Се Биань невольно дважды дернул носом.
Что за скверное место это Ущелье Голодных Духов. Всюду валялись протухшие за тысячи лет куски гниющей плоти и ядовитая жижа. Стоило Се Бианю простоять здесь и половины палочки благовоний, как его выстиранные добела одежды пропитались невыводимым зловонием.
Но только что он отчетливо уловил один запах.
Чистый, сладковатый запах, в котором таилась невероятная, не встречавшаяся на дне Реки Забвения тысячелетиями жизненная сила растительности. Этот аромат был столь слабым, мимолетным, что его просто не смогли бы заметить другие — если бы не такой полушаг до Яньло, как он, который годами имел дело с трупами и обладал просто извращенной чувствительностью к ауре живых существ.
Проницательные маленькие глазки Се Бианя скользнули поверх бледного подбородка Цзин Юаня и в упор уставились на слегка выпипавший карман на груди Цзин Юаня.
На краю ткани все еще оставалось немного не вытертого розового сока.
Это был цветочный сок, который Сансан выделила, когда испугалась.
Испуг на лице Се Бианя исчез. Он уставился на это розовое пятнышко, его кадык судорожно дернулся, а на дне глаз вспыхнуло почти жадное безумие.
В мыслях он быстро прикидывал варианты.
Золотой свет на Книге Жизни и Смерти уже потускнел до предела. Зловещая аура на правом запястье этого тирана не поддавалась сокрытию, а энергия меча, только что разрубившая пополам высшего злого духа, казалась лишь внешне грозной, но на деле не имела продолжения. О чем это говорило? О том, что душа этого высочайшего Владыки Преисподней уже рассыпалась на части и едва держалась вместе.
Если в том кармане действительно спрятано какое-то небесное сокровище, способное вернуть мертвых к жизни, то стоило лишь заполучить его себе, как Се Биань смог бы избавиться от положения главного управляющего и даже обменять его у лицемеров из Мира Богов на статус истинного божества.
Богатство и знатность ищут в опасности. Эта сделка стоила того.
Се Биань не стал дожидаться ответа Цзин Юаня. Поза, в которой он стоял на одном колене, изменилась. Оперевшись левой рукой о покрытую обломками костей иссохшую землю, он острием кости распорол ладонь, и из нее закапало несколько капель серовато-белой холодной крови. Ему было абсолютно все равно. Медленно вытащив колено из грязи и стряхнув пыль с подола, он выпрямился в полный рост.
Он заново подобрал брошенный неподалеку Тяжелый Жезл Оплакивания. На этой палке, сделанной из отполированной человеческой берцовой кости, висело несколько белых бумажных знамен. При дуновении призрачного ветра бумажные ленты затрепетали, издавая звуки, словно внутри них бились и царапались бесчисленные обиженные души.
— Владыка тяжело ранен, и подчиненный смеет высказаться.
Улыбка вновь заполнила проницательное лицо Се Бианя, морщинки в уголках глаз собрались вместе, и он неторопливо сделал шаг вперед.
Кожаный сапог раздавил обломок черепа, издав неприятный хруст, от которого сводило зубы.
— Преисподняя рушится, круговорот перерождений нестабилен. Если в мире и впрямь явилось какое-то небесное сокровище, его следует поднести для подпитки души Владыки. Не обладая большими талантами, подчиненный готов взять под свою опеку столь божественный предмет, дабы на него не посягали безмозглые твари из Ущелья Голодных Духов.
Смысл этих слов был яснее некуда. Отдай то, что у тебя в кармане, и я еще позволю тебе сохранить лицо.
Тридцать шесть призрачных солдат в потрепанных черных доспехах, шедших позади Се Бианя, в ответ на его слова дружно и слаженно сделали широкий шаг вперед.
Шурх.
Тяжелые железные цепи протащились по потрескавшейся земле, издав резкий звук. Тридцать шесть покрытых зеленой ржавчиной тросов, увлекающих души, одновременно поднялись на уровень груди, а их наконечники смутно указывали на высокую темную фигуру. Кольцо окружения в этот миг окончательно сузилось, и даже хаотичные призрачные ветры, метавшиеся вокруг слепыми мухами, были насильственно остановлены этой убийственной аурой.
В кармане.
Сансан сунула тыльную сторону ладони в рот и вцепилась зубами.
Тот пронизывающий холод, что годами пропитывался в храмовых благовониях и старом пепле, через щеки ткани пробрался внутрь. Этот запах был еще отвратительнее, чем у того покрытого червями высшего злого духа, и от него исходил жуткий расчет.
Она знала, что этот одетый в белое тип снаружи положил на нее глаз.
Две беленькие ручонки Сансан так дрожали, что едва могли удержать край нижней одежды. Сейчас она была крошечной никчемной слабачкой величиной с ладонь, и те три лепестка, что опали от испуга, уже наполовину истощили ее и без того скудные силы демона.
Что, если этот тиран и вправду отдаст ее в обмен на лекарство?
В голове Сансан пронеслись сотня способов умереть: быть проглоченной заживо, превращенной в пилюлю или использованной как удобрение для цветов. Чем больше она думала об этом, тем сильнее пугалась, и слезы помимо ее воли навернулись на глазах, но она изо всех сил сдерживалась, не смея позволить им пролиться. Она боялась, что если слезы упадут, то снова превратятся в лепестки, и тогда этот аромат уже никак не удастся скрыть.
Шаги снаружи стали ближе.
Меньше чжана.
Цзин Юань опустил взгляд на фальшивую улыбку Се Бианя.
В меридианах его правой руки черная зловещая аура безумно пожирала нововыросшую плоть. Это были последствия недавнего насильственного разрыва пространства. До тех пор пока он не обнажал правую руку для меча, эту зловещую ауру едва удавалось сдерживать.
Он не стал шарить рукой у пояса в поисках сломанного обломка меча, вылепленного из чистейшей императорской крови.
— Кто дал тебе наглость стоять и разговаривать со Мной?
Охрипший и холодный голос звучал без особых интонаций.
В тот самый момент, когда слова затихли.
Цзин Юань насильственно прорвал печать в самой глубине своего сердечного меридиана. Это была та самая капля темно-золотой Изначальной Императорской Ци, которую он с таким трудом взлелеял в своей испещренной трещинами душе за последние дни благодаря цветочному соку Сансан.
Эту ци нельзя было задействовать попусту. Стоило использовать ее хоть раз, как трещины, которые маленький демон-цветок с таким трудом латал, снова разошлись бы.
Но сейчас он привел ее в движение.
Никаких заклинаний, никаких печатей.
Окружавший их воздух, по которому вечно гуляли ядовитые ветры, в это мгновение превратился в тяжелый кусок сырого железа.
Просчитанное, хитрое лицо Се Бианя застыло прямо в воздухе. Правая нога, которую он уже занес для шага вперед, еще не успела опуститься на землю, как была безжалостно вдавлена вниз невидимой чудовищной тяжестью.
Бах!
Тело Се Бианя под воздействием этой дикой, не признающей никаких резонов силы швырнуло глубоко в твердую иссохшую землю.
Кости в его плечах издали череду звуков, похожих на треск петард. Коленные чашечки на обеих ногах мгновенно разлетелись вдребезги, а белые обломки костей проткнули зеленую плоть и вонзились в подземную грязь. Земля под ударом этой силы провалилась на три фута, а трещины, подобные паутине, безумно расползлись от краев воронки.
Тяжелый Жезл Оплакивания в руках Се Бианя разломился на три части, бумажные знамена втерло в грязь, и они больше не издавали ни звука.
Но на этом все не закончилось.
Темно-золотое императорское давление, подобно рухнувшему небосводу, волной прокатилось по земле во все стороны.
Тридцать шесть элитных призрачных солдат с тросами, увлекающими души, стоявших за спиной Се Бианя, даже не успели испустить предсмертный крик. В тот момент, когда эту зону накрыла волна силы, их потрепанные черные доспехи мгновенно сплющились. Заключенные внутри тела, созданные из мстительных духов, не имели даже шанса на борьбу и тут же превратились в кучки источающего зловоние черного пепла.
Подул ветер.
От тридцать шести призрачных солдат ничего не осталось.
Се Биань, лежа в грязи на дне воронки, ртом изрыгал черную кровь со сгустками внутренних органов.
Перед лицом абсолютной силы все его расчеты и вся жадность рассыпались в прах, не оставив даже следа.
Его понимание рухнуло в этот миг окончательно.
Се Биань осознал, до чего же жалок был в своей глупости. Он думал, что потускневший золотой свет на Книге Жизни и Смерти означает падение этого божественного изваяния. Он думал, что тридцати шести элитных призрачных солдат и его собственного уровня культивации полушага до Яньло хватит, чтобы отнять редкое сокровище у калеки, которому тяжело даже обнажить меч.
Но он забыл, с помощью чего этот Владыка до падения Преисподней усмирял безумцев во Мириадах Миров.
Опорой никогда не служила эта потрепанная Книга Жизни и Смерти — ею была эта дикая, не знающая никаких законов императорская ци. Даже если от этого безумца остался лишь последний вздох, он все равно оставался Владыкой Царства Мертвых, взошедшим на вершину по трупам мириадов миров.
— Подчиненный заслуживает десяти тысяч смертей!
Не обращая внимания на раздробленные колени, Се Биань обеими руками изо всех сил уперся в грязь на дне ямы и тяжело ударился лбом о камень.
— Подчиненный ослеп от жадности! Прошу Владыку проявить милость!
Он бился лбом отчаянно. Кожа на лбу тут же была разорвана острыми камнями, и черная кровь вперемешку с грязью полилась по переносице, залепляя его проницательные глазки. Он не смел останавливаться, вновь и вновь повторяя слова мольбы о пощаде, голос его сорвался и изменился до неузнаваемости.
Цзин Юань стоял на краю ямы, с высоты своего роста глядя на Белого Посланника Ниоткуда, который пластом лежал в грязи, подобно собаке.
В его широком темном рукаве левая рука сжалась в кулак. Густой запах крови по дыхательным путям рванулся к горлу. Трещина в сердце, только что зашитая Сансан, от отдачи при насильственном применении этой доли императорской ци разошлась еще на полдюйма.
Это была пронзающая саму душу жуткая боль.
Но он даже брови не сдвинул.
Линия подбородка натянулась, кадык судорожно дернулся.
Он через силу сглотнул обратно подступивший ко рту темный сок с примесью зловещей ауры. Во рту стоял тошнотворный кровавый привкус, и с бесстрастным лицом он разжал левый кулак.
— Проваливай на свой Мост Найхэ.
Цзин Юань убрал давившую на макушку Се Бианя императорскую ци.
— Если Я еще хоть раз увижу, что ты смотришь на эту одежду подобным взглядом, Я вырву твои глазные яблоки и зажгу из них погребальные лампады в Зале Судей.
Давление на тело Се Бианя резко исчезло. Распластавшись на дне ямы, он тяжело хрипел, торопливо выкрикивая согласие.
Он спас свою жизнь.
Но в глубине души он прекрасно понимал: Владыка не убил его не из мягкосердечия, а потому что сейчас, когда Преисподняя рушится, в Зале Судей и на Мосту Найхэ все еще нужен такой главный управляющий, чтобы разгребать этот бардак.
Цзин Юань больше не взглянул на человека в яме, развернулся и широким шагом направился прочь от этой зловонной пустоши.
Се Биань лежал в грязи, у него были сломаны кости всего тела. Он не смел поднять голову, отваживаясь лишь краем глаза украдкой бросать взгляды вперед.
Жажда этой жизненной силы не угасла в нем до конца — ее просто временно подавил более глубокий страх. Ему хотелось рассмотреть как следует, что же за вещь заставила этого хладнокровного и жестокого Владыку предпочесть рискнуть и насильственно применить изначальную императорскую ци, лишь бы насмерть защитить это сокровище на груди.
В тот самый момент, когда Цзин Юань повернулся.
Порыв напоенного гниением призрачного ветра пронесся мимо, слегка затрепав темные одежды.
Взгляд Се Бианя через щель в чуть приоткрытом кармане уперся прямо в него.
И он все понял.
Это вовсе не было каким-то безжизненным небесным сокровищем.
Это был крошечный, словно выточенный из розового нефрита человечек величиной с ладонь.
Длинные серебряные волосы рассыпались по спине, а две беленькие ручонки цеплялись за край ткани. Эта кроха наполовину высунула голову и смотрела на него своими влажными глазами, полными смеси любопытства и страха.
На макушке у этого человечка торчал еще не до конца втянувшийся розовый лепесток.
Дух Цветов Реки Забвения.
Сердце Се Бианя в груди пропустило удар.
В этой рухнувшей Преисподней на самом деле все еще оставался живой Дух Цветов Реки Забвения.

Комментарии

Загрузка...