Се Биань всё ещё стоял согнувшись, а на его лице застыла льстивая улыбка. Он даже не подозревал, что бог смерти уже наступил ему на голову.
Он пошарил в широком рукаве своей потрепанной белой одежды и вытащил небольшой сине-нефритовый котелок размером с ладонь.
На стенках котелка были высечены густо переплетенные узоры Массива Запирания Душ. Стоило только извлечь его наружу, как блуждающие вокруг клочки ауры смерти тут же устремились внутрь. Его расчеты работали безупречно. В конце концов, это было магическое орудие, которое Зал Судей некогда использовал для вываривания десятитысячелетних королей-призраков. Если сварить в нем демона-цветочек размером с ладонь, то даже от костей не останется и следа — всё превратится в чистейшую медицинскую эссенцию, и ни крупицы жизненной силы не пропадет даром.
В нагрудном кармане.
Сансан перестала даже дышать.
Леденящий душу холод, исходивший от сине-нефритового котелка, проникал сквозь ткань, заставляя ее зубы стучать. Обеими руками она вцепилась в оставшийся кусок Камня Концентрации Инь, а из ее глаз крупными каплями катились слезы.
Конец.
Этот великий демон приготовил даже котел.
Те потоки тепла, что согревали ее до этого, служили лишь для того, чтобы сохранить ингредиент свежим! Она закрыла глаза, и в ее воображении одна за другой возникали картины того, как ее бросают в кипящую целебную печь и варят из нее розовую кашицу. Обида и страх бушевали во внутренних органах, и цветочный аромат, просачиваясь сквозь щели кармана, неконтролируемо вырывался наружу.
Ткань на груди дрожала так сильно, что казалось, будто она вот-вот порвется.
Этот нежный сладкий цветочный аромат, смешавшись с отчаянной аурой смерти, вихрем ворвался в ноздри Цзин Юаня.
Он не разжал левую руку, а напротив, поверх одежды, прижал дрожащий маленькй сверток еще крепче.
Правая нога медленно поднялась.
— Император.
Се Биань, держа в руке сине-нефритовый котелок, прихрамывая, подался вперед на два шага.
— Эта работа грязная, не стоит пачкать ваши глаза. Отдайте эту мелочь мне, и через полчаса ваш подчиненный гарантированно доставит вам Пилюлю Возрождения Девяти Кругов...
Бац!
Оглушительный грохот, способный разорвать барабанные перепонки, взорвался прямо посреди бесплодной равнины.
Слово «мне», сорвавшееся с губ Се Бианя, так и застряло в горле, когда ему в грудь пришелся сокрушительный удар.
Цзин Юань не стал пускать в ход обломок черного меча и не задействовал Изначальную Императорскую Ци. Это была чистейшая, грубейшая физическая сила, пропитанная свирепостью, способной растоптать кости мириадов миров, которая пришлась прямиком в сердце Се Бианя.
Се Биань даже не успел издать предсмертный вопль.
Его отбросило назад, и он пропахал в потрескавшейся багровой земле глубокую борозду глубиной в три фута и длиной в несколько десятков чжанов. На его пути валялось с десяток гигантских обсидиановых валунов ростом в несколько человек, донельзя закаленных кислотными дождями, но они не смогли задержать его ни на мгновение и тут же разлетелись в пыль, засыпав всю округу.
Сине-нефритовый котелок вылетел из рук, в воздухе подвергся сокрушительному давлению бушующей мощи и с треском рассыпался на тысячи мелких осколков, которые вместе с находившимся внутри Массивом Запирания Душ развеялись без следа.
Грохот.
Наконец Се Биань влетел в рощу высохших мертвых деревьев и, с корнем выломав дюжину железных деревьев, рухнул на землю, только тогда остановившись.
Черная злоба безумным потоком извергалась из его тела.
Этот удар в мгновение ока сокрушил половину его духа. Его прежде плотное тело Полушага до Яньло теперь с левой стороны превратилось в прозрачный призрачный силуэт, сквозь который просачивались обломки разрушенных законов.
Боль.
Раздирающая душу боль искривила всё его лицо, превратив его в месиво. Он судорожно дергался в грязи, извергая изо рта густые черные сгустки духовной крови. Обеими руками он мертвой хваткой вцепился в гнилые корни травы, не в силах выговорить и членораздельного слова.
Цзин Юань стоял на прежнем месте, а полы его темных одежд развевались на холодном ветру.
Он опустил правую ногу и свысока посмотрел на лежащую вдалеке кучу грязи, во взгляде его не было ни капли сочувствия — точно так же он смотрел бы на высохший от ветра труп.
— Она принадлежит мне.
Хриплый и холодный голос не был повышен намеренно, но каждое слово отчетливо отпечаталось на израненном слухе Се Бианя.
— Если еще хоть раз посмеешь взглянуть на нее — я зажгу из тебя фонарь на небесах*.
Эти слова несли в себе невидимую смертоносную угрозу.
Се Биань лежал в грязи, застыв всем телом. Натянутая в голове струна по имени «хитрость» со звоном лопнула.
Он тяжело хватал ртом воздух, а в единственном уцелевшем глазу плетился первобытный ужас перед лицом смерти.
Что-то не так.
Это совершенно противоречило здравому смыслу.
Если бы Император хотел оставить демона-цветочек, чтобы потом не спеша полакомиться им, или откормить перед убийством, ему не было никакой нужды приходить в такую ярость. Тот удар не оставлял места для снисхождения — он наносился с единственной целью лишить его жизни. Не будь у него прочного фундамента Полушага до Яньло, в тот самый миг он бы даже лишился права стать призраком.
Се Биань лихорадочно соображал.
Раз Император готов терпеть трепещущие на грани разрыва сердечные меридианы и идти на смертельный риск грядущего испытания кровавой луны в следующем месяце, лишь бы защитить какого-то бесполезного демона-цветочка, это вовсе не похоже на отношение к обычному «небесному сокровищу».
Неужели жизнь этого маленького существа оказалась связана с жизнью Императора?
Договор Симбиоза Преисподней!
Стоило этой мысли промелькнуть в голове, как по спине Се Бианя побежали мурашки, мгновенно заморозив макушку.
Если всё обстояло именно так, то его недавние слова о намерении использовать маленького демона для варки лекарств звучали так, будто он предложил бросить в котел самого Императора. Неудивительно, что этот безумец попытался прикончить его на месте.
— Подчиненный заслуживает смерти!
Забыв о жгучей боли от расколотой души, Се Биань уперся о землю единственной уцелевшей рукой и отчаянно застучал головой в грязи.
— Подчиненный ослеп от жадности! Посмел оскорбить благородного гостя! Прошу Императора явить милость!
Он больше не смел заикаться о приготовлении лекарств и даже проглотил само слово «демон», тут же переименовав ее в благородную гостью. Если главный управляющий Царства Мертвых дожил до сегодняшнего дня, то лишь благодаря своему умению приспосабливаться к обстоятельствам.
Цзин Юань не стал продолжать расправу.
Его левая рука прижимала грудь, а правая безвольно висела вдоль тела. Черная зловещая ци ползла вверх по меридианам. Хотя в том ударе и не использовалась изначальная сила, вынужденное напряжение всё же потревожило трещину в области сердца.
Теплые капли крови проступили сквозь нижние одежды, обагряя лианы Сансан.
Убить Се Бианя сейчас не составляло труда. Но Царство Мертвых рушится, круговорот перерождений оборван, а в Зале Судей и у Моста Найхэ вся эта система держится лишь на лавировании этой белой лисицы между двумя сторонами. Цуй Цзюэ — тупой упрямец, Мэн По — безумица, и если прикончить Се Бианя, остатки потрепанной команды подземной обители в тот же миг окончательно парализует.
Лицемеры из Мира Богов все еще выжидали за разломом. Ему нужен Се Биань, чтобы и дальше мутить воду.
— Проваливай к Мосту Найхэ.
Цзин Юань повернулся, спиной к заброшенной мертвой роще.
— Три дня. Если беспорядок у Мэн По не будет устранен, я лично сорву с тебя шкуру и выстелю ею ступени Зала Сэньло.
— Подчиненный повинуется! Подчиненный немедленно отправляется туда!
Се Биань словно получил помилование. Спотыкаясь и падая, он поднялся из грязи, даже не пытаясь подобрать расколотый на три части Тяжелый Жезл Оплакивания. Вовлекая полупрозрачный полуразрушенный дух, он бросился наутек в сторону Моста Найхэ, бежав быстрее зайца, за которым гонятся собаки.
Равнина вновь погрузилась в мертвую тишину.
Лишь редкие капли испачканного кислотой пустотного дождя падали на камни с тихим шипением.
В кармане.
Сансан тупо сидела на недоеденном куске Камня Концентрации Инь.
Она отчетливо слышала всё, что происходило снаружи. Оглушительный грохот столкновения, пронзительные мольбы Се Бианя о пощаде и донесшиеся сверху слова, пропитанные абсолютным холодом.
Она принадлежит мне — именно так.
Эти слова трижды прокрутились в ее голове, оставив после себя оглушающую пустоту.
Слезы все еще висели на ее ресницах, а кончик носа покраснел. Она опустила голову, глядя на свои белоснежные пальчики, а затем снова подняла взгляд на темную ткань одежды прямо над собой.
Больше не нужно варить лекарство?
Ей не грозит участь быть брошенной в котел и превращенной в кашицу?
Странное чувство безопасности, просачиваясь сквозь ткань от большой ладони, прижимавшей ее к себе, капля за каплей проникало в ее заледеневшие конечности. Этот холодный тиран своим недавним ударом заступился за нее?
Сансан шмыгнула носом.
Набравшись смелости, она вытянула два тоненьких пальчика и сквозь щель в одежде легонько ткнула Цзин Юаня в грудь. Оттуда сочилась теплая жидкость, испуская густой запах крови.
Его рана снова открылась.
Она закусила нижнюю губу. Хоть характер у этого человека и скверный, но в главных вопросах он соображал неплохо.
Крошечная розовая лиана высунулась из кончика ее пальца и проскользнула внутрь через щель в ткани. Прижавшись к кровоточащим трещинам, лоза неуклюже источала слабую жизненную силу, по крупицам залечивая поврежденные меридианы.
Шаги Цзин Юаня на мгновение замерли.
В груди разлилось щекочущее тепло. Эта слабая жизненная сила не могла заполнить и миллионной доли его израненного духа. Но это дрожащее в кармане крошечное создание по собственной воле протянуло к нему лиану.
Он ничего не сказал.
Левая рука по-прежнему бережно прикрывала карман, а сам он, широко шагая, продолжил путь вглубь бесплодной равнины.
Небо окончательно потемнело.
Ночь в Царстве Мертвых была лишена луны. Лишь на дне высохшего русла Реки Забвения время от времени вздымались алые языки остаточного пламени кармы.
Путь продолжился.
Сансан сжалась в комочек на дне кармана, обхватив колени руками.
Она знала, что теперь в безопасности — этот тиран не станет отдавать ее ради лекарства. Но стоило ей закрыть глаза, как в памяти всплывала жуткая картина того, как он одним ударом сокрушил половину чужого духа. А ведь это был Полушаг до Яньло, но он разлетелся вдребезги на глазах, не оставив даже целых костей.
Если в один прекрасный день у нее дрогнет рука во время залечивания его духа или она случайно заденет и оборвет какой-нибудь из его сосудов...
Сансан содрогнулась.
Почему это чувство безопасности оказалось примешано к столь масштабной психологической травме?
В этот момент на краю равнины впереди внезапно поднялся странный багровый ветер.
В порывах ветра смешались густой запах или со дна Реки Забвения и череда прерывистых, леденящих кровь зловещих смешков.
— Время пить суп... Свежесваренный костный суп... Горяченький...
Цзин Юань остановился.
Правая рука легла прямо на рукоять черного обломанного меча.

Комментарии

Загрузка...