Тетива лука зазвучала с резким взрывом.
Тетива, свитая из тугих спинных сухожилий высшего злого призрака, сорвалась в полувоздух, породив видимую невооруженным глазом мертвенно-зеленую волну воздуха. Этот звук резал слух так невыносимо, словно тысячи ржавых железных пил принялись пилить одновременно, живьем рассекая застывшую Ци смерти перед руинами Зала Сэньло.
Костяная стрела сорвалась с места.
Наконечник, окутанный тошнотворно-сладким слоем тускло-золотого буддийского света, прочертил в воздухе прямую ядовитую черту. Наконечник вращался с бешеной скоростью, и кислотный дождь в пустоте, попадавшийся на пути, силой этой мощи мгновенно испарялся, превращаясь в клубящийся по небу зеленый ядовитый туман.
Цель вовсе не заключалась в Владыке Преисподней, стоявшем на ступенях.
Это смертоносное оружие, наделенное благословением причинно-следственных законов Мира Богов, безошибочно нацелилось на маленького розового демона-цветка, стоявшего на плече Цзин Юаня с упертыми в бока руками.
Генерал-Авангард восседал на спине стометрового Костяного Дракона, и из его иссохшей грудной клетки доносился непрекращающийся ряд странных смешков, похожих на скрип ржавых мехов.
Его расчеты были предельно точны.
Этот демон-цветок, невесть откуда взявшийся, излучал невероятно чистую жизненную силу травы и деревьев. В наполненном гнилостным смрадом Царстве Мертвых этот запах бросался в глаза куда сильнее, чем факел посреди темной ночи.
Зажатая в его руке костяная стрела несла на себе вырезанные божественным миром санскритские тексты, несущие погибель. Стоило причинно-следственному закону зафиксировать цель, как этот хрупкий демон-цветок, с трудом способный даже принять человеческий облик, лишился бы души, превратившись в пепел в мгновение ока — стоило наконечнику лишь самую малость оцарапать его кожу.
В пустых глазницах Генерала-Авангарда безумно заплясали буро-красные блуждающие огни.
Он в упор уставился на мужчину в потрепанных черных одеждах, стоявшего на ступенях.
Прошло три тысячи лет.
Тогда треть земель Мира Костей этот мужчина одним взмахом меча сровнял с землей. Тот ужас, что шел из самых глубин души, по сей день вплавлен в щели его костей.
Однако сегодня все иначе.
Этот тиран не способен развернуть даже базовую защитную Императорскую Ци, а на его спине зияет рана, обнажающая кости. Столкнувшись с этой смертоносной стрелой, чтобы защитить питомца, выступающего в роли приманки, у Цзин Юаня остается лишь один путь: развернуться и принять удар собственным источенным ранами телом.
Стоит ему повернуться.
Стоит ему обнажить окровавленную спину.
Генерал-Авангард немедленно отдаст приказ, и пять тысяч полностью вооруженных элитных скелетов-солдат, подобно голодным волкам, бросятся вперед, втаптывая полуразрушенного властелина в грязь.
Сильный ветер ворвался в Зал Сэньло.
Сансан была совершенно неспособна разглядеть эти злобные замыслы.
Она чувствовала лишь смрад, способный прожечь дотла меридианы во всем ее теле. Это был закон уничтожения, нацеленный конкретно на саму первородную сущность жизни Реки Забвения.
Смертоносная угроза обрушилась со всех сторон, придавливая к земле.
Маленький демон-цветок, еще секунду назад напускавший на себя грозный вид и помыкавший всеми вокруг, с громким шлепком вжался двумя лишь недавно напитавшимися влагой лепестками в собственный лоб.
Конец.
Ее тонкие, превратившиеся в лапшу ножки начисто отказывались держать тело, и она рухнула прямо задом на широкое плечо Цзин Юаня.
— Ой-ой-ой! — во весь голос заголосила Сансан, заливаясь слезами.
Она вцепилась обеими руками в голову, а все ее тело, подобно скользкому вьюну, шмыгнуло по шее мужчины и проскользнуло прямо под воротник его черного исподнего.
— Я не хочу умирать... У-у-у, я еще не наелась...
Она плакала навзрыд, слезы текли непрерывным потоком, полностью омывая ледяные ключицы Цзин Юаня. Две крошечные ладошки мертвой хваткой вцепились в ткань на воротнике мужчины, уткнувшись лицом в твердую кожу, так что она даже не смела взглянуть наружу.
— Никчемный ты тиран! Ты меня в могилу свезешь! — продолжала Сансан сквозь слезы безудержно возмущаться, укрывшись в одеждах Цзин Юаня. — Я же говорила, не стоит задирать бродячих псов снаружи, а ты все равно лез тут на рожон! И что теперь? Нас обстрелы из засады жгут! Мои старые кости сегодня найдут здесь свой конец!
Непереваренная Ци Инь бурлила у нее в животе, а теперь, испуганная волной убийственной ауры, вызвала жестокие спазмы. Этот страх перед надвигающейся смертью, от которой некуда бежать, вытянул из нее остатки рассудка.
Се Биань лежал в зловонной канаве в дюжине чжанов от них, а его единственным оставшимся правым глазом впился в костяную стрелу в воздухе.
Конец.
Десять кровавых борозд оставили ногти главного управляющего Царства Мертвых в грязи.
Это была стрела причины и следствия, усиленная Жемчужиной Укрощения Демонов.
Нынешнее состояние Императора таково, что даже принудительный призыв злобной Ци из правого запястья для отражения удара вызовет отдачу в сердце. Не говоря уже о том, чтобы отвлекаться на защиту этого проклятого демона-цветка.
Се Биань уткнулся лицом в кислый дождь.
Он уже приготовился встретить финальный момент разрушения Зала Сэньло.
Стремительный свист рассекаемого воздуха приблизил наконечник стрелы на расстояние меньше фута от плеча Цзин Юаня.
Давление воздуха уже срезло тончайший волосок цветка на макушке Сансан.
Этот тошнотворно-сладкий буддийский свет даже осветил переплетение нитей на воротнике черных одежд Цзин Юаня.
Время в этот миг сделалось невероятно вязким.
Цзин Юань даже не приподнял век.
Он слегка наклонил голову, ощущая тепло и сырость на своих ключицах, а также разрывающий мозг плач из глубины воротника.
— Шумно.
Холодный голос мужчины растаял на ветру.
Никаких уклонений и кувырков.
Никаких попыток удержать Императорскую Ци натужным усилием.
Он даже не стал вытаскивать сочащийся кровью обломок меча из правой руки. Его черные сапоги намертво вросли в синеватые каменные плиты, не сдвинувшись ни на дюйм.
В слепой зоне, в каких-то пол-дюйме от воротника, где пряталась Сансан, появилась костяная стрела.
Бледная, изящная и длинная рука протянулась безо всякого предупреждения.
Указательный и средний пальцы небрежно разомкнулись, словно в собственном саду кто-то беззаботно ловил падающий сухой лист.
С громким и резким звоном остановилась мчащаяся на бешеной скорости черная костяная стрела.
Мертвенно-зеленый ядовитый туман и тускло-золотой буддийский свет замерли на расстоянии толщины бумажного листа от затылка Сансан, накрепко зажатые между двумя совершенно лишенными крови пальцами.
Чудовищная инерция безумно рванула вперед вдоль древка стрелы.
Костяная стрела заходилась в яростной дрожи, издавая пронзительный скрежет. Костяные шипы на наконечнике отчаянно пытались пробить этот бледный слой кожи.
Однако как бы ни бушевал наверху буддийский свет.
Эти два пальца, словно отлитые из вечного черного железа, непоколебимо замерли в пустоте, не позволяя продвинуться вперед ни на малейшую долю волоска.
Ветер стих.
Пять тысяч скелетов-солдат на площади словно бы за горло ухватила невидимая рука.
Все движения по ударам в щиты разом замерли.
Звуки трения костей кац-кац внезапно пропали из пространства пустоши.
Буро-красные блуждающие огни в глазницах Генерала-Авангарда бешено качнулись. Высохшая нижняя челюсть грохнулась о нагрудник, издав звонкий хруст расколотой кости. Он даже позабыл приказать костяному дракону под ним закрыть пасть, изрыгающую ядовитый туман.
Се Биань лежал в грязи, забыв о дыхании.
Два пальца.
Не используя ни единой крупицы Императорской Ци, чисто за счет испещренного ранами тела, он принял в лоб смертоносную стрелу, усиленную причинно-следственным законом Мира Богов.
Как такое возможно!
Восприятие Се Бианя подверглось сокрушительному удару. Ему казалось, что после раскола души Императора его тело превратилось в пустую оболочку. Он забыл, что даже с расколотой душой это тело было выковано в глубочайшей бездне Реки Забвения, где оно выдерживало обжиг Кармического Пламени Красного Лотоса целых десять тысяч лет, превратившись в Верховное Демоническое Тело!
Внутри воротника.
Плач Сансан оборвался на полуслове.
Она ждала долгое время.
Ожидаемой боли от разрыва души так и не последовало. Напротив, в ушах раздался неприятный скрип, похожий на то, как кто-то изо всех сил переламывает сухую ветку.
Набравшись храбрости, она чуть приподняла лицо, зарытое в ключицу Цзин Юаня.
Высунув два коротких пухлых пальца, она раздвинула края черного воротника и приоткрыла один полный слез большой глаз, чтобы украдкой взглянуть наружу.
Эта толстая костяная стрела, испускающая ядовитое сияние, зависла прямо над ее макушкой.
А за наконечник ее держала та самая крупная рука Цзин Юаня с отчетливо выделяющимися суставами.
— Вылезай сама, раз не ослепла.
Цзин Юань опустил взгляд на крошечное создание, что измазало всю его шею соплями и слезами. Воротник его черного исподнего насквозь вымок от слез и теперь липкой тряпкой прижался к коже, вызывая сильный дискомфорт.
Сансан шмыгнула носом.
Взбираясь на четвереньках из воротника, она вновь уверенно встала на широкое плечо. Глядя на ядовитую стрелу, замершую всего в нескольких дюймах от нее, она запоздало и громко икнула.
— Ты... ты ее поймал.
Голос Сансан все еще дрожал.
Она протянула короткий пухлый палец, намереваясь коснуться излучающего сладость наконечника, но тут же отдернула его обратно, словно обожглась.
— Еще раз полезешь не туда — и твои руки вместе с тобой скормлю собакам, — последовал безжалостный выговор от Цзин Юаня.
Он повернул голову, переведя взгляд поверх костяной стрелы между пальцами на гигантского костяного дракона в сотне чжанов отсюда.
— Жемчужина Укрощения Демонов небесных богов и Будды.
Глядя на тускло-золотой свет, обвивающий стрелу, Цзин Юань издал из носа крайне насмешливое фырканье.
— А я-то гадал, с каких пор эти бродячие псы, годные лишь копаться в костях посреди грязи, набрались наглости стучать в ворота Зала Сэньло. Оказывается, они подобрали объедки со стола хозяина.
Холод безо всякой причины пронзил иссохшую грудную клетку Генерала-Авангарда.
Эту нить бусин лично даровал Божественный Сыновний Фань Инь как козырную карту. Войска Мира Костей знали лишь то, что эта вещь способна подавлять законы Царства Мертвых, но понятия не имели о принципах ее работы.
Теперь же, когда Цзин Юань с первого раза раскрыл ее происхождение, в сердце Генерала-Авангарда зияла огромная брешь абсолютной уверенности в победе.
— Хватит тут пускать пыль в глаза! — Генерал-Авангард возвысил голос, пытаясь заглушить страх, просачивающийся из щелей его костей. — Жемчужина Укрощения Демонов — священный артефакт Мира Богов, созданный специально для подавления скверных законов вашей Преисподней! Каким бы крепким ни было твое тело, поймав одну стрелу, выдержишь ли ты залп всей моей пятитысячной армии!
Он резко взмахнул рукой, собираясь отдать приказ всей армии на открытие огня.
— Священный артефакт?
Цзин Юань холодно усмехнулся.
Пальцы, сжимавшие наконечник, начали медленно увеличивать усилие.
— Изгнание из шести путей, насильственное обращение в веру. Сжигание бесчисленных душ погибших в Царстве Мертвых, лишенных возможности переродиться, в качестве топлива, чтобы выдать этот тошнотворный сладкий душок. У этих высокомерных лысых ослов повадки по-прежнему остаются слишком жалкими, чтобы выходить в свет.
В тот самый момент, когда эти слова сорвались с губ, связка бусин на запястье Генерала-Авангарда замерцала неуправляемым светом, словно уловила насмешку в сказанном.
Цзин Юань вспомнил Черную Деревянную Шкатулку, которую Цуй Цзюэ только что занес внутрь.
Так называемое исцеляющее душу чудесное лекарство с ароматом старого дерева и священным сиянием источало точно такой же запах, что и буддийский свет на этой костяной стреле.
Странники Мира Богов выменивали остатки удачи Преисподней на бракованные товары, а божественный сын использовал не нашедшие перерождения души Царства Мертвых для подпитки магических орудий.
Эти лицемеры, распевающие о гуманности и долге, давно превратили разрушенное Царство Мертвых в скотобойню для бессильного сбора урожая. Они даже не утруждались маскироваться, открыто доставляя вещи, измазанные плотью и кровью обитателей Преисподней, прямо к нему.
А этот глупец Цуй Цзюэ преподнес смертоносный яд как величайшее сокровище.
— Трессь.
Едва слышный хруст раздался с кончиков пальцев Цзин Юаня.
Кости Генерала-Авангарда напряглись.
Он в упор уставился на черную костяную стрелу. То было оружие, созданное Властелином Костей из спинных сухожилий трех тысяч высших злых призраков после семидневного обжига в Кармическом Пламени Красного Лотоса.
— Бах!
Два пальца Цзин Юаня резко сомкнулись.
Черная костяная стрела, способная пробить даже Полушага до Яньло, начала рассыпаться на куски прямо с наконечника.
Обвивавший ее тускло-золотой буддийский свет издал пронзительный скорбный вопль, превратившись в дюжину крошечных золотых ядовитых змей, которые попытались пробраться по пальцам в меридианы Цзин Юаня.
Цзин Юань даже не попытался их остановить.
Едва коснувшись кожи на его кончиках пальцев, буддийский свет был немедленно поглощен еще более деспотичной, чистой и буйной Ци смерти.
Не осталось даже следа от пепла.
Мелкий черный костяной порошок посыпался сквозь межпальцевые промежутки Цзин Юаня, собираясь маленьким бугорком на синеватой каменной плите.
Воздух застыл мертвой тишиной.
Сансан стояла на плече Цзин Юаня и ошеломленно созерцала эту сцену.
Секунду назад она была уверена, что мертва. Она даже мысленно прокрутила свою короткую жизнь цветка, сожалея, что не сгрызла чуть больше сладкого ила на дне Реки Забвения.
В результате.
Этот вечно суровый тиран, грозившийся при каждом удобном случае выбросить ее прочь, играючи обратил в пыль то, что едва не лишило ее жизни.
Сансан шмыгнула носом.
Внезапно ей показалось, что плечо этого мужчины куда безопаснее ее чашечки цветка, спрятанной на дне пересохшего русла.
— Чего ж ты раньше не говорил, что так круто дерёшься? — тихо пробубнила Сансан.
Она протянула две маленькие ручки и вновь крепко обняла Цзин Юаня за шею. Только на этот раз не из страха, а с полным осознанием правоты, обретя надежную опору.
— Знай я, что ты такой сильный, голос при ругани был бы еще громче.
Слушая безрассудную болтовню над ухом, Цзин Юань почувствовал, как неистовая злобная Ци в его правом запястье чудом улеглась.
Он не стал стряхивать маленькое создание со своей шеи.
Он небрежно швырнул на землю оставшийся у него крошечный хвостик стрелы. Его сапог раздавил обломок, породив неприятный для слуха скрежет.
— И вот этим хламом ты вздумал тронуть моих людей.
Голос Цзин Юаня звучал очень тихо.
Так тихо, словно дуновение слабого ветерка пронеслось над Берегом Вздохов.
Но он медленно приподнял голову.
В его и без того непроглядно-черных глазах отражались сплошные тучи мертвенно-зеленого кислотного дождя.
Чисто черные зрачки начали расширяться наружу, беспрепятственно поглощая белки глаз. Тускло-золотые трещины поползли по глазницам во все стороны, словно насильственно распахнулись врата, ведущие в бесконечную бездну.
Температура перед главным залом за один миг рухнула ниже точки замерзания.
Кислотный дождь, не долетевший до земли, на лету превратился в мертвенно-зеленые ледяные осколки, с грохотом обрушившись на костяные доспехи армии скелетов.
Се Биань лежал в грязи, обеими руками зажав себе рот, проглатывая крик, рвущийся наружу.
Конец.
Конец всему.
Император не только не собирался замять дело миром — он намеревался перевернуть шахматную доску.

Комментарии

Загрузка...