Там виднелась ровная площадка: добротные дома предвещали процветание, а вокруг раздавался стук молотков и звонкий гул стройки. Песнопения жриц дарили умиротворение, над печным очагом вился тонкий дымок.
Ряды трехэтажных домов, по десять штук в каждом ряду, тянулись один за другим. В каждом доме могло поместиться примерно по три семьи, а всего рядов насчитывалось двадцать. Дома были построены по единому стандарту, на пустой площадке рядом громоздились строительные материалы, а от земли была проложена лишь одна каменная дорожка. Селение уютно расположилось в объятиях двух гор, и со стороны никто бы и не подумал, что внутри скрывается такая деревня, способная приютить несколько сотен семей.
Мужчины переносили материалы и возводили дома, женщины готовили еду и ткали — вокруг царила картина полного порядка.
Однако не все эти постройки предназначались для жилья: одна из них, строящаяся, была церковью.
С точки зрения Шэнь Ланьси, существование этого селения вызывало множество вопросов: чем питается такая толпа? Все они — беженцы и скитальцы, так как же им удается действовать столь слаженно? Самое главное — они продолжают строить дома. Зачем возводить жилье всем вместе, неужели они ждут новых гостей и жителей? Откуда взяться людям в этой глуши?
Она была не настолько глупа, чтобы снова расспрашивать старика Лю.
Шэнь Ланьси чувствовала, что старик Лю что-то утаивает и говорит не всю правду.
— Тянь-ба, мы узнали место, так что давай уйдем и вернемся завтра. — Обращаясь к Чжань Тянь-ба, Шэнь Ланьси исподлобья косилась на старика Лю, высматривая, не ведет ли он себя подозрительно.
Однако она видела лишь то, как он укачивает внука. Внезапно ребенок заплакал, и старик Лю зашептал: — Не плачь, не плачь, сейчас я найду тебе кормилицу.
Тянь-ба попрощался со стариком: — Старейшина, уже поздно, мы вернемся завтра и принесем всё, что вы просили. До встречи.
Как только Чжань Тянь-ба и Шэнь Ланьси покинули пещеру Огненного Камня, младенец открыл глаза. Белки его глаз были черными, зрачки — красными, а по форме они напоминали лягушачьи, вытянутые по горизонтали. По его телу начали проступать какие-то руны, окруженные красно-черной дымкой — точно такой же силой, какую источал король похотливых волков после применения техники.
Все присутствующие рухнули перед ним на колени.
А его детские глаза с безграничным умилением и благоговением смотрели на строящуюся церковь Поклонения Луне. Казалось, он был самым преданным верующим, которого божество некогда спасло в какой-то час нужды.
Шаг за шагом он двигался туда с непоколебимой решимостью. Точно так же поступали и жители селения: они тоже смотрели на церковь, молясь и вознося молитвы.
И по мере того, как они приближались, от церкви внезапно заструился священный свет.
Но когда лучи света упали на шествующего впереди младенца, тот испустил полный боли пронзительный визг. Впрочем, младенцем он был лишь с виду — кричали наложившиеся на него черно-красные руны: — Почему! О Владыка, я был так предан, почему же я до сих пор не удостоен прощения! Даже после смерти я не забыл о своем предназначении и продолжал нести Вашу благую весть миру, спасая людей от страданий! Почему, почему, почему? Вы все еще не хотите меня простить? Я понял! Я всё понял! Я был слишком надменен, раз думал, что столь ничтожных заслуг хватит, чтобы искупить мой грех нежелания умирать! Я был столь нерадив, что теперь должен составить еще больше верующих — только так можно загладить жадность того, что я не захотел остановиться, умерев!
Он тут же отдал приказ жителям деревни, повелев им плодиться и размножаться.
Его сознание переместилось в другое тело. Это был мужчина крепкого телосложения, высокий, с грубыми чертами лица и в одежде в степном стиле — судя по всему, прибывший с Северных Земель. На теле этого рослого мужчины проступили те же черно-красные руны, хотя и не столь глубокие, как на младенце. Из этого следовало, что речь шла о технике разделения сознания, в то время как истинная суть по-прежнему оставалась в теле ребенка.
В руках у рослого мужчины находились волшебные артефакты: Сокровище Ускорения Родов и Сокровище Питания.
Сокровище Ускорения Родов внешне напоминало дом с полями и угодьями. Оно принимало ту форму, которую владелец считал наиболее подходящей, а из окон и дверей дома сочился свет, обладавший свойством ускорения родов. Стоило лучам пасть на беременное существо, как время от зачатия до родов сокращалось: каждая дополнительная минута облучения сокращала оставшийся срок вдвое. Для этого расходовалась либо духовная энергия пользователя, либо духовные камни, а также его собственные ожидания и фантазии о жизни в этом доме.
Однако Сокровище Ускорения Родов нельзя было использовать в одиночку — в противном случае плод выпил бы все жизненные силы матери до смерти. Чтобы мать осталась жива, требовалось сочетать его со средствами восстановления.
Именно для этого и служило Сокровище Питания. Оно выглядело как моток тонких нитей, полых внутри и кристально чистых. Стоило соединить объект питания с источником питания, как оно начинало работать. Источником мог послужить даже залитый солнцем пруд или дерево — любая полная жизненной силы вещь, лишь бы связь была надежной.
В итоге беременные женщины внутри комнат подвергались воздействию обоих артефактов. Дети рождались один за другим, а длинные тонкие нити тянулись сквозь двери и окна, соединяя рожениц с деревьями, листья которых постепенно блекли. Пары мужчин и женщин в тишине комнат предавались любовным утехам.
Оставалось лишь гадать, каким было умонастроение проповедника, скрытого за рунами: он одновременно принуждал их к размножению и требовал, чтобы они сходились строго парами, в уединенном пространстве, избегая публичной близости и беспорядочных половых связей. Видимо, таковы были требования их доктрины.
Правда, неизвестно, была ли в их учении строка о том, что нельзя помыкать другими и подавлять их волю.
После череды манипуляций население деревни выросло более чем на двести человек. С учетом прежних одной тысячи девятисот с лишним жителей общее число приблизилось к двум тысячам двухстам — это был предел численности населения, которую мог прокормить данный радиус в двадцать ли.
Нынешние пашни находились лишь на стадии посева, и источником пищи служили преимущественно Сокровище Риса и Сокровище Питания. Однако проповедник-руна все еще оставался бестелесным существом, не имевшим собственных духовных корней и неспособным накапливать духовную силу. Работа этих артефактов пока целиком зависела от духовных камней, но поблизости не было духовных жил и подземных источников. Все духовные камни достались ему в наследство со времен его земной жизни, и большая часть заключенной в них энергии уже рассеялась. Если подсчитать, запасов еды хватит лишь до следующего года, а такое количество верующих никак нельзя было допустить до гибели от голода!
Образ Сихэхуа, принятый Предтечей, постепенно прояснялся в воображении проповедника-руны — величественный и милосердный.
Его миссия заключалась в защите этих верующих и приумножении их числа.
Что же касается происхождения этой миссии, то ее истоки крылись в его собственной жизни.
Его звали Кумайлу, он был миссионером, и его прижизненная культивация, выражаясь терминами Центральных Равнин, находилась на начальной ступени Третьего оборота (в их Евангелии обладатели духовных корней именовались святыми посланниками, а ступени их силы назывались рангами — их было всего пять, от младшего к старшему: святой, великий святой, святой посланник, великий святой посланник и ангел. Они соответствовали первому-пятому оборотам жителей Центральных Равнин).
Он погиб во время миссионерской поездки на Север. Тогда он выполнял поручение Сихэхуа — донести благую весть до страждущих, чтобы угнетенные смогли узреть священный свет Предтечи в грязи мирской суеты.
Но он погиб, втянутый в местную войну. Даже сила начальной ступени Третьего оборота не спасла его от смерти.
Правда, перед кончиной ему послышался зов чего-то неведомого, и он, по-видимому, заключил с этой сущностью сделку. Из-за этого его душа не вернулась к Сихэхуа, а оказалась привязанной к глиняному сосуду.
Обретя вновь сознание, Кумайлу обнаружил, что ему поклоняется стая волков-демонов. Видимо, таково было следствие договора: нечто намекнуло волкам, внушив им, что поклонение и вера в это нечто даруют им великую силу.
Следуя указаниям условий договора, Кумайлу понял, как он может воскреснуть.
Но для этого требовалось живое человеческое тело.
Уже одно это противоречило его религиозным устоям.
Однако слабеющая воля уже не могла противостоять искушению похоти, и миссия святого заставила Кумайлу действовать. Вернее, он давно уже полностью погиб в той войне, но на пороге смерти его сердце и душа горели столь огромной обидой, что это заставило его заключить сделку со злым духом, таившимся в одном из окружавших его предметов. В результате сила Кумайлу запечатлелась на распятии в виде рун.
В таком состоянии Кумайлу был не более чем призраком.
Под непрекращающимся наущением злой сущности Кумайлу ступил на первую ступень падения.
Голос соблазнял его: — Если ты не дашь этим ненавистным тебе волчьим демонам хоть немного силы, ты снова погрузишься в сон. Они бросят тебя в реку, и кто знает, сколько времени продлится твоя спячка на этот раз. Кумайлу не отвечал.
Несколько дней спустя: — Скоро! Младший подручный волчьего короля недоволен тем, что ему приходится приносить тебе столько даров, у него назревает бунт!
Кумайлу по-прежнему не делился своей силой с этими людоедами.
Еще через несколько дней в стае объявился претендент, пожелавленный стать новым волчьим королем. Этот демон был моложе, сильнее, а его владение когтями достигло вершины. Всего за несколько ударов он одолел старого волчьего короля, и тот голос вновь зашептал искушение: — Сможешь ли ты уберечься от разрушения, если не поможешь ему? Как тогда ты выполнишь поручение Владыки, поручение Сихэхуа?
Кумайлу возразил: — Нет, то, что я задержался в этом мире — уже непростительный грех, мне место в аду.
Голос нашептывал: — Ты еще можешь все исправить! Начни спасать людей прямо сейчас, сделай так, чтобы они приняли омовение священным светом и избавились от мук. Разве все эти заблудшие овцы не нуждаются в твоем наставлении? Вот это и есть твой истинный грех — грех нерадения, грех надменности!
Кумайлу согласился. Он одолжил свою силу старому волчьему королю, позволив тому одержать верх над претендентом.
Увидев чудо, явленное Кумайлу, волки-демоны окончательно покорились божеству в сосуде.
В первый же день они преподнесли божеству сосуда олененка, только что извлеченного из утробы матери.
— Пей его кровь! Твоя сила истончилась от течения времени, и лишь испив крови других живых существ, ты сможешь вернуть свою мощь!
Кумайлу больше не сомневался. Он тут же применил звуковую технику, высосав олененка до состояния обтянутой кожей скелета.
Он действительно почувствовал, что силы возвращаются.
Но этого было мало!
Нужно больше!
Он снова даровал силу королю похотливых волков, пробудив его духовные корни и вернув старому волку молодость.
— Ступай и принеси мне еще больше плоти и крови!
К тому моменту тот голос давно уже пропал. Быть может, его и не существовало вовсе — то была лишь воля самого Кумайлу к выживанию.
Омолодившийся король похотливых волков обратился к божественной воле в сосуде: — О боже, чья плоть и кровь тебе нужны?
— Мне нужны люди! Люди!
Руны, в которых обитал Кумайлу, непрерывно вибрировали на сосуде, демонстрируя его алчновть. Черно-черные нити дыма щекотали короля волков, подпитывая его силой.
Волчий король словно получил предначертание: его губы беспрестанно и возбужденно шевелились, он тяжело дышал, напоминая верного пса.
Король волков немедленно отыскал ближайшую деревню.
То была та самая деревня старика Лю.
В глазах местных жителей это были всего лишь волчьи монстры, на которых прежде никто не обращал внимания. Пусть их набралось несколько десятков, опасности они не представляли — у людей были оружие и частокол.
Используя дарованную Кумайлу силу, король волков сокрушил забор, с пренебрежением относясь к стрелам, мечам и топорам — любые атаки лишь распаляли его боевой дух, принося еще большее наслаждение.
Сын старика Лю занес широкий меч и ударил волка в шею, но удар заблокировал защитный барьер. Вспышка острых когтей — и рука сына старика Лю отлетела вместе с крепко зажатым мечом, вонзившись в покосившиеся деревенские ворота.
— Мелкота, разорвите его на части и отнесите богу! Бог верил, что людей надо рвать на куски, иначе если проглотить целиком, они слишком быстро закончатся.
Наслаждение, упивание криками этих людей.
Раньше он был лишь дичью, которую они охотились! Теперь же всё изменилось коренным образом, а его губы еще даже не касались женщин!
Жрать и красить губы одновременно!
Насладиться охотой сполна!
Благодаря стремительным атакам короля похотливых волков и врожденным способностям волчьей стаи, невидимые волки-призраки пронеслись по селению Лю, оставляя за собой лишь стоны и брызги крови.
Старик Лю, прижимая к груди внука, привел жителей на колени перед статуей Сихэхуа в церкви Поклонения Луне и, дрожа, взмолился: — Спасите нас!
Церковь испустила священный свет. Король волков попытался ворваться внутрь, чтобы устроить знатную резню, но стоило этому красно-черному сиянию пасть на него, как он почувствовал, что лишился большей части своей силы.
А Кумайлу, оставшийся в волчьем логове, ощутил это знакомое чувство и отдал приказ: — Назад! Никого не убивать!
Используя массив, он лично вселился в тело короля волков и, принудив волчью стаю взять под контроль людей в деревне, обнаружил, что внук старика Лю обладает божественным даром: единством душ, позволяющим помечать цели духовной энергией и управлять ими.
Тогда он ненадолго вселился в тело внука старика Лю, пометил всех жителей селения, а затем принудил этих людей отправиться в глушь строить деревню, плодиться, приумножать число верующих и искупать его собственные грехи.
Сам же он вернулся в волчье логово, чтобы с помощью массива полностью захватить тело внука старика Лю!
Предыдущая встреча старейшины Лю (Кумайлу) с Чжань Тянь-ба не была проявлением доброты — он лишь пытался заманить Чжань Тянь-ба в новую деревню, чтобы увеличить число верующих.
Но убедившись в чудовищной силе Чжань Тянь-ба, Кумайлу изменил планы. Он захотел превратить Чжань Тянь-ба в сосуд номер два, а потому и заманил его в волчье логово.
Кто же знал, что Чжань Тянь-ба окажется настолько силен? Впрочем, у Кумайлу оставались козыри: стоило Чжань Тянь-ба или Шэнь Ланьси взять на руки уже захваченного младенца, как у него появился бы шанс проникнуть в их разум. Однако он никак не ожидал, что разум Шэнь Ланьси окажется столь сложным и непроницаемым, что подавить его с налету не удастся. Поэтому он отбросил эту затею, решив подбираться к телу Чжань Тянь-ба постепенно.
***
Поздняя ноченька. Прошло уже три часа с тех пор, как Чжань Тянь-ба и Шэнь Ланьси ушли.
Учитывая особенности этой парочки, Кумайлу расставил различные ловушки, рассчитывая применить их завтра против незваных гостей. Стоя в центре массива под взглядами бесчисленных верующих, он глубоко вдохнул весеннюю жизненную силу.
Совсем скоро он сможет управлять невероятно мощным телом Чжань Тянь-ба и обрести новое, совершенно иное перерождение. Весна и впрямь несла в себе дыхание всей жизни: не в силах сдержать эмоций, он радостно рассмеялся: — Такое мощное тело завтра станет моим!
В предвкушении грядущей силы он отчетливо видел, как близок к завершению миссии святого.
— Смел меня обмануть, сдохнете все до единого! — С вершины горы стрелой слетел человек.
Его глаза были широко раскрыты от гнева, а жажда убийства затмевала небо — это был Чжань Тянь-ба!

Комментарии

Загрузка...