Субститут – форма неизвестного биологического вида неясного происхождения и с туманными мотивами. Субституты способны имитировать людей, убивать их и, принимая их облик, продолжать жить вместо оригинала.
«Заметив другого себя, не раздумывайте: убейте его или будьте убиты им».
— Каталог Манделы
Изо рта шла пена.
Дыхание затухало.
Роган голыми руками задушил Дэнниса Хопкинса.
Он разжал пальцы, позволив безжизненному телу чародея рухнуть внутрь платяного шкафа с глухим стуком.
Роган не проронил ни слова. Молча поднявшись, он затворил дверцу шкафа, словно ничего особенного не произошло.
Называть существо своего типа «субститутом» пока сойдет за рабочую гипотезу.
Судя по имеющейся информации, Роган угодил вовсе не в тело чародея Дэнниса Хопкинса, а вселился в того самого субститута, что собирался заменить Дэнниса.
Теперь он сам стал субститутом – существом, обладающим внешностью и воспоминаниями Дэнниса Хопкинса.
Тому имелось три доказательства.
Первое: дубинкой били вовсе не Рогана, а Дэнниса Хопкинса, и кровь на битке принадлежала именно ему.
Второе: Роган не ощущал никакой связи с духовной жилой, следовательно, он больше не чародей.
Третье: когда Роган сдавливал шею Дэнниса Хопкинса, его хватка явно превышала человеческие нормы, и переломить шейные позвонки голыми руками не составило для него ни малейшего труда.
Желая проверить догадку, Роган взял биту и изо всех сил сжал ее. Раздался треск – все пять пальцев вошли в массивную деревянную рукоять, а сама бита слегка деформировалась. Человеку такое было не под силу.
— Пожалуй, не худший исход, — буркнул он себе под нос.
Затем он бросил биту прямо в камин, разворошил уголья и стал смотреть, как дерево постепенно поглощает огонь.
Тело субститута казалось вполне нормальным, но таило в себе странности.
Роган заметил, что, прилагая усилие, он направляет руку не столько сознательными мыслями, сколько ощущает в самой конечности некое подобие автономной воли.
Впрочем, это ощущение было столь слабым, что после короткой адаптации исчезло совсем – примерно как люди в повседневной жизни не замечают, что дышат каждую секунду.
«Выходит, субститут способен управлять абсолютно каждой частью собственного тела?» – поразмыслил Роган.
Сходив в ванную за полотенцем и смочив его, он стер с пола капли крови, распахнул окно для проветривания и, убедившись, что в комнате не осталось следов и посторонних запахов, снова сел за стол, размышляя, как действовать дальше.
Во-первых, он совершил убийство, и если не избавиться от тела вовремя, оно начнет разлагаться и смердеть, а это сулило серьезные неприятности.
Во-вторых, теперь, когда он в обличье субститута временно занял место Дэнниса Хопкинса, предстояло тщательно взвесить, стоит ли сохранять эту личину или лучше бросить ее и искать иные пути.
Как бы то ни было, Роган ни в коем случае не мог выдать свою нечеловеческую природу, иначе ему не нашлось бы места ни в мире смертных, ни среди магов.
Оставались еще два неразрешенных вопроса.
Почему он не унаследовал воспоминания субститута о периоде до подмены Дэнниса Хопкинса? И чем именно этот субститут привлек внимание самого Дэнниса?
Сидеть сложа руки и гадать было бессмысленно: куда продуктивнее заняться сбором полезной информации, и Роган немедленно перешел от раздумий к делу.
Вернувшись к камину, он взял со стоящей на нем полки пачку конвертов.
Отправителями значились самые разные лица: профессора и студенты факультета биохимии Университетского колледжа Лондона, товарищи по бейсбольному клубу, технический директор биотехнологической компании «Митчелл Биоаналитика», знакомые аристократы из Блумсбери-клуба...
Все это составляло привычный круг общения Дэнниса Хопкинса, а письма были наполнены рутинными рабочими и бытовыми заботами – ничего примечательного.
«Сэр, ассистент профессора, владелец небольшого предприятия... Для столь юного возраста в мире смертных он и вправду многого добился».
Роган был вынужден признать, что этот Дэннис Хопкинс устроился неплохо; в противном случае его впору было бы назвать лишь «одетым в костюм зверем», да и то отделавшись кратким ругательством.
Остальные послания были написаны на Древнегуанчском Языке, которым пользовались лишь чародеи, и касались дел Ассоциации Магов.
Выбрав одно из писем, Роган вчитался в строки:
«Уважаемый мистер Дэннис Хопкинс, заказанные вами Перо Бесшумной Совы и Слизь Битумного Слизня не могут быть доставлены в город из-за дефицита Духов-Курьеров. Просим вас забрать отправление на Почтовой Станции Магов в Эбби-Вуд, предъявив это письмо».
Ого, у них еще и посылки задерживают на окраинах из-за вымирания курьеров в современную эпоху, заставляя забирать всё самому – прекрасный у вас сервис, ничего не скажешь.
В век, когда большинство чародеев вовсю переговаривалось с помощью магических посланий, почтовая служба магов по-прежнему цеплялась за традиционные бумажные уведомления. Питать надежду на то, что эти косные старики шагнут в ногу со временем и изменят способ доставки, было наивно.
«Заберу, как будет время», – подумал Роган и перевернул страницу.
В самом конце обнаружился единственный конверт без обратного адреса, веявший странной таинственностью.
Вскрыв его, Роган нашел записку с единственной строкой, написанной жестким, размашистым почерком:
«Разберись. Ошибки не допускаются».
Память Дэннис Хопкинса услужливо подсказала разгадку: послание исходило от мистера Оливера Торна, одного из семи Верховных Магистров Лондонской Ассоциации Магов, и касалось очередной грязной работенки, которую требовалось замести чужими руками.
Сверившись с воспоминаниями, Роган убедился, что Дэннис Хопкинс прекрасно справился с поручением совсем недавно, так что возвращаться к этому делу пока не было нужды.
Он уже собирался положить письма обратно на каминную полку, как оттуда выскользнул чистый лист бумаги.
Самый обыкновенный чистый лист – Дэннис Хопкинс наверняка держал его под рукой, чтобы долго не искать перед следующим письмом.
Наклонившись, Роган поднял бумагу и к своему изумлению увидел, как на гладкой поверхности из ниоткуда начинают проступать буквы.
Никаких заклинаний, никакой магии, но чье-то невидимое перо водило по строчкам с пугающей быстротой!
【13 октября 2010 года】
【Темнота. Голод! Кто я?】
【14 октября 2010 года】
【Не захватить – значит растаять. Я таю. Мне нужно. Найти. Себя.】
【15 октября 2010 года】
【Нашел! Дэннис Хопкинс! Оглушить его! Захватить его! Получилось!】
Неужели... дневник?
Роган поднял глаза на висевший на стене календарь: сегодня как раз значилось 15 октября 2010 года – день, которым обрывалась эта жутковатая хроника.
Опустив взгляд снова, он с удивлением заметил, что дневник продолжает заполняться, причем теперь записи шли на русском языке.
【Я Роган, я из другого мира. Подумать только, в этой реальности существуют магия и чародеи.】
【Сначала мне казалось, что я угодил в тело скверного чародейского ублюдка, но на деле всё оказалось иначе – я стал субститутом. Хм... трудно сказать, какой из вариантов хуже, но в любом случае для начала мне нужно выжить в этом незнакомом мире.】
На этом строки наконец оборвались.
Изменился и язык, и манера изложения: текст стал выглядеть так, будто его вывел его собственный почерк.
Роган перенесся сюда сегодня, а потому и вел дневник по-русски именно с пятнадцатого октября – всё сходилось.
Выходит, предыдущие два дня и сегодняшнее утро на бумаге выводил тот самый субститут, что готовился подменить Дэнниса Хопкинса?
Странное дело... судя по записям, этот господин Фейк производил впечатление существа, способного обслюнявить все вокруг от умственного напряжения...
— «Не захватить... значит растаять»? Что это значит? — Пробормотал Роган.
Фраза показалась ему крайне важной.
Судя по контексту, ради сохранения собственной формы этому субституту поневоле пришлось подыскивать себе жертву для подмены, и несчастный Дэннис Хопкинс идеально подошел на эту роль.
— Значит, захват чужой личины и жизнь в человеческом обличье – обязательное условие для выживания субститута, иначе он просто «растает»...
Пусть истинных причин Роган пока не понимал, теперь ему стал ясен мотив нападения на Дэнниса Хопкинса и последовавшего за ним перевоплощения.
Поразмыслив над этим, он решил, что до полного выяснения физиологических особенностей субститутов лучше воздержаться от смены личин, иначе можно случайно «растаять», угодив в весьма нелепое положение.
И все же, каким образом создавались эти записи?
Дело в нем самом? В покойном Дэннисе Хопкинсе? Или вон в том клочке бумаги?
Раздался мелодичный звонок входной двери.
Стоило Рогану задуматься о природе загадочного дневника, как в прихожей раздался звонок домофона.
Среди бела дня – гости? И это при том, что в комнате все еще лежало неостывшее тело...
Отогнав вихрь мыслей, Роган вышел из гостиной, миновал коридор и, подойдя к панели внутренней связи у лестницы на второй этаж, снял трубку.
Динамик донес молодой мужской голос:
— Доброе утро, сэр, прошу прощения за беспокойство. Я детектив Дэннис Хопкинс из Полицейского Управления Лондона... то есть, прошу прощения, я детектив Дэннис Хопкинс, а с кем я говорю? Мистер Дэннис Хопкинс на связи?

Комментарии

Загрузка...