Сначала Сюэ Иньчжоу хотел пойти с ней, но слишком уж сильно привлекал к себе внимание. Как бы он ни сдерживал ауру, каждый видел, что перед ним человек выдающийся и до крайности опасный, чьё происхождение вызывало массу вопросов.
Несколько пар глаз в зале следовали за ним по пятам, так что его сопровождение лишь связало бы ей руки.
Сюэ Иньчжоу оставалось лишь подавить тревогу; он тихо проговорил: — Береги себя, не уходи слишком далеко и через полчаса возвращайся.
— Мм, не переживай, за себя я могу постоять. Просто пройгусь неподалёку, подышу свежим воздухом. Шэнь Тан согласно кивнула, на ходу бросила дежурную отговорку, предупредила хозяина и вышла из бокового зала.
Стоявшие у дверей стражники не стали её останавливать: наконец, она всего лишь незначительная мелкая торговка, до которой никому нет дела.
Оказавшись снаружи, Шэнь Тан отыскала укромный уголок, проворно обернулась истинной формой и взпрыгнула на стену, чтобы полюбоваться видами императорского дворца.
То тут, то там по дворцовой дороге проходили слуги.
Шэнь Тан вполууха прислушивалась к их разговорам.
Услышав обрывки фраз об императоре, она замерла и насторожила уши, ловя каждое слово.
— Слыхали? Говорят, сегодня утром Его Величество снова бушевал, министр обрядов господин Чжан чуть голову не сложить...
— Да? Что стряслось?
— Откуда нам, простым слугам, знать о делах при дворе? Видимо, сболтнул лишнего и разозлил Его Величество.
— Судя по времени, утренний совет уже закончился, и теперь Его Величество, должно быть, направляется в задний сад: когда он не в духе, то всегда ходит туда развеяться.
— Ох и ловко же ты угадываешь мысли Его Величества, малец! Жаль только, что ты парень — толку чуть.
— Кхе, брось болтать языком понапрасну. Его Величество — благородный чистокровный Небесный Лис с девятью хвостами, и для меня великая честь служить ему верой и правдой.
— О какой чести толкуешь, сберечь бы собственную башку! — хохотнул другой зверолюд, выругавшись. — Ладно, пошли в обход, лучше не соваться в ту сторону — не ровен час, навлечем на себя беду.
Голоса внизу постепенно затихли.
Шэнь Тан долго неподвижно сидела на стене, а затем направилась к Императорскому саду.
В империи Июань весна наступает рано: на засохших ветвях уже пробились зелёные побеги, зеленеющие пышным ковром, а листва тихо шелестела на ветру.
Тень от раскидистых древних деревьев на высоких стенах как раз скрывала её миниатюрную звериную форму. Шэнь Тан огляделась, охватывая взглядом почти весь Императорский сад.
Прождав добрую половину дня, она заметила лишь нескольких разбросанных повсюду слуг. Мысленно вздохнув, она поняла, что сегодня императора ей не увидеть.
Не успела Шэнь Тан собраться уходить, как сзади раздался почтительный голос зверолюда.
— Приветствую вас, Ваше Величество!
Шэнь Тан поразило словно молнией, она замерла на месте, окаменев от ужаса.
— Шэнь... Шэнь Ли?!
Глаза её расширились, губы задрожали, желая что-то произнести, но горло словно сжала чья-то огромная рука.
Ей хотелось броситься к этому человеку, коснуться его лица и проверить, такое же оно теплое и нежное, как в её памяти, а в идеале — крепко обнять и рассказать, как тяжело ей пришлось и как сильно она скучала всё это время.
Однако руки и ноги её будто опутало веревками, не позволяя сдвинуться с места.
Шэнь Тан почувствовала лишь, как её тело задеревенело, а мозг отказался соображать; слёзы неконтролируемо хлынули из глаз, пока она до крови кусала губы, отчаянно пытаясь сдержать их.
Она раз за разом повторяла про себя, заставляя себя успокоиться.
Неужели этот мужчина и впрямь Шэнь Ли?
Неужели он — Лисий Император?
Шэнь Тан пристально вглядывалась в приближающуюся неясную высокую фигуру.
Император вдруг остановился, повернулся и отдал спутнику какое-то распоряжение.
Шэнь Тан наблюдала за ним издалека — пусть и нечетко, но она всё же смогла разглядеть: внешне этот мужчина был точной копией Шэнь Ли, однако их нравы разительно отличались.
Шэнь Ли всегда улыбался каждому, был благороден и мягок, подобно весеннему дождю, что исподволь питает всё живое, так что не заметить его было просто невозможно.
Этот же Император источал лишь бесконечное равнодушие и чуждость, властное величие правителя — неприступный, далекий.
Помимо одинаковой внешности, она не нашла между ними ничего общего.
Разве у Шэнь Ли мог быть брат-близнец?
Пока Шэнь Тан предавалась хаотичным мыслям, Император развернулся и ушел.
Прошло полчаса, босс наверняка уже закончил дела; Шэнь Тан поколебалась мгновение и, не теряя времени, скрылась из виду.
Шэнь Тан не знала, что после её ухода Император замер на месте и посмотрел в определенную сторону.
Как раз туда, куда она ушла.
В манящих, узких лисьих глазах мужчины промелькнула тоскливая сложность; он тихо вздохнул, помедлил немного, а затем тоже повернулся и ушел.
Нефритовая подвеска в форме кошки на его поясе издала тихий звон.
Вернувшись, Цю Ян услышал, что Император свирепствовал при дворе, заглянул в Императорский сад, а затем вернулся во дворец.
На полпути он свернул в покои, намереваясь доложить о срочных делах.
Цзи Цзюли полулежал на кушетке, сжав в руке нефритовую статуэтку.
Тонкие пальцы играли с черно-белой нефритовой кошкой, купленной на уличной лавке.
Хотя императора окружало немало редких сокровищ, почему-то эта ничем не примечательная вещица снискала милость Его Величества: он носил её не снимая и время от времени доставал, чтобы повертеть в руках.
Глядя на нефритовую статуэтку в своей руке, Цзи Цзюли на миг смягчился лицом — в его красивых и утончённых чертах промелькнула нежная тоска, смешанная с какими-то более сложными чувствами.
Придворные слуги недоумевали, почему Его Величество так привязался к этой крошечной нефритовой фигурке и отчего на лице порой появлялось столь двусмысленное выражение.
Заметив это, Цю Ян слегка помрачнел.
Опустив взгляд и затаив в глубине души мрачные мысли и лёгкие сомнения, он подумал: «Столько элитных убийц отправили, а убить всего одну женщину — дело решённое, наверняка уже всё кончено».
— Кхм, Ваше Величество, у меня есть деловой доклад. — Тихо кашлянув, Цю Ян вернул мужчину к реальности.
Цзи Цзюли поднял глаза и холодно глянул на него: — В чём дело? Говори прямо.
— Вот расходы поместья Чжан Ху за прошлый месяц, здесь есть крупный неучтенный доход, который всё еще проверяется... — Доложив о делах, Цю Ян не ушёл.
Немного поколебавшись, он тихо проговорил: — Ваше Величество, не хотите ли встретиться с августейшей особой женского пола из У Цин? Она не видела вас столько лет и безумно по вам скучает.
Цзи Цзюли гладил нефритовую статуэтку в руке и ничего не отвечал.
Цю Ян набрался смелости: — Кхм, Ваше Величество, сегодня во дворец прибыла та особа из У Цин. Она так сильно хотела увидеться с вами, и даже глава семьи У пожаловал лично — давайте не будем снова откладывать эту встречу.
—...Понятно, пусть подождут в зале для совещаний. — Цзи Цзюли небрежно положил нефритовую фигурку на стол и поднялся, собираясь уходить.

Комментарии

Загрузка...