Чтобы заручиться поддержкой лорда Барона для этого мероприятия, Дэвэню нужно было выступить в роли переговорщика и изложить его светлости все выгоды и издержки.
Раньше, после работы, Дэвэнь хотел только одного — сидеть дома и бить баклуши.
Каждый день в банке он обслуживал самых разных клиентов, а после смены начальство тащило его на учёбу и собрания, где вдолбаливали корпоративный дух или устраивали авралы по продажам — всё это выматывало до предела.
Не думайте, что раз банк закрывал двери для посетителей в пять вечера, то Дэвэнь уходил раньше восьми. Заседания и переработки до десяти были для него обычным делом.
Но теперь всё изменилось — душа Дэвэня принадлежала повелителю преисподней Барону.
Контракт душ действует вечно: даже если Барон умрёт, договор вместе с прочими трофеями Цитадели Страданий перейдёт к новому хозяину.
Однако Дэвэнь прекрасно понимал: Барон — его лучший выбор.
Только слабый владыка преисподней станет ценить его и делиться властью.
Попади он к Маркусу или Рогану — его участью стала бы участь простого камня души.
Сейчас Дэвэнь и Барон связаны одной верёвкой: чтобы выжить в жестокой конкуренции преисподней, им придётся действовать сообща.
Дэвэнь мысленно составил черновик убедительной речи, после чего, мелькнув тенью, перенёсся прямо в Цитадель Страданий.
Стражи у главных ворот, Шуаньцзы и Дашань, завидев Дэвэня, немедленно опустились на одно колено — в их глазах читался страх пополам с почтением.
— Приветствуем управляющего.
Дэвэнь не стал тратить время на пустые формальности — сейчас его голову занимало только одно: дело, дело и ещё раз дело!
— Его светлость у себя? У меня срочное дело.
— Господин внутри, — ответил Шуаньцзы. — Прошу вас, управляющий, проследуйте пока в боковой зал, я доложу...
Но едва он договорил, как из главной башни донёсся невозмутимый голос владыки:
— Не нужно докладывать. Когда мои вернейшие подданные просят аудиенции, я всегда свободен.
Дэвэнь прошёл в главный зал и увидел лорда Барона.
Почему-то ему показалось, что сегодня его светлость выглядит иначе, чем обычно, но в чём именно разница, он уловить не мог.
— Ваша светлость, у меня есть для вас одна новость, — первым заговорил Дэвэнь.
Барон приподнял свои несуществующие брови и ответил:
— Какое совпадение. Мне тоже есть что сказать моему счастливому помощнику.
— Но я сначала выслушаю твою добрую весть.
Уголки губ Дэвэня дрогнули в едва заметной улыбке. В глазах Барона он уже стал «счастливым помощником» — и это было хорошим знаком.
Чем прочнее укоренится это впечатление, тем в большей безопасности будет сам Дэвэнь.
— Ваша светлость, я планирую провести на передовом посту соревнование по выполнению заданий. Мы выдадим серию разрозненных поручений и предоставим участникам самим классифицировать их и выстроить в порядок выполнения. Победит тот, кто справится быстрее и качественнее всех. Затем мы сможем взять на вооружение самую эффективную схему и повысить производительность всей Цитадели Страданий.
Дэвэнь сделал паузу и продолжил:
— В качестве награды я предлагаю очки вклада, предназначенные специально для людей, а также титулы. Однако, чтобы это мероприятие стало в будущем главным праздником Цитадели Страданий, нужен человек, пользующийся всеобщим уважением и преклонением, который вручит награды победителям. Я долго думал и пришёл к выводу, что во всей Цитадели нет никого более достойного, чем вы, ваша светлость.
— Вы — верховный правитель Цитадели Страданий, лорд, которому каждый клянётся служить до последнего вздоха. Если вы почтите мероприятие своим присутствием и лично вручите награду победителю, это будет величайшей поддержкой для нашего начинания. А для победителя такой миг станет моментом славы, который он запомнит на всю жизнь — высочайшей честью и наградой.
Барон слушал Дэвэня, и его настроение, словно омытое весенним ветерком, полностью прояснилось, развеяв всю тоску.
Он невольно задрал голову, выставив напоказ ноздри, что раздувались, словно раструбы. Их расширение и сжатие идеально отражали душевное состояние Барона.
Он был на седьмом небе от счастья, но изо всех сил старался держать марку.
— Хорошо. Когда придёт время вручать награды, я обязательно появлюсь. Пусть они и люди, но они внесли выдающийся вклад в развитие Цитадели Страданий. Я готов собственноручно наградить их и ободрить.
Барон отлично понимал: чтобы Цитадель Страданий воспряла, сейчас нужно полагаться на человеческий труд.
Поэтому он не скупился на похвалы и поддержку для этих людей.
В конце концов, не требуя дополнительных затрат, можно заслужить чью-то благодарность — такую беспроигрышную сделку в преисподней заключит любой демон.
После этого Дэвэнь доложил о ходе восстановительных работ на передовом посту за прошедший день.
— Под вашим мудрым руководством, ваша светлость, Цитадель Страданий, пользуясь духом нового времени, ухватилась за новые возможности, открыла новые поля битв и проложила новые пути. В первый же день ремонтные работы на передовом посту продемонстрировали выдающиеся успехи. Воины горят энтузиазмом, вдохновлённые вашим примером, ваша светлость, они трудятся не покладая рук, не ведая усталости, проявляя готовность к самопожертвованию и творческий подход.
— Всего за один день выполнена треть от общего объёма работ — так родилась «скорость Цитадели Страданий».
— При нынешних темпах ремонт передового поста, на который отводилось пять дней, будет завершён за три.
— Помимо строительства, воины не забывают и о духовном развитии. Они с жаром и жаждой знаний осваивают навыки владения оружием и выживания в дикой природе под руководством членов отрядов наёмников, стремясь заменить собой троих. Пусть в краткосрочной перспективе ширину охвата увеличить не удаётся, они углубляют свои знания, и этот дух не может не трогать.
Слушая доклад Дэвэня, Барон не переставал улыбаться.
Он даже прищурился, смакуя каждое слово своего подчинённого.
Какая речь — истинное искусство, искусство!
— Ваша светлость, не желаете ли что-нибудь добавить или дать дополнительные указания? — смиренно осведомился Дэвэнь, ничуть не возгордившись от своих успехов.
— М-да, — протянул Барон, — я знал, что не ошибся в тебе. Не зря ты мой счастливый помощник. Я спокоен, когда эти дела поручены тебе!
Закончив, Барон причмокнул губами, и взгляд его стал рассеянным.
Каждый раз, когда приходит Дэвэнь, он приносит обнадёживающие новости, от которых на душе теплеет.
А вот он сам едва собрался с духом, чтобы сообщить свою новость, — и это оказалась дурная весть, способная испортить настроение.
Если раньше, в трудные для Цитадели Страданий времена, можно было пенять на нерадивых подчинённых, то теперь, глядя на Дэвэня, Барон просто не находил, на кого переложить вину.
— Ваша светлость, вы только что сказали, что у вас есть ко мне дело. Какое именно?
В душе Барона бушевала борьба. На его лице, лишённом мускулов, сменяли друг друга такие оттенки выражения, что достойны были стать учебным пособием для актёров высшего уровня.
Наконец всё завершилось долгим вздохом:
— Мой вернейший подданный, перед твоим приходом я почувствовал, что враги отреагировали на наши действия. Когда я сканировал свои владения, то заметил следы тайного проникновения неприятеля: они разводили огонь и готовили пищу.
Дэвэнь нахмурился. Он предполагал, что Маркус, учитывая его мелочную натуру, обязательно кого-нибудь пришлёт.
Но он не думал, что тот отреагирует так быстро — всего за день с небольшим. Похоже, Маркус — противник не из лёгких.
— Ваша светлость... вы можете определить их численность?
Это был самый важный для Дэвэня вопрос.
Сейчас игроки ещё не обучены и не представляют собой сколько-нибудь серьёзной боевой силы.
Если противник выставит хорошо подготовленных ветеранов, бой будет тяжёлым.
Барон замялся, помедлил и ответил:
— Враг хитёр. Я прочесал всё вдоль и поперёк, но так и не обнаружил их следов. Однако, судя по отпечаткам ног и остаткам костров, в этой карательной акции участвуют как минимум два отряда наёмников.
Они были добрыми соседями, которые несколько десятилетий не стеснялись «наезжать» друг на друга, и примерное количество войск противника было известно.
С учётом отряда Стэна, уничтоженного ранее Дэвэнем, у Маркуса оставалось шесть отрядов наёмников общей численностью около ста десяти человек. Плюс к тому скелеты, ходячие мертвецы и низшие демоны — ещё примерно восемьдесят-девяносто особей. Итого боевая мощь замка Маркуса составляла около двухсот человек.
Для сравнения: в Цитадели Страданий насчитывалось более ста двадцати неразумных существ преисподней, но при этом лишь три отряда наёмников, численностью всего по десять человек в каждом, и те с нулевым послужным списком.
Их можно было смело назвать новичками.
После трёх поражений общая численность Цитадели Страданий всё ещё превышала сто пятьдесят человек.
Но две трети из них составляли неразумные твари, которые и близко не могли сравниться по качеству с войсками замка Маркуса.
— Минимум два отряда — ситуация неважная, — заключил Дэвэнь.
Прикинув в уме, он понял: раз речь идёт о двух, значит, как минимум два.
Учитывая размеры отрядов наёмников замка Маркуса, это не меньше сорока человек, опытных ветеранов, прошедших множество сражений. Они намного превосходили его людей по силам.
Это было сокрушительное превосходство, удар с высоты, недосягаемой для противника.
Дэвэнь нахмурился ещё сильнее. Кто знает, не отправил ли Маркус ещё больше отрядов, просто их пока не обнаружили.
Он погрузился в молчание. Он пришёл с доброй вестью к своему лорду.
Его светлость был тронут до глубины души... и тут же свалил на него ужасную новость.
Вот это действительно «адский начальник» — до слёз трогает своего подчинённого.
— Ваша светлость, не паникуйте раньше времени. Раз уж враги специально скрывают своё проникновение и не атакуют открыто, значит, они пока не знают о судьбе Стэна. У нас есть преимущество — мы владеем информацией, которой нет у них.
Брови Барона снова сдвинулись, во взгляде читалась растерянность:
— Но какой прок от одного лишь информационного преимущества? Разрыв в силе — это жёсткое ограничение. Просто владеть парой сведений — этого недостаточно, чтобы переломить ход дела... Уж лучше пойти ва-банк и биться с Маркусом насмерть!
Барон сжал кулак и с грохотом обрушил его на подлокотник трона, издав внушительный зловещий стук.
— Ваша светлость, не горячитесь. Позвольте мне сначала заняться этим. Если ничего не выйдет, тогда поступим по вашему усмотрению, хорошо?
Почувствовав исходящую от Барона «негативную энергию», Дэвэнь пока только нащупал нить, намереваясь выстроить стратегию вокруг этой разницы в информации.
Но как именно — предстояло ещё хорошенько обдумать, вернувшись к себе.
— Не зря ты мой вернейший подданный. Я поручаю это дело тебе. Ресурсами Цитадели Страданий можешь распоряжаться по своему усмотрению. Кроме того, первый и второй уровни подземной сокровищницы открыты для тебя — там, возможно, найдётся кое-что полезное.
С этими словами Барон извлёк ключ с двумя подвесками — медной и железной, которые соответствовали первому и второму ярусам подземной сокровищницы.
— Раз ваша светлость так доверяет мне, я сделаю всё возможное, чтобы защитить Цитадель Страданий!
Раз уж начальник поставил задачу, неважно, как ты её выполнишь в итоге — главное, выкрикнуть лозунг!
В этот момент, в этой обстановке, эта фраза о защите согрела душу куда сильнее, чем тысячи действий.

Комментарии

Загрузка...