Бах.
Цепь прочертила глубокую белую борозду по растрескавшейся Багровой Земле.
Се Биань застыл в почтительном поклоне, сложив руки перед собой. Затем, согнув колено, опустился на одно колено прямо посреди россыпи костей. Его лицо, похожее на улыбающуюся лисицу, было опущено — сама почтительность, к которой не придраться.
Но два ряда призрачных солдат за его спиной не опустились на колени.
Тридцать шесть призрачных солдат в рваных черных доспехах тяжело затопали, расходясь в стороны. Грубые железные цепи лязгали на холодном ветру, незаметно перекрывая все пути к отступлению на десятки чжанов вокруг. В глазницах этих призрачных солдат не было зрачков — только белки, а изо ртов непрерывно сочился серый морозный пар.
Се Биань смотрел в землю, но взгляд его приклеился к подолу темных одеяний Цзин Юаня.
Это Ущелье Голодных Духов было сплошь покрыто гниющей плотью и ядовитой кровью.
Но у ног этого высокомерного Владыки Преисподней, помимо размельченных костей, не было и капли грязи. Только на подоле его темных одеяний, символа безграничной власти, кислотный дождь проел несколько дыр, края которых обуглились.
Взгляд Се Бианя пополз вверх по этим прорехам и остановился на правом запястье Цзин Юаня, которое неестественно свисало вниз.
Там клубилась густая черная ци убийства.
— Простите, что замешкался с подмогой, — произнес Се Биань, поднимая голову. Улыбка на его лице стала еще шире, морщинки в уголках глаз собрались. — Твари в этом Ущелье Голодных Духов взбесились. Я задержался, разбираясь с беспорядками, которые устроило зелье Мэн По у Моста Найхэ. Император натерпелся.
Тяжелый Жезл Оплакивания в его руке, сделанный из берцовой кости человека, дважды мягко стукнул о землю.
Звук был негромким.
Но железные цепи в руках рассыпавшихся вокруг призрачных солдат мгновенно натянулись.
Цзин Юань не приказал ему встать.
Он стоял на месте, темные одеяния хлопали на ветру. Левая рука по-прежнему крепко прижималась к груди, правая свободно лежала на эфесе висевшего на поясе изломанного черного меча.
О чем думает этот белошкурый лис, он мог угадать и с закрытыми глазами.
Се Биань был главным управляющим Царства Мертвых, и считал выгоду лучше всех. Сейчас, когда Царство Мертвых рушилось, а круговорот перерождений прервался, эта тварь наверняка пришла разведать обстановку. Запах только что пролитой капли исконной крови было не скрыть; Се Биань пришел по этому следу, чтобы проверить, не умирает ли их повелитель.
Если бы сейчас он проявил хоть малейшую слабость, не справившись с ци убийства, в следующее мгновение железные цепи этих солдат накинулись бы ему на шею.
В кармане.
Сансан сжалась еще сильнее, чем прежде.
Донесшийся снаружи вкрадчивый голос сочился холодом, будто пропитанным годами в жертвенных бумагах и многовековом пепле. Этот запах был противнее, чем от высшего злого духа, покрытого червями, и настырно лез в нос.
Она обеими руками вцепилась в ткань нижнего одеяния Цзин Юаня, затаив дыхание, отчего грудь заболела.
Этот тиран сейчас калека, а тот удар мечом наверняка снова разбередил его рану. У этих людей в белом явно недобрые намерения. Если дело дойдет до драки, она, беспомощный демон-цветок, даже на роль пушечного мяса не сгодится.
Она вытянула тонкий пальчик и ущипнула себя за бедро, заставляя не издавать ни звука.
Се Биань, не дождавшись разрешения встать, не смутился. Он сам выпрямился, бесцеремонно скользя взглядом по бледной линии челюсти Цзин Юаня.
— У Императора вид неважный, — заметил он.
Пальцы Се Бианя, сжимавшие Тяжелый Жезл Оплакивания, напряглись, белые бумажные ленты на навершии захлопали на ветру.
— Я только что за несколько ли отсюда видел столб мечевой ци, бьющий в небо. Должно быть, какая-то неразумная тварь потревожила священную особу. Раз уж тело Императора не в порядке, а в этих диких местах слишком много тлетворной ци, не лучше ли передать свои личные вещи мне на хранение? Я провожу вас обратно в Зал Сэньло отдохнуть.
Это была просьба о власти. И проверка границ.
Едва Се Биань замолчал, двое призрачных солдат из переднего ряда окружения сделали полшага вперед. Цепи заскрежетали по пересохшему руслу.
Цзин Юань даже не поднял век.
Он шагнул вперед длинными ногами, сапоги хрустели по костям, издавая тошнотворный скрежет.
Шаг.
Второй.
Он подошел прямо к Се Бианю и остановился в трех чи от него.
Черный изломанный меч вместе с ножнами был выдернут из-за пояса.
Бум.
Ножны тяжело уперлись в твердую Багровую Землю.
Этот изломанный эфес, выкованный из чистой императорской крови, сейчас был хрупок, словно готов был рассыпаться от одного прикосновения, но с этим ударом о землю на плечи обрушилось чистое императорское давление, принадлежащее повелителю Царства Мертвых.
Эта мощь не была направлена на призрачных солдат.
Вся она обрушилась на плечи одного Се Бианя.
Се Биань, только что выпрямившийся, был снова пригнут к земле этой силой. Багровая Земля под его коленями покрылась паутиной трещин.
— Се Биань, куда это ты уставился своими пёсьими глазами?
Хриплый, ледяной голос ударил в холодный ветер Ущелья Голодных Духов.
Улыбка наконец сползла с лица Се Бианя.
Ему показалось, что на спину навалилась тяжесть всех Восемнадцати уровней Ада. Кости жалобно затрещали, в горле поднялся привкус ржавчины.
Этот безумец, которому явно с трудом дается даже вытащить меч, у которого ци убийства на правом запястье уже почти разъела плоть, откуда у него все еще такая чистая императорская мощь?
Он был уверен, что божественная душа Цзин Юаня разбита и не склеивается. Если бы сегодня удалось проверить, насколько тот слаб, он смог бы объединиться с Залом Судей, чтобы окончательно низвергнуть этот поврежденный божественный образ и восстановить порядок в Царстве Мертвых.
Но он проиграл пари.
Даже если у этого тирана остался всего один вздох, он не та тварь, на которую можно скалить зубы.
— Простите, я виноват! — Се Биань мгновенно сменил маску на испуганную, бросив Тяжелый Жезл Оплакивания на землю. Он уперся обеими руками в землю и с силой стукнулся лбом о груду костей. — Я лишь беспокоился о безопасности Императора, у меня не было иных мыслей!
Призрачные солдаты, только что смыкавшие кольцо окружения, под этим императорским давлением попадали на колени все разом. Тяжелые цепи грохнули оземь, поднимая тучи пыли.
Цзин Юань с высоты своего роста смотрел на дрожащий затылок внизу.
В меридианах его правой руки черная ци убийства яростно контратаковала. Боль, словно от уколов иглами, ударила от плеча прямо в голову. Разрыв в сердечном меридиане, только что зашитый Сансан, сочился мелкими каплями крови.
Принудительное использование исконной силы для высвобождения императорского давления было хождением по лезвию ножа.
Но он даже не сбил ритм дыхания.
— Убери свои жалкие мыслишки, — сказал Цзин Юань, вешая изломанный меч обратно на пояс. — Разберись с беспорядками у Мэн По за три дня. Если я еще раз увижу, что вырвался хоть один мутировавший выродок, можешь снимать эту свою белую шкуру.
Се Биань, распластавшись на земле, поспешно закивал.
На рукаве его одежды, прилипнув, темнела горстка красноватой грязи. Это была грязь со дна Реки Забвения.
Взгляд Цзин Юаня скользнул по этой грязи, но он не подал виду.
— Император, не гневайтесь, — Се Биань сглотнул слюну, голос его зазвучал заискивающе, и он медленно приподнял голову на цунь. — С беспорядками у Моста Найхэ как раз справиться можно. Но в Зале Судей случилась большая беда. Этот старый педант Цуй Цзюэ, пытаясь удержать поврежденную Книгу Жизни и Смерти, вытянул из Зала Судей последние остатки исконной силы.
Он моргнул своими маленькими хитрыми глазками.
— На странице Книги Жизни и Смерти, что принадлежит вам, золотое сияние почти угасло. Если не удастся найти высшее природное сокровище для починки великого массива и стабилизации вашей судьбы, Царству Мертвых не пережить следующего Бедствия Кровавой Луны.
Се Биань красиво обставил свои слова.
Внешне он жаловался, но на деле напоминал Цзин Юаню: твоя жизнь уже на исходе, и Книга Жизни и Смерти — тому доказательство.
Цзин Юань холодно усмехнулся.
Этот никчемный педант Цуй Цзюэ носится с какой-то паршивой книгой как с драгоценностью. Исконная сила Царства Мертвых сосредоточена в нем самом; светится имя на той книге или нет — его жизни это не решает.
— Пусть поменьше сует нос не в свое дело. Если Книга Жизни и Смерти рухнет, пусть затыкает дыру собственными костями, — бросил Цзин Юань и, развернувшись, собрался уходить.
Здесь нельзя задерживаться.
Патрульные отряды Цин Нюй из Мира Богов могли в любой момент спуститься вниз через трещину наверху. В его нынешнем состоянии, если придется снова ввязаться в тяжелый бой, та штука в кармане точно разлетится в пыль.
В тот момент, когда он повернулся...
Нос Се Бианя пару раз непроизвольно дернулся.
Проведя годы в общении с мертвой ци, он обладал болезненно чувствительным нюхом на любые признаки жизненной силы.
В этом Ущелье Голодных Духов повсюду была гнилая плоть и ядовитая вода, воздух был пропитан смрадом брожения.
Но в тот самый миг он уловил запах.
Сладкий, чистый аромат, несущий невиданную за десятки тысяч лет на дне Реки Забвения жизненную силу травы и дерева.
Этот запах был слишком слабым, почти неуловимым.
Се Биань резко вскинул голову.
Его хитрые маленькие глазки, миновав бледную линию челюсти Цзин Юаня, впились в то место, где на груди Цзин Юаня ткань слегка оттопыривалась, образуя карман.
На краю ткани остался едва заметный розовый сок, который не успели стереть. Это был цветочный сок, вытекший, когда Сансан испугалась.
— Император... — испуг на лице Се Бианя исчез, сменившись почти жадным возбуждением. — Кажется, у вас есть при себе... чрезвычайно чистая жизненная сила травы и дерева?

Комментарии

Загрузка...