?
Мужчина ничего не ответил прямо и лишь небрежно бросил: — Прошу Вас, Ваше Величество, садитесь, — после чего снова взял кисть и продолжил выводить линии на бумаге.
Шэнь Тан не могла разгадать его замысел. Глядя на это знакомое лицо, она сжала губы и присела рядом с ним.
Её взгляд упал на картину — это был портрет.
Тонкая и живая работа, поистине мастерское исполнение.
Не хватало лишь глаз.
— Почему бы не дорисовать глаза? — небрежно бросила Шень Тан.
Цзи Цзюли легко усмехнулся, откладывая кисть: — Говорят, чтобы оживить дракона, нужны глаза, а нарисовать человека труднее всего именно из-за них. Нарисуешь неверно — и вся картина испорчена.
Его взгляд остановился на лице, а голос прозвучал мягко: — Здесь нет чужаков, Ваше Величество могло бы и показать своё истинное лицо.
Шень Тан на мгновение замерла: раз уж её личность всё равно раскрыли, она подняла руку и сняла маску.
Её чёрные волосы водопадом рассыпались по плечам, обнажая утончённое лицо: глаза сияли, подобно чистой осенней воде, уголки их слегка взмывали вверх, нос был прямым, губы — алыми, а кожа превосходила белизною снег.
Дыхание Цзи Цзюли сбилось, пальцы, сжимавшие кисть, невольно напряглись. В его глазах мелькнула искра, но он тотчас взял себя в руки.
— Чтобы глаза вышли живыми, нужен наглядный образец. — Он подался ближе, его тонкими пальцы легко коснулись её бровей, а губы тронула едва заметная улыбка. — Лучше всего, если моделью послужит сам человек с картины.
Дыхание Шень Тан замерло, зрачки задрожали.
Всего за пару махов мужчина завершил работу: на портрете красовалась она сама!
Из глаз Шень Тан мгновенно брызнули слёзы, покатившись по щекам.
Глядя на человека, одновременно близкого и столь чужого, она отчаянно задохнулась от стука собственного сердца — в этот миг в её душе не осталось сомнений.
Он действительно был Шень Ли!
Цзи Цзюли — это и есть Шень Ли!
Тот самый спутник, о котором она тосковала, был жив! Он не погиб!
Необъятная радость от обретения утраченного хлынула приливной волной; всё тело Шень Тан забилось в дрожь, ей нестерпимо захотелось тут же заключить его в объятия! Но, заметив в глазах мужчины лёгкую, отстранённую улыбку, она словно провалилась в ледяной погреб и приросла к месту.
— Ты не умер... — Голос её дрожал, глаза покраснели. — Тогда почему... Почему ты не пришёл за мной?
Слёзы застилали взор, и она через силу выговорила подозрение, в которое меньше всего хотела верить: — Ты... Всё это время лгал мне, да?
Шень Ли ничего не ответил.
Молчание — лучшее согласие.
Шень Тан медленно прикрыла глаза, позволяя слезам беззвучно струиться по щекам.
На лице отразились горе, гнев и невыразимая, глухая пустота.
В этот миг все улики сошлись воедино: тогда, у вулкана, всё было лишь тщательно разыгранным спектаклем Шень Ли. Клятвы о жизни и смерти, раздирающие душу прощания — всё оказалось фальшью!
— Никогда бы не подумала... — Она распахнула покрасневшие глаза, и голос её сорвался на хрип. — Тот самый братец Ли, что проводил со мной каждый день, на самом деле — император империи Июань.
Цзи Цзюли тихо смотрел на неё, и взгляд его был всё таким же нежным.

Комментарии

Загрузка...