Пронзительный и жуткий крик заполнил огромный зал.
Этот звук был отвратительнее воплей грешников, терзаемых на Восемнадцатом уровне Ада. Обеими руками Цуй Цзюэ в отчаянии вцепился в собственную голову, наполовину состоявшую из живой плоти, а наполовину — из голых костей. Десять пальцев, точно железные крючья, вонзились в его обугленные щеки.
Черная гнилая кровь закапала с кончиков ногтей.
Но казалось, он совершенно не чувствует боли. Одержимо раздирая свисающие лохмотья кожи, он собственными руками срывал куски разлагающейся плоти вместе с обломками костей, пропитанными остатками кислотного дождя.
— Нет... Это неправда...
Стоя на коленях в луже грязной воды, Цуй Цзюэ хрипел, и из его горла вырывался сиплый звук, напоминающий скрип мехов.
— Это мне обменял бродячий торговец! Я отдал за них остатки ци судьбы Царства Мертвых!
Он резко вскинул голову, и налитые кровью глаза уставились на опрокинутую Черную Деревянную Шкатулку, валявшуюся на полу.
По краям шкатулки, там, где сорвали маскировку, золотистые корни Травы Забвения бешено извивались. Тяжелый, приторно-сладкий и до тошноты священный аромат непрерывными волнами вырывался наружу.
Для Духа Цветов Реки Забвения этот запах был смертельным ядом.
Сансан сидела на широкой ладони Цзин Юаня, обеими маленькими ручками наглухо зажав нос. И без того слабая, едва способная сохранять человеческий облик, от этого удушливого амбре она почувствовала, как у нее в желудке все забурлило.
— Бээ...
Ее вытошнило всухую. Ослабшие ноги подогнулись, и она судорожно вцепилась в длинный указательный палец Цзин Юаня.
— Как воняет... Трава этого лысого плешивого ублюдка отвратительнее в сто раз, чем та бадья с помоями, что варит Мэн По.
Зарывшись лицом в изгиб пальца Цзин Юаня, Сансан тихо захныкала:
— Унеси ее скорее, от этой вони у меня сейчас отлетит последний лепесток.
Цзин Юань ничего не ответил.
Глубоко вздохнув, он слегка сжал ладонь и прикрыл Сансан широким рукавом, отсекая большую часть нахлынувшего приторного аромата.
На его спине все еще тупо ныл темно-синий тотем. Плоть, кое-как соединенная Сансан силой ее первородной крови, накрепко сдерживала рвущуюся наружу злобу. Сейчас он не мог возиться с ядовитой травой — все его внимание было приковано к совершенно обезумевшему судье у подножия ступеней.
— Бродячий торговец.
Сидя на разбитом троне, Цзин Юань холодно произнес эти два слова.
Цуй Цзюэ вздрогнул всем телом. Спотыкаясь и падая, он прополз на коленях пару шагов вперед, уперевшись ладонями в покрытые водой каменные плиты.
— Да! Это бродячий торговец! — ухватившись за него, как за последнюю соломинку, бессвязно закричал он. — На самом краю Берега Вздохов... Он был в сером плаще, лицо полностью скрыто. Говорил, что это великое сокровище небес и земли, выкопанное в самых глубинах Девяти Подземных Миров!
Указав оставшейся одними костями левой рукой на деревянную шкатулку на полу, Цуй Цзюэ так сильно сжал суставы, что они громко захрустели.
— Он уверял, что если Император примет это лекарство, его душа исцелится! Что стоит Императору восстановиться, как законы Царства Мертвых будут возрождены... И я смогу продолжить вершить суд... И Книга Жизни и Смерти не оборвется!
Тяжело дыша, он безумно таращил глаза, в которых смешались фанатизм и отчаяние. Вся его фигура источала сумасшествие, готовое в любой момент разрушить его до основания.
Пока я не прекращаю писать, Царство Мертвых еще существует. Пока законы живы, я не совершил ошибки.
В эту логику он верил сам на протяжении нескольких тысяч лет.
Глядя на это до неузнаваемости искаженное лицо, Цзин Юань издал едва слышный презрительный смешок.
Он поднялся.
Его халат из ледяного шелка, прожженный кислотным дождем в бесчисленных местах, наполовину соскользнул с плеча, обнажая темное исподнее.
Сапог ступил на ступень.
Хлоп.
Заляпанная грязью подошва глухо опустилась на каменную плиту.
Цзин Юань не прибегал к Императорской Ци, но с каждым его шагом вниз температура в огромном зале падала на несколько градусов. Остатки пустотного кислотного дождя перед лицом этой чистейшей жажды убийства мгновенно превращались в бледно-зеленые ледяные иглы.
Под давлением этой мощи Цуй Цзюэ не мог разогнуть спину и инстинктивно вжался в пол.
Прижавшись изуродованным лицом к холодному камню, он упрямо бормотал:
— Я не ошибся... Я ради законов... Я ради Царства Мертвых...
Не успел он договорить.
Цзин Юань уже подошел к нему вплотную.
Длинная нога в темных штанах резко взметнулась.
— Бах!
Сапог Цзин Юаня со всего маху врезался в грудь Цуй Цзюэ.
Он не сдержал ни капли силы. Несколько сухих тресков слились в один: три ребра в груди судьи, давно изъеденные коррозией и хрупкие, словно труха, переломились на месте.
Он даже не успел пискнуть, как его, словно пустой мешок, отбросило назад. С размаху влетев в сломанную черную нефритовую колонну неподалеку, он тяжело рухнул в лужу грязи.
Вокруг брызнула мутная вода.
Широким шагом подойдя ближе, Цзин Юань поставил подошву прямо на проломанную грудную клетку Цуй Цзюэ.
И чуть надавил.
Обломки ребер глубоко вонзились в оставшиеся внутренние органы судьи, отчего его глаза едва не вылезли из орбит от дикой боли.
— Глупец.
Глядя на него сверху вниз, Цзин Юань говорил холоднее векового льда на дне Девяти Преисподних.
— Широко расей свои слепые глаза и посмотри хорошенько, что на самом деле лежит в этой шкатулке.
Задыхаясь под тяжестью чужой ноги, Цуй Цзюэ скосил голову, и его взгляд против воли упал на те три побега Травы Забвения.
Золотистые корни уже полностью сбросили маскировку из энергии инь и теперь пробивались сквозь щели в каменных плитах, пытаясь впитать запертую под залом злобу миров.
— Ты думал, что охраняешь порядок реинкарнации?
Давление ноги Цзин Юаня усилилось, перемалывая сломанные кости.
— Ты защищал не закон, а собачью миску небожителей!
Эти слова прозвучали тяжелым молотом, от которого у Цуй Цзюэ зазвенело в ушах.
— Твоя потрепанная Книга Жизни и Смерти давно превратилась в макулатуру. Ты обменял последние крохи первородной ци Царства Мертвых на эту ядовитую траву, и стоило мне проглотить ее, как Царство Мертвых окончательно превратилось бы в задний двор богов и Будды!
Цзин Юань холодно усмехнулся.
Подняв правую руку, он опустил ладонь.
Темно-золотая Императорская Кровь выдавилась из кончиков его пальцев и в воздухе вспыхнула клубящимся черным пламенем.
У этого черного огня не было жара, но в нем крылась сила, достаточная для того, чтобы испепелить любые причинно-следственные связи.
Опустившись, пламя точно угодило в Черную Деревянную Шкатулку.
— Шшш...
Бесноватые побеги Травы Забвения вместе со священным, тошнотворно-приторным ароматом при соприкосновении с черным огнем издали резкий треск, похожий на кипение масла на сковороде.
Не прошло и мгновения, как шкатулка и ядовитая трава обратились в пепел.
Но на этом все не закончилось.
Из кучки все еще дымящегося черного пепла послышалось тихое шуршание.
Сансан, сидевшая на ладони левой руки Цзин Юаня, с любопытством вытянула голову.
Пепельно-белая пыль зашевелилась.
Три золотистых гусеницы тоньше человеческого волоса извиваясь выползли наружу. Их тела были сплошь покрыты густыми шипами, а крошечные, размером с игольное ушко ртки выделяли золотистые нити.
Едва выбравшись из пепла, черви почуяли запах живого существа и отчаянно поползли к сапогу Цзин Юаня.
— Тьфу... Что за мерзость!
Тошнота, только что утихнувшая в желудке Сансан, накатила с новой силой. От испуга она тут же спряталась обратно в рукав Цзин Юаня,
выстави наружу лишь пару глаз.
— Выглядят отвратительнее тех кровососущих пиявок со дна Реки Забвения!
Глядя на ползущих золотых червей, Цзин Юань стоял непоколебимо, как скала.
— Гу Просветления.
Глядя на поверженного у его ног Цуй Цзюэ, он отчетливо чеканил каждое слово, вбивая их в голову судьи.
— Отличная вещица, которую Божественный Сыновний Фань Инь выращивает в Пруду Золотого Лотоса. Стоит этой дряни по меридианам добраться до души, как она сожрет хозяина до последней ниточки изнутри.
Сделав паузу, он продолжил с нескрываемым издевком в голосе:
— Не прошло бы и трех дней, как я превратился бы в марионетку, стоящую на коленях перед Буддой и способную лишь бить поклоны да бормотать сутры. И тогда твои законы Царства Мертвых можно было бы возрождать в нужниках небесных чертогов.
Цуй Цзюэ перестал сопротивляться.
Его уцелевшая правая рука безвольно повисла в грязи.
Все упорство, оправдания и самообман в тот самый момент, когда он увидел этих золотых червей, разлетелись в прах.
Бродячий торговец оказался лишь прикрытием.
Сделка — ловушкой.
Процедура суда, которой он так гордился, одержимость, ради поддержания которой он досуха выжал самого себя — всё это оказалось лишь ступеньками, которыми Мир Богов воспользовался, чтобы уничтожить Владыку Преисподней. Он сам вложил клинок в руки врага и при этом самодовольно полагал, будто спасает Царство Мертвых.
Стыд от крушения веры оказался в сто раз ядовитее пустотного кислотного дождя.
Губы Цуй Цзюэ задрожали.
Он не мог издать ни звука, а из глаз текли две струйки мутной черной воды. Израненное тело, до сих пор державшееся на одних галлюцинациях, в этот миг окончательно лишилось опоры, превратившись в лужу зловонной грязи.
Цзин Юань отдернул ногу.
— Хлоп — именно так.
Легким щелчком пальцев он метнул сгусток черного огня, обратив в ничто трех гусениц, не успевших проползти и пары дюймов.
— Эй, кто там!
Повернувшись, Цзин Юань даже не удосужился взглянуть на грязь под ногами.
Из проломившегося дверного проема зала робко выглянули два низших призрака с синими лицами, сжимавшие обломанные костяные клинки.
— Уберите этого глупца. Бросьте в дальнюю пещеру в Ущелье Голодных Духов. Без моего приказа никому не сметь приближаться.
Вернувшись наверх, Цзин Юань снова опустился на расколотый трон.
Мелкие демоны, словно получив помилование, на четвереньках вбежали внутрь, схватили Цуй Цзюэ под руки и потащили прочь эту груду костей.
Цуй Цзюэ не сопротивлялся.
Его голова безвольно болталась на груди, губы бессвязно шевелились, выплевывая обрывки звуков. За ними по каменным плитам тянулся длинный след черной крови.
В зале снова воцарилась тишина.
Черное пламя выжгло дотла тошнотворный сладковатый дух, вернув помещению присущую Царству Мертвых холодность и мертвенную тишину.
Высунувшись из рукава, Сансан по руке Цзин Юаня привычно забралась в карман на его левой груди, как раз у самого сердца.
Гребень из Нефритовых Костей все еще источал тепло.
Умостившись на нем, она высунула из-за края кармана только круглые глазенки, цепляясь за ткань крошечными ручками.
— Тот старик совсем дурной, да? — Сансан скривила губы, и в ее голосе все еще звучал легкий испуг.
— Снаружи сплошные пространственные вихри, туда даже птица не залетит. Какой еще бродячий торговец станет просто так прогуливаться по Берегу Вздохов и вести дела? У него что, мозги кислотой промыло?
Опираясь спиной на черный нефритовый подлокотник, Цзин Юань приподнял руку и потер пульсирующий висок.
Хотя бушевавшую в правом запястье злобу удалось усмирить, недавнее применение императорской крови для создания огня отозвалось тупой болью в меридианах.
Этот демон-цветок хоть и труслив, но соображает явно быстрее судьи.
Барьер на Берегу Вздохов он лично установил в прошлые эпохи. Даже теперь, когда душа треснула и массив расшатался, любое живое существо извне при попытке прорваться силой лишилось бы половины жизни от пространственной бури.
А этот торговец в сером плаще не только вошел невредимым, но и точно нашел Цуй Цзюэ, выманив у него ци Царства Мертвых.
Это вовсе не было совпадением.
Если бы ядро массива не было повреждено, значит, кто-то помог перебросить лестницу изнутри.
В этом разрушенном Царстве Мертвых завелся крысеныш.
Причем этот крысеныш занимает далеко не последнее место. Суметь обойти бродящих вокруг древних злых призраков, пожирающих друг друга, и бесшумно прорезать брешь в барьере — такой фокус по силам лишь считанным единицам во всем Зале Сэньло.
Узкие глаза Цзин Юаня сузились, а подушечки пальцев бессознательно поглаживали подлокотник трона.
— Эй! — донесся из кармана недовольный окрик.
Видя, что он не обращает на нее внимания, Сансан высунула половинку розовой лозы и ткнула его в пробивающуюся на подбородке зеленую щетину.
— Хватит притворяться глухим. С тем стариком покончено, а наши счеты еще не закрыты!
Выпрямив крошечное тельце размером с ладонь, она принялась требовать долг с видом полной хозяйки положения.
— Я только что потратила первородную кровь, чтобы залатать тебе спину! Убыток колоссальный. Когда пойдешь отбирать обещанные двадцать Камней Концентрации Инь? У меня в животе сейчас пусто так, что даже воду негде удержать!
Этот тычок вывел Цзин Юаня из задумчивости.
Опустив взгляд, он посмотрел на крошечное существо, которое снова вовсю махало ручонками в кармане.
Эта глупышка только что тряслась от страха в рукаве, а стоило миновать угрозе, как она тут же вспомнила про еду. На ее иссохшую головку, от которой осталось всего два жухлых лепестка, было больно смотреть.
— С твоим животом проглотишь пару камней — и тебя разорвет на куски.
Хмыкнув, Цзин Юань протянул руку и щелкнул ее по раскачивающейся в воздухе лозе.
— Ой! — Сансан схватилась за покрасневшую лозу, кривясь от боли. — Опять этот тиран дерется! Неблагодарный! Перекинул мост и тут же сломал! Ты...
— Замолчи.
Прервав ее вопли, Цзин Юань говорил уже не так напряженно, как раньше.
— Хочешь Камней Концентрации Инь — сиди тихо в кармане и набирайся сил. Вякнешь еще хоть слово, и я брошу тебя в яму с кислотным дождем принимать ванну.
Сансан тут же закрыла рот ладошкой, оставив лишь бегающие во все стороны глазенки.
В этот момент из-за пределов зала донеслись торопливые шаги.
Приближающийся шел неровной, шаткой походкой.
Подняв глаза, Цзин Юань посмотрел вперед.
Се Биань в лохмотьях некогда белых одежд торопливо шагал через обрушенный дверной проем.
Его левая половина тела казалась призрачно-прозрачной — это было последствием удара, которым Цзин Юань едва не расколол его душу пополам. Хотя кости в коленях кое-как срослись, при ходьбе все равно был слышен неприятный скрип трения.
— Император!
Опустившись на одно колено у подножия ступеней, Се Биань полностью стер со своего лица фирменное выражение улыбчивого лиса.
— У подчиненного есть срочное и важное донесение!
Низко склонив голову и сжав руки в кулаки, он говорил с явным беспокойством в голосе.
— На внешних рубежах Берега Вздохов замечено движение армии Властелина Костей! Огромное количество высокоранговых призрачных генералов собирается вместе, судя по всему, они намерены штурмовать Зал Сэньло!
Сидя на троне, Цзин Юань молчал.
Его взгляд скользнул поверх головы Се Бианя, устремившись на руины за пределами зала.
Се Биань держал голову опущенной.
В глубине его пронзительных глаз молниеносно промелькнул едва заметный холодный блеск.
Холодный блеск расчета.

Комментарии

Загрузка...