Сквозь прорехи в крыше полуразрушенного храма задувал ледяной ветер, заставляя содрогаться даже саму землю.
Через дырявую кровлю то и дело капали редкие капли едкой кислотной из Пустоты. Падая на почерневшие каменные плиты, они выжигали в них крошечные ямки, испускавшие клубы белого дыма.
Цзин Юань сложил пять пальцев в подобие когтей и с размаху вонзил их себе в левую грудь.
Не послышалось ни звонкого звука рассекаемой плоти, ни зловещего чавканья — лишь глухой треск разрываемой живой плоти и ломающихся костей.
Сансан крепко зажмурила глаза, обеими ручонками отчаянно зажав уши. Но этот звук был слишком близок. Густой, опаляюще-горячий запах крови мгновенно залил её ступни, превратившись под ногами в липкую лужу.
Хруст!
Раздался леденящий душу сухой щелчок, эхом прокатившийся под самой крышей.
Это собственная кость не выдержала и была сломана силой.
Сансан резко распахнула глаза.
Она увидела, как окровавленная правая рука вынырнула из прорехи на черных одеждах. Меж пальцев сочилась густая черная кровь, а в грубой ладони застрял обломок белоснежной кости, на которой еще трепетали алые прожилки.
Что творит этот безумец?!
У Сансан перехватило дыхание. В ее голове пронеслись сотни способов, какими тираны убивают людей, но такого она не ожидала. Он что, собственными руками сломал себе ребро?!
Ты... ты с ума сошел?!
От страха ее голос сорвался на фальцет, и она, кубарем перекатываясь, отползла к самому краю его ладони. Мало того что у этого великого демона отвратительный нрав, так он еще и с собой не церемонится? Неужели она только что своими словами вывела его из себя настолько, что у него помутился рассудок?
Если он в приступе безумия разнесет этот ветхий храм в щепки, то от ее крошечного хрупкого тельца, похожего на сушеный цветок, не останется даже пыли.
Цзин Юань не обращал внимания на суетливую малышку в своей ладони.
Прислонившись спиной к ледяной каменной колонне, он полностью лишился краски на лице — кожа стала белой и грубой, словно размоченная в воде бумага. Холодный пот градом катился по его напряженной линии челюсти, срываясь вниз и разбиваясь о каменный пол мелкими брызгами.
Ту половину защитной кости, что охраняла сердце, он вырвал силой.
В грудной клетке будто работали тысячи ржавых пил, разрезая плоть то туда, то обратно. Каждый вдох отдавался острой, раздирающей болью. Но он даже не поморщился, лишь крепко стиснул зубы, насильно проглатывая подступившую к горлу сладковатую кровь.
В мыслях он лихорадочно подсчитывал убытки.
Великая формация Царства Мертвых рухнула, жилы пересохли. Этот старый упрямец Цуй Цзюэ высушил весь Зал Судей до дна, а Мэн По сварила из самой первородной силы у Моста Найхэ свой ядовитый отвар. Во всей опустошенной Преисподней теперь не сыскать ни капли духовной эки, способной подпитать Дух Цветов Реки Забвения.
Эта малышка пугливей полевой мыши — от любого испуга у нее опадают лепестки и истощается сила демона. Если не найти какое-нибудь несравненное сокровище небесного происхождения для ее подпитки, она не дотянет до следующего бедствия Кровавой Луны и превратится в охапку сухой сорной травы.
А если она умрет, сработает пункт о безусловной подстраховке в Договоре Симбиоза Преисподней. Его собственная трещащая по швам божественная душа тут же развеется следом.
Во всех трех мирах остался лишь один способ удержать эту кроху на краю гибели — его собственное полуразрушенное тело владыки.
Половина защитной кости в обмен на живое существо, способное бесконечно латать его разорванную душу.
Сделка вполне выгодная.
Цзин Юань приподнял правую руку.
Тонкая нить темно-золотой императорской ци выпорхнула из-за его перепачканных кровью кончиков пальцев.
Стоило этой силе появиться на свет, как пронизывающий холод в заброшенном храме тут же рассеялся. Даже свирепствовавший снаружи зловещий ветер на мгновение затих, а блуждающая вокруг мертвая ци отпрянула как можно дальше, не смея приблизиться к источнику первородной силы истинного владыки.
Темно-золотое пламя окутало отрезанное белое ребро.
Алые прожилки испарились под воздействием жара, а грубые края кости под языками огня начали медленно плавиться и менять форму. Закрыв глаза, Цзин Юань с помощью духовного сознания ювелирно управлял потоками императорской ци.
Эта работа оказалась в сотню раз сложнее, чем разрубание мечом демонической нечисти из мириадов миров. Привыкший к жестоким разрушениям, он редко занимался столь тонкими и кропотливыми вещами. На лбу вздулись вены, а сгусток черной злобы на правом запястье попытался воспользоваться моментом для контратаки, поползши по венам вверх — боль была такой, что все его предплечье занемело в беззвучном спазме.
Прошло всего около половины палочки благовоний.
Пламя рассеялось.
В его ладони тихо лежала крошечная, размером с большой палец, сияющая гребенка.
Гребень целиком отливал мягким оттенком бараньего жира, а по его поверхности переливалось слабое темно-золотое сияние — то была намертво запечатанная внутри императорская ци. Никакого намека на убийственный замысел, лишь чистейшая, исцеляющая жизненная сила.
Цзин Юань тяжело выдохнул застоявшийся воздух с привкусом крови.
Расплата за утрату защитной кости оказалась тяжелее, чем он предполагал. Ощущение пугающей пустоты в глубине души заставило мир перед глазами заволочься пеленой.
Тем не менее, он не остановился.
Мужчина повернулся.
В левой ладони Сансан задом наперед отчаянно пыталась втиснуться в широкий рукав его одежд. Эта малышка, судя по всему, насмерть перепугалась его недавнего самоистязания и теперь жаждала отыскать любую крысиную норку, чтобы спрятаться. Ее розовые вышитые туфельки отчаянно упирались в ткань, и большая часть тела уже скрылась в рукаве, снаружи болтались лишь две крошечные стопы.
— Вылезай.
Над самой ее макушкой раздался хриплый, суровый голос.
Сансан замерла. Услышав этот тон, она с новой силой забилась внутрь, вцепившись ручонками в швы подкладки и наотрез отказываясь выползать наружу.
К ней протянулся жесткий палец.
Безошибочно ухватившись за одну ее лодыжку, он рывком вытянул несчастную наружу, волоком вытащив из рукава.
— Спасите... Я невкусная! У меня все листья опали, одни кости остались!
Заливаясь слезами и размазывая сопли, Сансан громко ревела, перепачкав всю ладонь Цзин Юаня. Она решила, что этот безумный тиран с голодухи выломал собственное ребро ради приправы, а теперь собирается отправить на костер главное блюдо.
Цзин Юань никак не отреагировал на ее истошные вопли.
Подушечкой пальца он прижал ее трепыхающуюся спинку. Нажим был властным, надежно пригвоздившим кроху к ладони, но при этом аккуратно обходившим ее хрупкий позвоночник.
Следом за этим что-то холодное и гладкое коснулось ее макушки.
Сансан испуганно вздрогнула, решив, что это лезвие для разделки костей.
Однако ожидаемая боль не последовала. Предмет неуклюже прошелся по ее спутавшимся в птичье гнездо серебристым волосам. Движения были легкими, неловкими, словно он обращался с хрупким фарфором, готовым рассыпаться от любого движения. Натыкаясь на колтуны, этот предмет останавливался и осторожно распутывал их.
Она остолбенела.
Даже плач застрял в горле.
Медленно повернув голову, при тусклом свете из пролома храма она разглядела то самое орудие, что бесчинствовало у нее на голове.
Это был маленький гребешок.
Зубья скользнули по коже головы, и чистейшая, обволакивающая теплота волной хлынула прямо в макушку. Ощущение было таким, будто на пересохшее за несколько месяцев дно речного русла пролился долгожданный ливень.
Истощение внутренних органов, вызванное перерасходом демонической силы, постепенно отступало, заполняясь изнутри. Даже животный страх, затаившийся в костях, таял под воздействием этого целительного тепла.
Сансан ошеломленно уставилась на бледное лицо, находившееся совсем близко.
Цзин Юань опустил взгляд.
В его глазах, обычно полных холодного расчета и жажды убийства, сейчас читалось полнейшее сосредоточение на ее спутавшихся прядях. Двумя пальцами он зажал гребень из нефритовых костей, аккуратно разделяя очередной мертвый узел. Движения оставались деревянными, но в них сквозило невероятное, невыразимое терпение.
— Э-это... твоя кость?
Голос Сансан всё еще дрожал, но уже не от страха.
Она отчетливо ощущала знакомую императорскую ци, исходившую от гребня. Эта аура была точно такой же, как та сила, что защищала ее на пустошах и принимала на себя удары едкого дождя.
Этот сумасшедший... сломал собственное ребро ради того, чтобы сделать ей расческу?
Руки Цзин Юаня не прекращали работу.
Зубья гребня плавно провели по послушным серебристым прядям от макушки до самых кончиков. Заметив, как поблекшие кончики волос вновь начинают сиять, его суровые губы чуть дрогнули.
— Я вырвал защитную кость, чтобы сделать тебе гребень.
Уставившись в широко распахнутые от шока глаза Сансан, он произнес это с неоспоримым властным нажимом:
— Если ты посмеешь уронить хоть еще один лист, я сварю из тебя суп.
Угроза звучала свирепо и безальтернативно.
Но на удивление Сансан вовсе не испугалась.
Переведя взгляд с окровавленной ткани на груди Цзин Юаня на собственные аккуратно расчесанные волосы, она почувствовала, как вся накопившаяся обида внезапно испарилась, словно разглаженная этим маленьким гребешком.
Этот ходячий щит — пусть сквернослов, грубиян и вечно норовит пнуть призрака ногой...
На деле оказался не таким уж плохим.
По крайней мере, он предпочел выломать собственную кость, а не отдать ее белому лису в обмен на таблетки.
Теплые волны одна за другой омывали ее меридианы.
Императорская ци в нефритовом гребне являлась лучшим в мире успокоительным средством. Пережив за день преследования, падение в бездну, насильственное заключение договора и едва не состоявшуюся варку в котле, ее натянутые до предела нервы достигли пика истощения.
Стоило этой силе убаюкать ее, как накатила непреодолимая волна сонливости.
Она блаженно прищурилась.
Приоткрыв рот, девушка сладко зевнула. Не успевшие высохнуть слезы еще блестели на ресницах, а сознание уже погружалось в туман.
Инстинктивно прижавшись обеими ручонками к грубому большому пальцу Цзин Юаня, которым он придерживал ее спинку, она потерлась о него щекой и, отыскав наиболее удобное положение, провалилась в глубокий сон.
Под сводами полуразрушенного храма разнеслось тихое, размеренное дыхание, пахнувшее тонким ароматом розовых лепетков.
Цзин Юань молча смотрел на безмятежно спящую на его ладони кроху.
Он отчетливо чувствовал, как гребень из нефритовых костей, игнорируя истощение его собственного тела, безжалостно вытягивал последние крупицы ци из меридианов, непрерывным потоком возвращая их демону-цветку.
Это был насос одностороннего действия.
Пока гребень продолжал выполнять свою функцию, его собственные раны будут лишь затягиваться с трудом, а со временем и вовсе усугубляться.
Тем не менее, глядя на то, как бледное личико вновь обретает здоровый румянец, а опавшие сухие листья превращаются в розовые искры, растворяющиеся внутри нее, Цзин Юань не стал прерывать эту связь.
Указательным пальцем, перепачканным запекшейся кровью, он осторожно смахнул с уголка губ Сансан крошечную нефритовую крошку.
После чего аккуратно уложил ее вместе с гребнем обратно в нагрудный карман одежды, где еще сохранялось тепло его тела.
За пределами храма по-прежнему моросил кислотный дождь.
Но в этом крошечном пространстве впервые за десятки тысяч лет воцарилось подлинное спокойствие.
Этой ночью Сансан спала непробудным сном.
Ей не снились ни терзающие ее злые духи, ни печи алхимиков. Ее окружало лишь мягкое, обволакивающее тепло.
Следующее утро выдалось пасмурным.
В Царстве Мертвых по-прежнему не было солнца — небо лишь окрасилось в болезненный серовато-белый оттенок.
Сладко потянувшись в теплом кармане, Сансан сонно протерла глаза. Ухватившись за край ткани, она высунула наружу половину головы, желая оценить обстановку.
То, что предстало ее взору, заставило дыхание оборваться.
Прямо перед ними.
Огромный величественный дворец, сложенный целиком из черного обсидиана, безмолвно возвышался на потрескавшейся багровой равнине.
Только вот вершина этого сооружения, символизирующего абсолютную власть, была надвое расколот чудовищным небесным ударом молнии. Широкая трещина тянулась от самого купола до фундамента, и сквозь этот разлом внутрь непрерывным потоком лился разъедающий кислотный дождь из Пустоты, обрушиваясь на разбитый трон.
Они прибыли в Зал Сэньло.

Комментарии

Загрузка...