Сэ Иньчжоу заметил, что после возвращения Шэнь Тан выглядит не в своей тарелке, а лицо его осунулось.
Он мягко спросил: — Что случилось, Тантан?
Шэнь Тан тихо ответил: — Я видел его.
— Что?
— Я видел... Императора Июаня.
Сэ Иньчжоу опешил, и лицо его слегка исказилось от сложных чувств. По её манере держаться он понял: встреча с императором — вовсе не пустяк.
Шэнь Тан глубоко вздохнул, подавляя бурю эмоций, и заговорил глухим голосом: — Не знаю, Шэнь Ли это или нет, но он так похож на него... Нет, они просто копии друг друга! Только вот ощущения от него совсем другие, словно перед чужак. Я даже не осмелился подойти и заговорить.
— Может, они братья? — мягко предположил Сэ Иньчжоу.
Ему не хотелось думать о худшем, но он боялся, что её вновь ранят. Разочарование после надежды — это подлинное отчаяние, даже худшее из всех.
Шэнь Тан с горечью покачал головой: — Такое не исключено, но разве бывают на свете столь безумные совпадения?
В Мире Зверей рождаемость была низкой, и большинство самок могли произвести на свет лишь одного детёныша. Во время беременности зародыши уничтожали друг друга, пока не оставался сильнейший.
Вероятность рождения похожих близнецов была исчезающе мала.
Даже если самки русалок приносили больше потомства, всё зависело от чистоты крови обоих родителей. Как правило, чем сильнее кровь, тем меньше детей рождалось — взять хотя бы императрицу русалок Цзялоуло и верховного жреца Морского клана Лунуса, у которых была лишь Цзя Лань.
Разумеется, бывали и исключения, да и система говорила, что они с Шэнь Цинли — однояйцевые близнецы.
Но при столь ничтожной вероятности подобное не могло повториться с ней дважды!
Сэ Иньчжоу сказал: — Сокровище передали, и чиновник ритуалов отправил его на экспертизу в профильное ведомство. Первые результаты будут готовы завтра утром. Мы можем остаться во дворце ещё на день.
Шэнь Тан решил: — Я должен лично увидеть этого императора!
Шэнь Ли он или нет.
Он обязан узнать правду.
Сэ Иньчжоу кивнул: — Тогда я пойду с тобой.
Шэнь Тан покачал головой: — Нет, ты слишком приметен. С самого нашего входа во дворец эти люди держатся настороже. Они ни за что не позволят тебе увидеться с императором... Оставайся здесь с остальными, а я схожу к нему.
Если император и впрямь Шэнь Ли, всё уладится.
Если же нет, её способностей хватит, чтобы ускользнуть невредимой.
Сэ Иньчжоу нахмурился, но всё же согласился: — Тогда пообещай беречь себя. Я буду ждать неподалёку.
— Угу.
Слуги провели их группу в удаленный внутренний двор для временного размещения.
Шэнь Тан подождала, пока на нее перестанут обращать внимание, затем приняла истинный облик и перелезла через стену, чтобы осмотреться.
Она не смела больше опрометчиво открывать карту системы.
Прислушавшись к разговорам слуг по дороге, она узнала, что император сейчас находится во дворце Хуацин.
Она немедленно бросилась туда.
Когда Шэнь Тан добралась до дворца Хуацин и превратилась в человека, чтобы войти, ее остановили стражники.
— Меня прислал хозяин торговой лавки, чтобы лично передать кое-что Его Величеству.
— Нет, кем бы вы ни были, у вас должен быть указ о вызове.
Шэнь Тан ничего не оставалось, как сначала уйти, найти уединенный уголок и снова превратиться, чтобы пробраться во дворец.
Вдруг вдалеке она натолкнулась на фигуру, которую меньше всего хотела бы видеть.
Цю Ян?!
Он тоже во дворце?!
Мысли Шэнь Тан спутались, нога соскользнула, и несколько черепиц сорвались вниз.
Стражники тут же подняли головы.
— Там что, бродячая кошка?
— Откуда во дворце взяться бродячей кошке? Неужели это зверолюд? Быстро! Ловите ее!
Сердце Шэнь Тан забилось в панике. Она уже намеревалась телепортироваться, но в последний момент передумала и сорвалась со стены.
Она вернулась в человеческий облик, растрепанная и жалкая, и испуганно закричала.
— Проклятье, это и правда зверолюд, схватить ее!
Шэнь Тан не стала сопротивляться, и стража тут же скрутила ее.
Предводитель зверолюдов грозно спросил: — Кто вы такие? Как смеете пробираться во дворец?!
Шэнь Тан торопливо пояснила: — Я вошла вместе с торговым караваном. Сегодня их хозяин преподнесет Его Величеству редкое сокровище. Мне стало скучно, я побродила вокруг и случайно забрела сюда...
Стражник выругался: — Какого чёрта ты здесь околачиваешься?! Думаю, у тебя тайный умысел, ты подосланный шпион — убить её!
Шэнь Тан завопила: — Я не шпионка! Я... Я должна видеть Его Величество!
— С какой стати нам вести таинственную шпионку к Его Величеству?
— У меня есть кое-что важное для Его Величества. Если вы убьёте меня, вам не сносить головы!
стражники никак не ожидали такой дерзости от этой девицы. Переглянувшись, они слегка занервничали: неужто и впрямь кроется за этим нечто важное?
В этот момент к ним подошел крепкий зверолюд: — О чём вы здесь спорите? Вы мешаете Его Величеству.
Стражники замялись: — Мы поймали девицу, пробравшуюся во дворец. Похоже, она шпионка, и мы как раз думали, что с ней делать. А она требует аудиенции у Его Величества.
Зверолюд взглянул на Шэнь Тан, оценил её заурядную внешность и ауру, после чего пренебрежительно махнул рукой: — Ладно, ведите её к Его Величеству. Спросите, чего она хочет, а если лжёт — выволоките наружу и казните.
— Есть.
Зверолюды привели Шэнь Тан в павильон.
Она вновь увидела этот благородный и прекрасный силуэт.
Мужчина в черных одеждах, с небрежно раскинутыми по плечам рыжими волосами, казался куда более обаятельным и величественным, чем после утреннего доклада, когда от него веяло лишь властностью.
Сердце Шэнь Тан забилось в бешеном ритме.
— Ваше Величество, эта девица проникла во дворец под предлогом, что хочет увидеть вас.
— О? — император с интересом приподнял брови, небрежно окинув взглядом хрупкую фигуру, полуколенившуюся за пределами залы.
Шэнь Тан смотрела прямо на него — казалось, на кончике языка у неё вертится тысяча слов.
Их взгляды столкнулись в воздухе.
В глазах мужчины не дрогнуло ни единого чувств — они оставались спокойными и равнодушными, словно он смотрел на совсем чужого человека.
Сердце Шэнь Тан, до того пылавшее теплом и живостью, мгновенно заледенело и рухнуло в самую бездну.
Ей показалось, будто нечто важное ускользает всё дальше...
Длинные ресцы Цзи Цзюли чуть дрогнули, взгляд упал на её руку, и, заметив едва заметный красный след, он то ли слегка нахмурился, то ли ей просто показалось.
Когда в груди Шэнь Тан вновь затеплилась искра надежды, она услышала его небрежный голос, чистый и холодный, словно затерянный в горах водоем: — Всего лишь безымянная девица низшего ранга, разве стоило лично приводить её ко мне?
У Шэнь Тан перехватило дыхание, ей показалось, будто слух подводит её.
Встретившись с незнакомым, безразличным взглядом мужчины, она тяжело сглотнула и заставила себя мыслить здраво: сейчас она замаскирована, так что он... Вполне мог её не узнать.
— Я — посланница Империи Ночного Сияния, прибывшая засвидетельствовать почтение Его Величеству!
Шэнь Тан уставилась в узкие, прекрасные лисьи глаза мужчины, пытаясь уловить хоть малейший отблеск эмоций, и процедила сквозь зубы: — Наше Величество тайком направило меня сюда! Чтобы выразить благодарность Его Величеству за недавнее предложение о помощи нашей стране.
К несчастью, на лице Цзи Цзюли промелькнуло лишь легкое удивление, не сменившееся больше ни единой эмоцией.
Подперев лицо рукой, он небрежно ответил: — Передай благодарность твоему монарху за доброту, но дары излишни. Наши страны дружат уже много лет, это наш долг.
Заготовленные заранее оправдания Шэнь Тан с трудом слетали с языка перед лицом ледяного спокойствия этого человека.
— Ваше Величество, у меня есть доклад, — неожиданно из тени появилась высокая статная фигура.
Это был Цю Ян!
Зрачки Шэнь Тан сузились, а пальцы сжались так сильно, что побелели.
Зрелище императора и Цю Ян, живущих в полном согласии государя и министра, почему-то больно резануло по глазам, заставив сердце сжаться, а тело — покрыться ледяным потóм.
Словно в этот миг до неё дошло нечто важное...

Комментарии

Загрузка...