На каменных плитах всё ещё поднимался ввысь едкий бело-зеленый дым от разъедающей кислоты.
В полуразрушенном Зале Сэньло не было даже дуновения ветерка. Воздух казался густым, как переварившийся костный бульон.
Цуй Цзюэ стоял на коленях у самого подножия трона.
Гниющая плоть на его левом плече была начисто вымыта брызгающей из пустоты кислотой, остались лишь несколько обугленных шейных позвонков, которые кое-как удерживали искривленную голову. Его оборванные зеленые чиновничьи одежды давно превратились в лохмотья и, в такт его похожим на кузнечный мех хриплым вдохам и выдохам, мерно раскачивались на скелете.
Обеими руками он судорожно прижимал к груди черный деревянный ларец, высоко подняв его над головой.
— Император, прошу принять лекарство.
Хриплый голос эхом разносился по пустому огромному залу, неся в себе оттенок болезненного безумия.
Цзин Юань сидел на расколотом небесной молнией обсидиановом троне, не двигаясь.
Опустив веки, он с высоты своего положения смотрел на сошедшего с ума судью внизу, и его взгляд в конце концов остановился на черном деревянном ларце.
Материал этого ларца был весьма странным.
На его поверхности не ощущалось привычного для Царства Мертвых холодного зловещего ци, напротив, от него исходил аромат старого дерева. Самое страшное было то, что крышка ларца закрывалась не плотно. Через ту щель, которая была не шире человеческого волоса, наружу бесшумно сочился слабый свет.
В этом заброшенном Царстве Мертвых, где повсюду царили мертвый дух и смрад разложения, этот лучик света излучал тошнотворную, фальшивую святость.
Спина Цзин Юаня всё еще тупо ныла.
Превратившийся из розовых лиан иссиня-синий тотем мертвой хваткой сковывал рану у него на спине. Плоть и кровь, насильно стянутые Сансан с помощью ее первородной сущности крови, медленно поглощали черную злобу, которая пыталась прорваться к его меридианам сердца.
Во внутреннем кармане на левой стороне груди беспрерывно циркулировало тепло, излучаемое Гребнем из Нефритовых Костей.
Та наглая до дерзости Демон-цветок, истратив последнюю каплю своей демонической силы, превратилась в сухой маленький розовый бутон и сжалась на самом дне кармана, заснув так крепко, что едва дышала.
Цзин Юань вернул мысли в порядок.
Преисподняя рухнула, Река Забвения пересохла. Даже Мэн По у Моста Найхэ сошла с ума и целыми днями копала на дне русла ядовитый ил, чтобы варить суп.
В этой глуши, где из-за бедности не росло даже травинки, откуда взять святое лекарство для исцеления душ?
— Открой.
Холодно выронил два слова Цзин Юань.
Цуй Цзюэ ожесточенно дернул уголки рта, обнажив улыбку, в которой оторванная плоть не сходилась с костями. Его левая рука, состоявшая одних лишь белых костей, дрожа, вцепилась в край ларца и с силой откинула крышку.
Хлоп.
Крышка рухнула в лужу.
Густая до такой степени, что казалась готовой пролиться каплями, чистейшая энергия инь мгновенно хлынула из черного ларца.
Температура в великом зале резко упала. В выбоинах, разъеденных кислотой, тут же образовался толстый слой черного инея. Холод пополз вверх по ступеням, и даже края обсидианового трона покрылись слоем белого инея.
В самом центре ларца мирно покоились три травинки, целиком черные как смоль.
Листья травы обладали причудливой полупрозрачной текстурой, а по их прожилкам текла густая черная жидкость.
Стоило лишь вдохнуть исходивший от них аромат, как свирепствовавшая из-за тяжелых ранений злоба в правом запястье Цзин Юаня чудесным образом улеглась.
Эта энергия инь была донельзя чистой.
Чистой настолько, что она превосходила даже Источник Инь с самого дна Реки Забвения в былые времена. Для Владыки Преисподней, чей дух был близок к разрушению, эта вещь обладала смертельным притяжением. Стоило лишь разжевать и проглотить ее, как те глубокие до костей раны у него на спине зажили бы по меньшей мере на добрую половину.
Цзин Юань прислонился к спинке кресла, однако в его взгляде не появилось и намека на беспечность.
— Откуда ты это достал?
Безумие в глазах Цуй Цзюэ вспыхнуло с новой силой. Совершенно не обращая внимания на не высохшую на полу кислоту, он прямо на коленях подался вперед на два шага, изо всех сил протягивая ларец.
— Подчиненный встретил странствующего торговца на краю Берега Вздохов. Подчиненный выменял у него это редчайшее сокровище небес и земли в обмен на остатки удачи судьбы из Книги Жизни и Смерти!
— Странствующий торговец?
Из горла Цзин Юаня вырвался холодный смешок.
— Боги и Будды совместными усилиями запечатали границу Царства Мертвых, снаружи бушуют лишь потоки пустоты, способные разорвать великого демона в клочья. Сюда даже муха не сможет залететь. У какого же торговца хватит такой дерзости, чтобы вопреки этим бурям прийти сюда и вести торговые дела с тобой, полумертвецом?
Цуй Цзюэ замер.
На его исхудавшем до неузнаваемости лице промелькнуло выражение растерянности. Какая-то струна в его разуме словно застопорилась, он приоткрыл рот, силясь объяснить, как именно этот торговец в серых одеждах смог преодолеть границу миров.
Но вскоре он снова яростно покачал головой, силой отгоняя зарождавшееся сомнение.
— Неважно... всё это неважно.
Бормоча бессвязные слова, он до скрежета сжимал пальцы на деревянном ларце.
— Лишь бы душа Императора исцелилась, и тогда законы Царства Мертвых смогут возродиться. Пока законы существуют, моя Книга Жизни и Смерти не превратится в простую бумажку. Император, молю, вкусите же!
Он резко поднял голову, и налитые кровью глазницы уставились на Цзин Юаня с одержимым, болезненным безумием, не желающим отступать до достижения цели.
Взгляд Цзин Юаня задержался на лице Цуй Цзюэ на пол-вдоха.
Этот старик уже окончательно сошел с ума.
Он цеплялся за последний вздох благодаря навязчивым галлюцинациям о правосудии. Ради поддержания этого рушащегося порядка он даже не стал проверять личность того, с кем торговал. Менять первородную удачу Преисподней на лекарство — чем это отличается от утоления жажды отравленным вином?
И всё же энергия инь, исходившая от этой травы, не была фальшивой.
Цзин Юань поднял правую руку.
Его изящные пальцы с четко очерченными суставами были обвиты нитью темно-золотой императорской ци. Он собирался для начала подцепить одну травинку, чтобы проверить ее подлинность. Если она окажется настоящей, он не возражал воспользоваться этой энергией инь, чтобы подавить обратный удар в меридианах сердца.
Его кончики пальцев уже собирались опуститься вниз.
Как вдруг из нагрудного кармана донеслось яростное барахтанье.
Движение было слабым, словно прищемившая хвост мышь отчаянно барахталась в складках ткани.
Следом за этим серебристо-белая голова высунулась из-за края черного внутреннего ворота.
Сансан изначально превратилась в сухой бутон. Только что отдав свою первородную сущность крови, она даже во сне кричала от боли. И вот ее грубо разбудил некий чрезвычайно сильный раздражитель.
С трудом приняв человеческий облик размером с ладонь, она ручками вцепилась в воротник Цзин Юаня. Ее личико было белым как бумага, а губы неконтролируемо дрожали.
— Не трогай!
Пронзительный крик разорвал тишину великого залу.
Не заботясь о ломящей от боли, словно рассыпавшейся на части плоти, Сансан единым рывком выпрыгнула из кармана и вцепилась в висевшую в воздухе кисть Цзин Юаня.
Эта внезапная перемена заставила Цзин Юаня замереть.
Он опустил голову.
Висевшее на его указательном пальце маленькое создание тряслось всем телом. Только что она насильственно стягивала цветочными лианами разорванную плоть, и теперь в ее теле не осталось ни капли демонической силы. Мягкая, словно порванная тряпичная кукла, она держалась лишь благодаря тому, что впилась ногтями в его кожу.
— Ты что, воскресла из мертвых?
Цзин Юань нахмурился, глядя на ее вид, в котором она была готова испустить дух.
— Ты еще не вернула силой те двадцать Кашней Концентрации Инь, о которых мы договаривались!
Сансан мертвой хваткой вцепилась в его палец, слезы стояли у нее в глазах, и она завопила во всю моль:
— Если тебя сейчас отравит насмерть, с кого я буду требовать долг!
От ее крика у Цзин Юаня защемило в груди.
В башке этой дуры не было ничего, кроме еды и счетов.
Однако он не стал ее стряхивать.
Растения обладали абсолютной чувствительностью к запахам себе подобных. Врожденный дар Духа Цветов Реки Забвения позволил ей в тот самый миг, когда она уловила этот запах, вздыбить каждую тычинку на своем теле.
— Эта трава с подвохом!
Сансан повернула голову и уставилась на три черные травинки в ларце, источавшие густую энергию инь.
— Снаружи она полна энергии инь, от нее аж голова болит. Но в самой ее сердцевине... запрятан один запах.
Она шмыгнула носом, и в желудке у нее все перевернулось.
— Этот приторно-сладкий запах... стоить вдохнуть его хоть раз, как тут же хочется вытащить собственный мозг и хорошенько его вымыть... Раньше на дне Реки Забвения я уже чувствовала этот запах от тех злых духов, которых боги насильственно обращали в свою веру. Это именно он!
Взгляд Цзин Юаня мгновенно помрачнел.
Цуй Цзюэ опустился на колени и резко повысил голос:
— Чушь собачья!
Его палец из белой кости задрожал, указывая на Сансан.
— Это святое лекарство, способное пересоздать круговорот сансары! Что понимает эта низшая демоница-цветок! Не пытаешься ли ты помешать Императору восстановиться, чтобы воспользоваться моментом и похитить исток Преисподней?!
— Сам ты низший! И вся твоя родня низшая!
От крика Цуй Цзюэ у Сансан тоже взыграл нрав. И без того уставшая до смерти, она теперь должна была пререкаться здесь с полуживым безумцем.
Она отпустила палец Цзин Юаня, скользнула по его руке к краю ладони и осторожно приблизилась к деревянному ларцу.
Густая энергия инь заставила ее здрогнуть от холода.
Но, переборов дискомфорт, она поднесла носик к корню одной из черных травинок и шумно втянула воздух.
— Ошибки быть не может!
Сансан с уверенностью подняла голову и посмотрела на Цзин Юаня.
— Это Трава Забвения из Мира Богов!
Стоило прозвучать этим словам, как воздух в великом зале словно полностью выкачали.
Взгляд Цзин Юаня мгновенно стал ледяным до мозга костей.
Трава Забвения.
Это было вовсе не какое-то святое лекарство для укрепления души. Это была ядовитая трава, которую бесчисленные боги и Будды использовали для промывания мозгов фанатичным последователям и притупления их нервов. Стоило проглотить ее, как душа действительно переставала чувствовать боль. Но происходило это лишь потому, что все ощущения боли вместе с самосознанием полностью стирались этим ядом.
В конце концов человек превращался в марионетку на ниточках, способную лишь бить поклоны перед статуей Будды.
Эта шайка лицемеров из Мира Богов посмела протянуть руки прямо к Цуй Цзюэ.
Используя одержимость этого безумца идеей восстановления законов и применив замаскированную под энергию инь отраву, они зарились на последнюю душу Владыки Преисподней.
— Цуй Цзюэ.
Холодно произнес Цзин Юань, и в его голосе сквозило леденящее душу убийственное намерение.
— Ты променял последние запасы удачи Преисподней на три корня яда для промывания мозгов. Мозги этого судьи тоже разъела кислота?
Цуй Цзюэ затрясся всем телом.
— Не может быть... Этому не бывать!
Он отчаянно затряс головой, черные обломки костей заскрежетали на шее, издавая неприятный звук.
— Странствующий торговец говорил, что это высшее сокровище, выкопанное из глубин Девяти Преисподней. Посмотри на эту энергию инь, посмотри на этот цвет... Как это может быть вещью из Мира Богов!
Он протянул руку, желая схватить ту травину, пытаясь доказать свою правоту.
— Бац!
Цзин Юань слегка щелкнул пальцем.
Подобная острому клинку нить темно-золотой императорской ци вылетела на свободу и точно вонзилась в стебель центральной черной травинки.
— С-ш-ш...
Стоило императорской ци проникнуть внутрь, как все равно, что раскаленный докрасна кусок железа бросили в холодную воду.
Густая энергия инь, маскировавшая те три травинки, в мгновение ока сошла на нет, словно содранная с лица маска. Изначально черные и полупрозрачные листья травы на глазах начали приобретать сухо-желтый оттенок.
Следом за этим.
Корни у основания лекарственной травы бешено заизвивались. Те корневища, что до сих пор скрывались под энергией инь, во всей красе обнажились на воздухе.
Они были чистейшего золотого цвета.
На каждом корне была высечена густая вязь крошечных буддийских свастик. Тот приторно-сладкий, источающий святость аромат полностью подавил остатки энергии инь и распространился по всему великому залу.
Эти золотые корни, словно обладая собственной жизнью, попытались сползть вниз по краю ларца, намереваясь вонзиться в каменные плиты и вытягивать мертвый дух Царства Мертвых.
Это было железным доказательством.
Это был тот самый яд причинности и следствия, с помощью которого возвышенные боги и Будды Мира Богов похищали веру миров и уничтожали инородные учения.
Сансан до смерти испугалась, попятилась назад, шлепнулась на ладонь Цзин Юаня и намертво зажала нос.
— Воняет... Это в сто раз вонючее, чем тот ядовитый ил, который варила Мэн По...
Бормоча себе под нос, она чувствовала, как в животе у нее переворачивается все вверх дном.
Цуй Цзюэ замер.
Он уставился на обнажившиеся золотые корни в ларце, и кровеносные сосуды в его глазах мгновенно лопнули.
Эти золотые буддийские свастики, словно острые клинки, безжалостно пронзили последнюю линию обороны, с помощью которой он поддерживал рассудок.
Сделка, которой он так гордился.
Надежда, с помощью которой он собирался возродить круговорот сансары.
Всё это оказалось смертельной ловушкой, расставленной Миром Богов. Он собственными руками поднес яд к лицу Императора и даже отдал ради этих ядовитых трав последние крупицы удачи Преисподней, что оставались в Книге Жизни и Смерти.
Чувство стыда из-за рухнувшей веры в сочетании с острой болью от крушения познаний мгновенно захлестнули его.
— А-а-а!
Цуй Цзюэ вдруг отбросил ларец.
Обеими руками он вцепился в собственную голову, наполовину состоящую из плоти, а наполовину из белых костей, и из его горла вырвался нечеловеческий, пронзительный вопль.

Комментарии

Загрузка...