За день до Пира Персиков Бессмертия приветственные духовные колокола во Дворце Уцзи в Городе Чжунчжоу не смолкали целые сутки.
Экипажи и посланники из Пяти Регионов и Шести Сяо непрерывным потоком стекались в Город Чжунчжоу, наглухо запрудив и без того широкий Проспект Чжуцюэ. Разноцветные знамена трепетали на ветру, крики духовных зверей и любезности заклинателей смешались воедино, создавая оживление, превосходящее празднование Нового года в мире смертных. Чжэньчжэнь стояла на самой высокой Башне Звездочетов Резиденции Владыки Области и смотрела вниз: весь город кишел людьми, сверкая переливчатыми огнями, и даже духовная энергия в воздухе казалась на треть гуще.
— Не жалятся же тратиться, — рядом с ней пристроилась Си Mo, которая тоже выглядела наружу, жуя какие-то духовные финики, невесть где раздобытые. — Сколько духовных камней уходит на проведение Пира Персиков в Чжунчжоу?
— По счетам идет общая казна союза, но я полагаю, что отец и сам выложил немало, — Чжэньчжэнь протянула руку, выудила у Си Мо финик и закинула себе в рот. — В конце концов, перед Пяти Регионами нужно держать лицо, размах не может быть маленьким.
— Твой отец нервничает?
— Не нервничает. — Чжэньчжэнь подумала и добавила: — Но вчера он задал мне странный вопрос: Чжэньчжэнь, на завтрашнем Пире Персиков у тебя есть какие-нибудь соображения?
Си Мо покосилась на нее:
— И что ты ответила?
— Я ответила: папа, у меня есть лишь одно требование — пригласить Цинь Мо вместе с его родителями за боковые столы рядом с главным. — Отец взглянул на меня и согласился, не задавая лишних вопросов.
Си Мо выплюнула косточку на ладонь, прищурилась и улыбнулась:
— Твой отец к тебе так добр.
— То-то и оно. Хоть прежняя хозяйка тела и страдала любовной горячкой, но ее родные поистине прекрасны. — Взгляд Чжэньчжэнь отскочил от толпы внизу и упал на вдалеке черневший Дворец Уцзи. Глазурованная черепица сверкала на солнце золотом и багрянцем, к карнизам были привязаны красные шелковые ленты и духовные колокольчики, позвякивающие от каждого дуновения ветра.
Она глубоко вздохнула, повернулась и спустилась с Башни Звездочетов.
В день Пира Персиков во Дворце Уцзи с раннего утра яблоку было негде упасть. Столы и стулья из духовной древесины в Чжунчжоу были расставлены по ранжиру: на самом видном месте возвышались пять широких кресел, застеленных облачной парчой — это были места владык Пяти Регионов: Восточного, Западного, Южного, Северного и Центрального. По обе стороны от главных мест располагались три ряда боковых столов, где сидели ключевые кланы и важные гости из каждого региона. Еще дальше тянулись многочисленные ряды мест, где по порядку рассаживались владыки Шести Сяо, правители Семи Городов и хозяева Восьми Бездн.
Оуян Чжэньчжэнь сидела на месте дочери Владыки Области Чжунчжоу, вплотную к матери — Госпоже Линь. Она была облачена в лунно-белое платье, талию опоясывала серебряная кисть из нитей, волосы были уложены в торжественную высокую прическу, скрепленную нефритовую шпилькой, и сама она сидела за столом прямо и неподвижно, выглядя образцовой благородной девицей. Лишь она одна знала, что под широкими рукавами ее пальцы легко касались свода счетов и Камня Записи Образов в Сумке Хранения.
Гости занимали свои места один за другим. Владыки Пяти Регионов прибыли по очереди, и при появлении каждого в зале поднималась стройная волна поклонов. Чжэньчжэнь заметила, как вошел Владыка Южного Региона, его взгляд безмятежно скользнул по ее стороне, а голова чуть качнулась в знак приветствия. То был дородный мужчина средних лет с волевым лицом, на подбородке которого залегал легкий шрам. Он ступал так, будто за ним веял ветер, и едва уселся на главное место, как от него повело естественной, не терпящей возражений властностью.
Рядом с ней сидела Си Mo, столь же истово облаченная в парадное платье, в прическу которой была воткнута алая перьевая золотая шпилька Южного Региона. Сидела она прямо, словно безупречная дочь знатного рода. Но их носки туфель легонько коснулись под столом — это был их условный знак: всё готово.
У входа в залу снова поднялась суматоха, куда более шумная, чем при входе владык регионов. Чжэньчжэнь подняла глаза и увидела, как Цинь Мо в лунно-белой парчовой мантии ведет родителей в залу. Нынче Цинь Мо явно принарядился: волосы стянуты нефритовым венцом, пояс украшен золотом, лицо подобно нефриту, а на губах застыла та самая умеренная улыбка кротости. В его поступи тоже нельзя было найти изъяна: размеренная, неторопливая, завидев кого-то справа или слева, он неизменно кивал в знак приветствия, безупречно вежливый и мягкий. Следом за ним семенила Госпожа Лю в ярко-красном парчовом одеянии, с головы до ног усыпанная жемчугами и драгоценностями — вылитый распустивший хвост павлин. Цинь Даюн по-прежнему жался и втягивал голову в плечи, неотступно следуя по пятам за супругой.
Кто-то в зале зашептался:
— Это тот самый зять клана Оуян из Чжунчжоу?
— И впрямь хорош собой.
— Говорят, в столь юные годы уже правитель Цюаньчжоу, перед ним безграничное будущее.
Чжэньчжэнь пропускала эти толки мимо ушей, сохраняя невозмутимый вид. Она заметила, как по входе Цинь Мо бегло окинул взглядом залу, а на ее месте его глаза задержались на мгновение дольше, и на дне их блеснул огонек удовлетворения — боковой стол. Владыка Области Чжунчжоу усадил его за приставной столик рядом с главным, что среди владык Шести Сяо уже считалось высшим почетом. В мыслях он наверняка рассуждал так: Клан Оуян и впрямь намерен сегодня огласить сроки свадьбы, раз оказал ему столь редкую честь.
Цинь Мо занял место за боковым столом, Госпожа Лю уселась вплотную к нему, ее глаза бегали туда-сюда, а лицо выражало неподдельное торжество. Чжэньчжэнь видела, как ее губы шевелились: хотя слов было не разобрать, по движению можно было догадаться — она наверняка бормотала что-то вроде: «Погляди-ка, каким уважением пользуется наш Мо'эр» или «Клан Оуян почитает нас за почетных гостей».
Чжэньчжэнь опустила ресницы, взяла чашку чаю и сделала маленький глоток.
Когда все присутствующие заняли свои места, Владыка Области Чжунчжоу Оуян Тин поднялся с приветственной речью. Его голос звучал глубоко и солидно, с присущим владыке региона величием; слов было немного, но каждое весило немало. Смысл сводился к благодарности всем гостям за прибытие на пир и совместное празднование Тысячелетнего Праздника Персиков. По окончании речи начался парадный вынос угощений.
Духовные плоды и вино потекли рекой, зазвучали нежные переливы струнных и духовых. Атмосфера в зале постепенно теплела, за обмен чашами и тостами шла череда светских любезностей. Чжэньчжэнь заметила, что Цинь Мо за боковым столом непринужденно и оживленно болтал с соседями; он соблюдал меру в каждом слове, не перетягивая на себя внимание и не давая беседе затухнуть, а когда невзначай упоминал о своем статусе правителя Цюаньчжоу, это неизменно вызывало пару-другую льстивых откликов.
Госпожа Лю и вовсе завертелась волчком: с кубком в руке она сновала повсюду, каждому приговаривая: «Наш Мо'эр сызмальства помолвлен с барышней из клана Оуян», «А уж на этом пиру нынче объявят благую весть». Голосок у нее был зычный, дыхание крепкое — половина залы расслышала эти речи. Несколько ничего не понимавших знатных дам даже подступили к ней с поздравлениями, и Госпожа Лю расплылась в улыбке, грозящей расколоть слои пудры на лице.
Чжэньчжэнь молча наблюдала за этим из-за стола, словно за представлением с заправскими макаками.
После трех перемен чая Оуян Тин внезапно опустил кубок и прочистил горло. Жест его был невелик, но зала мгновенно стихла. Все ждали, что он скажет. В конце концов, если Владыка Области Чжунчжоу заговорил на Пире Персиков по собственной воле, дело предстояло важное.
— Нынче здесь собрались все сливки Пяти Регионов, и у меня есть одно дело, о котором я бы хотел заявить принародно, пользуясь случаем Пира Персиков.
Тело Цинь Мо чуть подалось вперед. Его взгляд уперся в Оуян Тина и исподволь скользнул к месту Чжэньчжэнь, уголки его рта изогнулись сильнее, чем прежде. Он, очевидно, вообразил, будто Оуян Тин собрался объявить о сроках свадьбы.
Госпожа Лю от избытка чувств так сильно ущипнула Цинь Даюна за руку, что тот сморщился от боли, продолжая натягивать на лицо улыбку.
Взгляд Оуян Тина неторопливо прошелся по залу с главного места и остановился в той стороне, где сидел Цинь Мо. Он поглядел на выпрямленную спину молодого человека, на его улыбчивые брови и глаза, и на мгновение умолк.
— Цинь Мо, — заговорил он, и пусть голос его звучал негромко, каждое слово отчеканилось с ясностью, — встань.
Воздух в зале на миг сгустился и замер. Улыбка застыла на лице Цинь Мо. Глядя на бесстрастное лицо Оуян Тина, он почувствовал, как в груди свинцом падает сердце, но перед лицом собравшихся он не смел медлить: поднялся, отдал поклон с безупречной почтительностью:
— Слушаю, владыка!
Чжэньчжэнь опустила чашку, кончики ее пальцев легко легли на край Сумки Хранения.
Началось.
(Конец главы 11)

Комментарии

Загрузка...