Из алого шатра донёсся тихий, двусмысленный смешок: — О, вы все собрались здесь сегодня, чтобы подать совместную петицию и испросить у меня указ об объявлении войны?
Все министры опустились на колени: — Мы нижайше просим Ваше Величество даровать нам разрешение!
Но сверху раздался короткий, насмешливый смешок.
— Я не согласен с этим.
Как?!
Что такое?!
Министры остолбенело подняли головы к возвышению, но увы — почтенный император скрывался за алым шёлковым занавесом, разглядеть его было невозможно.
Они не могли ни разобрать выражений лица нынешнего императора, ни угадать, о чём он думает.
Этот юный, почитаемый за свой стратегический ум император на этот раз даже не удосужился дать устных объяснений, просто отвергнув их общую петицию.
С чего бы это?
Как странно?!
Рослый и крепкий мужчина средних лет во главе стражи ворвался в тронный зал.
Он был роскошно одет, с пистолетом на поясе, держался очень высокомерно и властно, всем своим видом показывая, что даже император на высоком троне для него пустой звук.
Все министры падали ниц, выказывая почтение.
— Приветствуем князя-регента!
Новоприбывший чиновник тоже опустился на колени, но пребывал в полном недоумении. Он повернулся и прошептал стоявшему рядом старому чиновнику: — Этот... Этот человек слишком дерзок! Он не сдал оружие перед лицом Его Величества императора и даже не поклонился! Почему мы всё равно должны перед ним преклоняться?
Старый чиновник едва не зажал ему рот рукой и гневно зашипел вполголоса: — Заткнись немедленно, что ты понимаешь! Это князь-регент Юань Кэ!
Скажешь лишнее и лишишься головы — потом не пеняй, что я тебя не предупреждал!
Услышав это, новоприбывший чиновник побледнел, вмиг всё осознав.
Так вот он какой, этот овеянный слухами князь-регент Юань Кэ!
Ветеран двух царствований, который после дворцового переворота возвёл на престол малолетнего императора и годами держал всю власть в своих руках из-за болезни правителя — он по праву носил титул регента!
Император, взошедший на трон в юные годы, становился всё слабее, годами пренебрегая государственными делами и превратившись в самого настоящего марионеточного правителя.
Конечно, министры смели думать об этом лишь про себя, ни у кого не хватало смежности высказать это вслух.
Те министры, что говорили ранее, с затруднением посмотрели на Юань Кэ: — Его Величество отказался отправлять войска на север, будет лучше, если вы сами уговорите Его Величество, князь-регент!
Юань Кэ холодно усмехнулся, глядя на высокий трон; его острый взгляд, казалось, норовил пронзить алою ткань и разглядеть того, кто прятался за ней.
Он повернулся и обвел взглядом присутствующих сановников; его свирепая и надменная аура давила на всех, когда он громко сказал: — Годами Его Величество пренебрегал государственными делами и вряд ли хорошо представляет себе нынешнее положение дел между державами. Отправка войск сейчас — самое верное решение для нашей Империи, и я хочу лично повезти армию на север!
— Дерзость!
Из-за занавеси раздался резкий, строгий окрик: — Эта империя была основана моим кланом Девятихвостых Лисиц, это земля, вверенная мне предками! Теперь же ты, Регент, открыто желаешь пойти против моего решения?!
Атмосфера в тронном зале вмиг оледенела, наполнившись напряжением, словно перед взрывом пороха.
Лицо Регента Юань Кэ тоже помрачнело до предела.
Годами он держал власть в своих руках при дворе, и почти половина присутствующих сановников были его людьми.
Император же отсиживался в глубине дворца, годами не совершая ничего выдающегося, оставаясь лишь марионеткой и никудышным правителем.
Юань Кэ никак не ожидал, что сегодня Император осмелится открыто использовать предков императорского рода, чтобы надавить на него!
Юань Кэ сжал зубы, склонил голову и сказал: — Я не смею!
В его острых глубоких глазах мелькнул темный блеск, сжал кулаки так крепко, что костяшки побелели.
И всё же в этот момент Юань Кэ не смел открыто идти наперекор. Наконец, номинальным правителем Империи Июань оставался представитель семьи Цзи, а простой народ признавал лишь императорский род Девятихвостых. Сейчас еще не пришло время рвать все связи.
— Просто я не понимаю, почему Его Величество не отправляет войска на север? Упустив эту возможность, в дальнейшем будет трудно снова пойти в атаку! — Регент Юань Кэ скрыл негодование и темные мысли, приняв вид человека, пекущегося о народе, и выразил свое недоумение.
— У меня свои планы, этот вопрос больше не обсуждается, — спокойно сказал тот, кто восседал на высоком троне. — Если кто-нибудь осмелится самовольно отправить войска, будет немедленно казнен!
В его голосе звучали легкие нотки нездоровой хвори, однако он сохранял властность и холодность, а скрытая за ними опасная аура заставила присутствующих сановников содрогнуться — никто не смел и помыслить о неподчинении!
— Кашель... На сегодня всё, аудиенция окончена.
Император выглядел слегка утомленным и приказал распустить суд.
Сановники разошлись.
Регент Юань Кэ сузил мрачные глаза, вперив взгляд в силуэт за занавесью, который слуга уводил вглубь сцены, холодно усмехнулся и, взмахнув рукавом, удалился.
Тем временем.
Положение в Империи Ночного Сияния становилось все более напряженным и критическим.
Имперская армия столицы не могла противостоять одновременному натиску независимых военачальников и наступающей армии повстанцев.
К счастью, здесь находились Сяо Цзинь и Сюэ Иньчжоу, что не давало силам Империи полностью рухнуть, но со временем поражение стало бы неизбежным.
В разгар самой ожесточенной и критической битвы кто-то вдруг доложил: — Докладываю Вашему Величеству! Посол из Империи Июань просит о встрече!
Шэнь Тан удивленно нахмурился: что задумала Империя Июань, отправляя посланника в столь трудный момент?
— Пусть посланник войдёт.
— Слушаюсь.
— Вскоре в шатер вошел цзиньжэнь в глухом сером плаще. Его одежда сильно отличалась от нарядов Империи Ночного Сияния: воротник и подол были расшиты сложными, непонятными узорами.
— Стоило Шэнь Тан взглянуть на эти узоры, как ее зрачки едва заметно дрогнули. Она сжала кулаки, но вида не подала.
— Она мягко сказала: — Интересно, с каким намерением ваша страна направила сюда посланника?
— Посланник почтительно ответил: — Я прибыл по тайному приказу нашего императора, чтобы обсудить кое-что с Вашим Величеством Императором Ночного Сияния. Наш император знает, что ваша страна переживает смуту и испытывает недостаток военных сил, поэтому готов отправить войска на помощь, чтобы укрепить дружбу между нашими государствами.
— Брови Шэнь Тан сошлись на переносице еще круче. С чего вдруг Империи Июань отправлять войска им на помощь?
— Они и впрямь пришли помочь или чают урвать лакомый кусочек?
— Насколько ей было известно, Империя Июань издревле зарилась на труднодоступные земли Империи Ночного Сияния.
— Не будь между ними Забытого Моря, они бы давным-давно пожрали этот ладный кусок мяса.
— В разгар смуты в Империи Ночного Сияния предложение помощи от Империи Июань наверняка было лишь предлогом, а подлинной целью — захват земель!
— Она не верила в доброту крокодила.
— Шэнь Тан спросила: — Бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Уверена, у военной помощи вашей страны есть и другие условия?
— Посланник загадочно улыбнулся: — Разумеется, условие есть!
— Шэнь Тан усмехнулась — она этого и ждала. — И каково же условие вашей страны? — бросила она небрежно.
— Заметив ее недовольный вид, посланник поспешил объяснить: — Не извольте беспокоиться, Ваше Величество Ночного Сияния. Наш император сказал, что эта помощь носит не государственный характер... Скорее, он хочет лично попросить вас об одной услуге.
— Шэнь Тан удивилась: — О какой услуге? Говори толком.
— Посланник замялся: — Ну, в подробности Его Величество не вдавался. Он лишь просил, чтобы вы остались должны ему услугу.
— Посланник с трудом подобрал слова: — Стоит вам согласиться, и наша страна немедленно отправит войска на помощь, а что до этой услуги — о ней попросят позже.

Комментарии

Загрузка...