Король Небес услышал язвительные насмешки этих детей и зашагал к ним широкой, уверенной поступью, а лицо его омрачилось такой яростью, что с него вот-вот должна была скапать вода: — Замолчите! Если у вас хватает смелости сплетничать за спиной, почему у вас нет духу доказать свою силу на тренировочной площадке?!
Принцы и принцессы тут же умолкли, словно цикады в зимнюю стужу, однако продолжали недовольно бормотать: — Матушка, нам просто любопытно... Ты слишком благосклонна к этому брату, которого мы отродясь не видели...
— Благосклонна? — Король Небес холодно усмехнулся, окинув детей острым взглядом, полным досады на их никчемность. — Как у вас вообще язык поворачивается говорить такое?! Вы росли в сытости и тепле под моей опекой, получали лучшие ресурсы клана, и каков же итог? Вы даже не можете сравниться с Лу Сяо, который вырос в глуши!
Продолжая говорить, она распалялась всё сильнее: — Вечно вы только и делаете, что лентяйничаете и ищете лёгких путей, а теперь у вас хватает наглости злословить здесь!
Второй принц и третья принцесса понуро опустили головы, мечтая провалиться сквозь землю.
Король Небес повернулся к старшему принцу, и тон ее стал еще суровее: — А ты, Тянь Линь! Ты не намного старше Лу Сяо, к тому же ты — чистокровный Золотой Пернатый Рух, однако в прошлый раз провалил испытание. Старейшины говорят, что твое сердце неустойчиво, а тренировками ты пренебрегаешь. Кажется, я была с тобой слишком мягка, так что отныне я стану тренировать тебя лично!
—...Понял, матушка. — Старший принц Тянь Линь подавил недовольство, кивнул и удалился вместе с младшими братьями и сестрами.
Шэнь Тан услышала их разговор, и сердце ее тревожно сжалось. Она повернулась к Королю Небес и спросила: — Земля Испытаний настолько опасна?
Король Небес громко рассмеялась: — Расслабься, ничего страшного не случится. Испытания для каждого свои, так что я не знаю, с чем столкнется Сяо-эр, но у них лишь одна цель — отобрать тех, у кого выдающийся талант и непоколебимая воля.
— Стоит лишь одолеть Землю Испытаний, как пробудится сила Золотого Руха.
Заметив, что Шэнь Тан по-прежнему хмурится, Король Небес ободряюще похлопала ее по плечу: — Перестань тревожиться, этот ребенок Сяо-эр такой выдающийся, проблем точно не возникнет!
С этими словами она взмахнула рукой: — Великий полководец уже вывел войска наготове, они проводят тебя обратно на помощь!
Шэнь Тан выразила признательность: — Благодарю вас, Ваше Величество!
— Ох, к чему эти формальности, как тебе следует меня называть? — прищурившись, с улыбкой проговорила Король Небес.
Шэнь Тан слегка смущенно ответила: — Матушка.
— Ха-ха! — Король Небес рассмеялась во весь рот. — Родила сына, а теперь обрела такую способную дочь! Этот день стоил того, чтобы родиться!
Она ласково ущипнула Шэнь Тан за щеку: — Пойдем, составишь матушке компанию за обедом!
Шэнь Тан невольно улыбнулась, позабавленная ее словами.
Как бы ни был приятен этот миг, наконец пришло время отправляться в путь.
С учетом задержек в дороге на путь туда и обратно уйдет целая неделя.
Война в Империи Ночного Сияния была в самом разгаре; пообедав с Королем Небес, Шэнь Тан возглавила мощную армию подкрепления и выступила в путь.
В последнее время в императорском дворце Империи Июань было неспокойно.
После того утреннего собрания во дворец одна за другой нагрянули несколько волн наемных убийц. Все они оказались первоклассными мастерами, явно нацеленными лишить императора жизни. Цю Ян, командир тайной стражи, отвечавший за безопасность, вместе со своими подчиненными дежурил день и ночь, не имея возможности нормально выспаться.
— Черт побери, эти ублюдки никак не угомонятся! — Цю Ян присел на балку, зажав в зубах травинку, и раздраженно почесал затылок.
— Босс, на западе какое-то движение! — вдруг прошептал подчиненный.
Цю Ян быстро выплюнул стебелек травы и повел своих людей навстречу угрозе.
Это оказалась еще одна группа хорошо обученных убийц. После нескольких стычек Цю Ян и его отряд успешно расправились с ними, хотя и недоумевали, почему эта партия казалась слабее и была уничтожена так легко.
— Что-то здесь не так... — лицо Цю Яна резко переменилось. — Нас провели! Его Величество в опасности! Возвращайтесь в покои, защитите Императора!
Цю Ян и его люди ворвались в покои — и замерли от увиденного.
Около дюжины убийц валялись на полу, уже испустив дух.
Алая кровь бутонами распускалась по гладкому, как нефрит, полу.
Мужчина сидел на кровати в свободных темных одеждах; его высокая, прямая фигура привлекала взгляд, а слегка запахнутые полы халата открывали нефритово-белую кожу. Водопад огненно-рыжих волос струился по плечам, и несколько прядей игриво скользили по его длинной шее, опускаясь к едва заметным ключицам.
Его красота захватывала дух: под бровями, похожими на далекие горные хребты, таились длинные лисьи глаза с чуть приподнятыми угольками, излучавшие природную манящую грацию.
Под высоким носом алели губы, изогнутые в легкой улыбке.
Больше всего завораживала золотая метка между его бровей — она придавала соблазнительному облику нотку непреклонного величия, заставляя одновременно жаждать приближения и не сметь поднять взгляд.
Этим человеком был Цзи Цзюли, верховный Император империи Июань.
И вопреки слухам об императоре, что годами был прикован к постели, в нем не было ни следа болезни или слабости.
Каждое его движение источало ленивое спокойствие, а мощная аура, едва заметно исходившая от него, инстинктивно заставляла присутствующих зверолюдей склонить головы!
Подчиненные тут же опустились на колени, прижимаясь лбами к холодному полу.
— Мы прибыли слишком поздно и едва не не поплатились за это жизнями! — голос Цю Яна заметно дрожал.
Мужчина лениво взмахнул рукой, и его яркие рыжие волосы чуть качнулись от этого движения. — Встаньте. — Он брезгливо сморщил нос: — Живо уберите отсюда эту грязь, от них у меня раскалывается голова.
Словно получив помилование, Цю Ян немедленно приказал подчиненным навести порядок.
Он поспешно шагнул вперед, и в его голосе зазвучало горькое раскаяние: — Эти предатели становятся все хитрее: только что они применили обманку, чтобы отвлечь нас... Мы едва не совершили роковую ошибку! Скажите, Ваше Величество, вы не ранены?
Услышав это, мужчина легко усмехнулся, играя тонкими пальцами с прядью рыжих волос. — Против этих ничтожных марионеток... — Он сузил манящие лисьи глаза. — Им не хватило бы и еще одного века тренировок, чтобы стоить моего внимания.
Цю Ян тоже выразил восхищение: — На этот раз, вернувшись, Ваше Величество превзошли былые силы, неужели вы уже...
На этом моменте он заметил легкую тень грусти на лице мужчины и тут же сменил тему: — Возвращение Вашего Величества — поистине великая удача для народа. В ваше отсутствие регент и его клика плели зловещие заговоры, погрузив Империю в хаос. Теперь же, когда вы крепко держите бразды правления в своих руках, вы непременно вернете порядок.
Цзи Цзюли тихо ответил: «Мм», — и отвернулся, глядя на темнеющее небо за окном.
На его несравненно прекрасном лице исчезла улыбка, сменившись затаенной меланхолией.
Тела в зале вынесли и содали, а следы крови тщательно отмыли.
Всё, что было запачкано кровью, заменили на новое.
Впрочем, в воздухе словно застрял едва уловимый запах крови, который никак не желал выветриваться.
Мужчина босиком поднялся с постели, подошёл к письменному столу и развернул незаконченную картину.
Изящной рукой он взял кисть, принимаясь выводить и набрасывать линии.
Прошло немало времени, прежде чем он небрежно бросил.
— Слушаюсь, Ваше Величество. — Цю Ян украдкой покосился на холст.
Каждый раз, когда он приходил сюда, эта картина лежала на столе. Над ней трудились уже довольно долго, но глаза на портрете по-прежнему оставались невыписанными.
Глядя на мрачное лицо императора, Цю Ян замялся, не зная, стоит ли продолжать, и наконец осторожно сказал: — Ваше Величество... Есть ещё кое-что. Ваш слуга не знает, стоит ли об этом говорить...
Цзи Цзюли поднял голову, и в его глазах мелькнуло раздражение: — Ты столько лет рядом со мной, с каких пор ты стал таким робким?
Взгляд Цю Яна невольно упал на картину на столе, и он понизил голос: — Дело... Дело в посланнике, которого несколько дней назад отправили в Империю Ночного Сияния. Только что поступило донесение: Империя Ночного Сияния... Ответила отказом на нашу просьбу о поддержке.
Цзи Цзюли замер на полуслове.
Он положил кисть на подставку.
Цю Ян опустился на одно колено, охваченный трепетом.
Воцарилась тяжёлая тишина. Он не смел больше говорить, не в силах предугадать мысли императора, и страшился навлечь на себя беду.
Спустя долгое время.
Сверху донёсся суховатый, хриплый голос.
— Я понял, можешь идти.

Комментарии

Загрузка...