Давай, — Вань Син выплюнула рыбью кость, которую до этого держала во рту, и прикинула направление, готовясь в любой момент прорваться сквозь толщу земли и сорвать ритуал.
Взгляд из-под земли.
Новые люди ползали вокруг тотемного столба против часовой стрелки, и их колени, трущиеся о грунт, издавали звуки, похожие на скрежет пластика. Каждые несколько шагов они с размаху ударялись лбами о радиоактивную руду, отчего на местах, где слезала ороговевшая кожа, проступала жидкость.
— ... — Вань Син погладила себя по подбородку, её тело подсознательно начало двигаться в такт странному ритму.
А ведь, если подумать, в этом есть некая извращённая эстетика.
Особи Новых людей старшего возраста, отмеченные Роевым разумом, жевали студенистые яичные оболочки, намазывая полупереваренную массу на останки своих сородичей. Молодые особи выстроились в очередь, чтобы слизать эту смесь, и самый слабый из них внезапно забился в конвульсиях, извергая содержимое желудка.
— Тренируют радиационную устойчивость? — Вань Син на этот раз не стала кривляться, а принялась внимательно анализировать причины ритуала.
Если отбросить лишнее, то раз они способны выживать здесь из поколения в поколение, значит, у них должен быть особый метод. Даже на планетах-тюрьмах преступникам в конечном итоге приходится прибегать к механическим модификациям, чтобы отсрочить смерть, а здесь даже старики не имели серьёзных повреждений.
Там, где есть нечто противоестественное, всегда кроется подвох.
Вань Син подставила жало под капающую с потолка пещеры радиоактивную воду, превратив его в слабый источник света.
Неизвестно, сколько прошло времени.
Новые люди начали протыкать друг другу запястья костяными иглами. Главарь-старик направлял тканевую жидкость, вытекавшую из ран, по заранее проделанным желобам к основанию тотемного столба.
Не найдя под землёй других перекусов, Вань Син отломила кальцинированную часть собственного жала и принялась жевать.
Хрусть, хрусть...
В самый тёмный момент стареющие особи добровольно вошли в тотемный столб, превращаясь в студенистую массу.
Роевой разум выдал результат сканирования: [Прогресс генетического жертвоприношения: 71%]
Неужели жертвоприношение и правда работает? Душа Вань Син, любительницы острых ощущений, воспылала: не досмотреть всё до конца было бы для неё равносильно пытке.
Вань Син выцарапала жалом на скале запись своих наблюдений. Она заметила, что Новые люди окружили студенистую массу и безмолвно молились. Вдруг она прервала запись: земля содрогнулась от аномальной вибрации, указывающей на то, что вдоль подземной реки движется какой-то источник тепла.
— Что это ещё за штука? — она зацепилась жалом за трещину в скале и полезла вверх.
На самом верху пещеры Вань Син нашла естественный смотровой проём. Она увидела отряд Новых людей, которые с помощью инструментов выкапывали клубни какого-то папоротника.
Роевой разум внезапно спроецировал красную метку на её зрительный нерв.
Вань Син медленно повернула голову и обнаружила, что из скалы справа сзади сочится студенистая слизь, которая уже принимала очертания человеческого лица.
— Это место уже занято, — она выставила жало, и в тот момент, когда слизистый гуманоид полностью сформировался, кончик жала точно вонзился ему в переносицу.
Студенистая масса яростно забилась и втянулась обратно в расщелину, оставив после себя прозрачный кристалл размером с грецкий орех. Вань Син обмотала кристалл жалом, подтянула к себе и обнаружила, что внутри него что-то извивается в микроскопической полости.
[Рекомендуется поглощение] — Роевой разум запустил таймер пищеварения.
Вань Син засунула кристалл в рот и проглотила. В ожидании она продолжила наблюдать за тем, как Новые люди собирают клубни.
— Вегетарианцы? — она слизала слизь с кончиков пальцев.
Над головой внезапно раздалась сильная вибрация: Вань Син почувствовала, что земля дрожит ритмично — Новые люди начали дружно топать. Она не понимала зачем, но уважала их право на странности, поэтому обмотала уши грибницей, чтобы отфильтровать шум.
На засыпающую Вань Син посыпались обломки камней.
— Что за дела?
Не успела она среагировать, как свод рухнул, и тотемный столб обрушился прямо ей на голову.
— ... — голова Вань Син оказалась наполовину вмята внутрь. Она молча отодвинула тотем в сторону, смахнула ногой всякий мусор и встала на него сверху.
— Демон?
— Жертвоприношение... жертвоприношение...
Несколько ошарашенных Новых людей закружили вокруг неё, приняв за божественное знамение, явленное по их воле. Лишь главарь-старик хранил молчание, а в его глазах мелькнул мутный проблеск разума. Он был вождём племени: ладно ещё, если бы он просто использовал ритуал для контроля над остальными, но если бы поверил сам — был бы круглым дураком.
Со всех сторон послышался скрежет чешуи о скалы — старик приказал молодым особям плотно окружить Вань Син.
— Может, договоримся по-хорошему? — Вань Син сделала максимально невинный и мудрый вид, ведь она была всего лишь слабой, жалкой и безобидной девушкой.
В неё полетел град костяных копий, кончики которых были смазаны зеленоватым нейротоксином. Вань Син в одно мгновение превратилась в дикобраза, но её мимикрирующий внешний слой зашевелился, и все копья были возвращены владельцам.
— ... — Вань Син посмотрела на себя, превратившуюся в Губку Боба, но злиться не стала.
Она уже собиралась перебить их всех, как от её споровых трупов снаружи пришли известия о новых переменах на месте жертвоприношения. Вань Син взглянула на тотемный столб под ногами, в котором начались странные изменения: — Ну что, старый хрыч, знаешь, что тут происходит?
Старик не понял, что значит старый хрыч, но с мрачным видом прикрыл своих соплеменников.
Сбежали.
Вань Син поспешила за стариком — надо же, даже при побеге своих бросили.
Роевой разум внезапно издал высокочастотный сигнал тревоги. Вань Син инстинктивно свернулась в защитный шар, скрестив жало перед собой в оборонительной стойке. В ту же секунду пещера вновь частично обрушилась, обнажив кристаллизующиеся пласты горных пород: производные Матери Земли ассимилировали всю геологическую структуру.
— Откуда столько монстров из пищеварительной жидкости? — она втянула жизненно важные органы в грудную клетку, чтобы желеобразные твари не смогли попробовать её на «вкус».
Всегда она ела монстров, а не наоборот.
Вань Син с досадой стряхнула с рук липкую слизь: Мать Земля совсем не следит за гигиеной, неужели она напускала столько пищеварительного сока, потому что пустила слюни во сне?
Роевой разум спроецировал несколько путей. Вверх — к месту жертвоприношения, влево и вправо — к подземным рекам, вниз — в неисследованные области.
— Конечно, за стариканом, — Вань Син оторвала лишнюю конечность, отросшую на левой руке, сжала её до взрыва, чтобы создать помехи, и нырнула в приток подземной реки.
Старик жил под землёй много лет, будучи вождём и жрецом племени, — он-то точно знает, где безопасно.
В потоке плавало огромное количество светящейся руды, уровень радиации зашкаливал. Вань Син зацепилась жалом за выступ на дне, фиксируя тело, и шаг за шагом двинулась в погоню. Русло становилось всё глубже, и Вань Син перешла с шага на плавание.
Она направилась в сторону холодного течения и, пройдя поворот, наткнулась на трупы Новых людей. Сотни тел, покрытых пищеварительной жидкостью, были пригвождены к скалам на дне, а в центре плавал светящийся эмбриональный мешок размером с баскетбольный мяч.
Роевой разум запустил экстренное сканирование: [Рекомендуется устранить неизвестную угрозу].
Вань Син ударила жалом по соединительному стеблю мешка. Отделившись от носителя, мешок начал быстро раздуваться, и ей пришлось проткнуть его поверхность, чтобы сбросить давление. Из брызнувшей слизи вырвались несколько эмбрионоподобных существ, пытавшихся уплыть.
— Подкреплюсь, — она протыкала их жалом одно за другим, поглощая питательные вещества.
После долгого дрейфа Вань Син нашла выступающую из воды каменную площадку. Старик-Новый человек прятался в углу.
— Что, чёрт возьми, случилось с тем тотемом? — жало Вань Син обвилось вокруг его шеи.
— Я... — старик спрятал за спиной острый каменный осколок, готовясь к внезапной атаке.
Хрусть.
Когда она бросила тело старика в бурный поток подземной реки, внезапно пришла вибрация из места жертвоприношения. Новые люди каким-то образом выслеживали её.
Жаль только, что такое хорошее местечко они вряд ли найдут в ближайшее время.
Вань Син разговаривала сама с собой всё чаще: если вы играли в Don't Starve, то знаете, что без нормального социального взаимодействия рассудок персонажа постоянно падает.
Вань Син постоянно говорила, чтобы сохранить свою человеческую и социальную сущность.
— Пора спать, — она легла на землю, жало начало автоматически выделять снотворную слизь, обволакивая её в кокон для спячки.
Грибница продолжала работать на минимальной мощности, непрерывно фиксируя экологические изменения в радиусе нескольких сотен метров.

Комментарии

Загрузка...