Четверо вышли из лодки и направились в лес. Чжань Батянь взял на себя инициативу, словно он здесь был проводником. Однако, пройдя всего несколько шагов, он сообразил, что ведет себя не совсем уместно, и поспешно отступил, уступая лидерство старику Лю.
Отойдя к Шэнь Ланьси, он взял её за руки, бережно обхватив их своими ладонями, и посмотрел ей в глаза с искренним волнением:
— Ланьси, на самом деле я не злился на тебя по-настоящему. Это были лишь пустые слова, правда. Раньше мне уже доводилось встречать похожих тварей — зеленых бестий, они тоже обожают утаскивать женщин в свои пещеры. Когда я почуял от тех волков-оборотней тот же запах, сердце чуть не выскочило из груди. Я так испугался, что эти твари могут причинить тебе вред. Хорошо, что ты цела. В этом есть и моя вина — я не уследил за тобой, хотя ведь я такой сильный.
Шэнь Ланьси не решалась встретиться с ним взглядом. Глядя на искреннее лицо Чжань Батяня, она почувствовала укол совести. Пусть это была случайность, но она всё равно корила себя. К тому же, они были недостаточно подготовлены, и риск погибнуть был вполне реален — это была серьезная ошибка.
Не зная, как выразить свои чувства, Шэнь Ланьси опустила голову и пробормотала:
— Ты спасал меня столько раз, а я тебя — ни разу.
Увидев, что она опустила голову и что-то тихо шепчет, Чжань Батянь заволновался. Боясь, что она на него сердится, он поспешно спросил:
— Ланьси, что с тобой? Ты злишься на меня?
— Ничего. Ланьси виновата перед А-Жэнем, — она взяла его лицо в ладони и произнесла это с глубоким чувством.
Чжань Батянь немного смутился от такого жеста. Перехватив её взгляд, он отвел глаза и сказал:
— Ланьси, не грусти. Если кого и винить, так это тех волков-оборотней. Эти твари посмели утащить мою Ланьси, мало будет и тысячи раз перебить их всех!
Затем, словно опомнившись, он спросил:
— Ланьси, ты сказала, что я спасал тебя много раз, но ведь я спасаю тебя впервые?
Шэнь Ланьси охватило разочарование: её А-Жэнь не помнил событий прошлой жизни. Стоит ли рассказывать ему о том, что должно произойти? Она боялась, что её сочтут безумной, болтающей о небылицах. Тяжело хранить такие тайны от самого близкого человека.
Заметив, что Шэнь Ланьси снова замолчала, Чжань Батянь занервничал. Боясь, что он чем-то её обидел, а она скрывает недовольство, он засуетился:
— Ланьси, что случилось? Тебе нехорошо? Может, я сказал что-то лишнее? Ах, этот А-Жэнь, его нужно проучить!
Он схватил руку Шэнь Ланьси и легонько похлопал себя ею по щекам. Шэнь Ланьси, глядя на это, улыбнулась:
— Пустяки. Пойдем.
Заметив, что двое позади отстали, старик Лю обернулся:
— Две госпожи бессмертные?
Они поспешили догнать его. Шэнь Ланьси поддразнила Чжань Батяня:
— А-Жэнь, похоже, тебе нравится быть в женском обличье? Тебя уже столько раз назвали госпожой, а ты всё принимаешь как должное. Может, будешь так всегда одеваться? Мне нравится.
Чжань Батянь, когда был поглощен чем-то одним, становился рассеянным. Только сейчас он удивленно воскликнул: — А? — и посмотрел на Шэнь Ланьси.
Глядя на него, она вдруг вспомнила, как в детстве любила так над ним подшучивать. Чжань Батянь всегда замечал, что весь обклеен записками и изрисован каракулями, только когда заканчивал важное дело. За такие проказы в прошлой жизни ей даже доставалось от Шэнь Цзудао.
Эта мысль наполнила её сердце теплом:
— Как бы то ни было, А-Жэнь — мой муж. Мы с тобой, Чжань Батянь, вместе пойдем в прекрасное будущее, и я никогда тебя не отпущу!
Они добрались до старого стойбища старика Лю. Место представляло собой руины: обвалившиеся балки, снующие туда-сюда зайцы и лисы, на столбах еще не выветрился запах гнилой крови, а в деревянные двери всё еще были впились ногти с остатками плоти.
В центре стойбища стояло здание, показавшееся Чжань Батяню знакомым — он видел такие в столице и в городе клана Чжань. Это была церковь.
Старик Лю опустил внука на землю, сжал правую руку в кулак, обхватил её левой и с благоговением прошептал молитву:
— Свет Господень, защити моего внука, А-Лая.
Затем он снял с шеи лунный амулет, поцеловал его, положил на грудь внуку и поклонился церкви.
— Силайе? — пробормотал про себя Чжань Батянь.
Ланьси, знавшая всё на свете, понимала, что эта религия пришла с Юга, и знала её истоки. Она спросила:
— Дедушка, вы верите, что Сихэ Хуа придет и спасет вас? Ведь он сам был прибит к кресту.
Старик Лю горько усмехнулся:
— Эх, нам, беднякам, не на кого больше надеяться, ищем хоть какую-то опору. Вот, видите, внук мой дождался спасения?
Шэнь Ланьси подумала про себя: Безысходность слабых... Впрочем, у меня нет права судить его.
Когда армия клана Чжань окружила её в столице, она тоже молилась богам — и Сихэ Хуа, и Хуантянь Шаохао, и самому Будде, но никто из них не услышал её.
Шэнь Ланьси снова спросила:
— Если на вас напали волки-оборотни, почему вы не заявили властям? По правде говоря, я и та госпожа — мы как раз из официальных лиц.
Она с лукавой улыбкой покосилась на Чжань Батяня. Старик Лю ответил:
— Госпожи бессмертные, все мы здесь собрались, потому что не смогли выжить в других местах. Кто-то проиграл всё имущество землевладельцам и скитается, кто-то бежал от засухи с Юга, кто-то — от набегов зверей с Востока, а есть и те, кто перешел через горы Хуаньян с Северных земель. Словом, ни я, ни остальные здесь не хотим — нет, не смеем — полагаться на чиновников.
В те времена, когда она исполняла обязанности регента, она просматривала земельные реестры и обнаружила: пятьсот лет назад, при основании государства, земля была у всех. Но за столько лет у одних скопились миллионы гектаров, а у других не осталось ни пяди. Она не заботилась о безземельных простолюдинах — без артефактов они были лишь кусками мяса, не способными на бунт.
Но эти толстосумы-землевладельцы — все они были отпрысками знатных родов, и, тронь одного, потянулась бы вся цепочка! По правилам, установленным её дедом-основателем Шэнь У-и, эти люди не платили налогов. Она понимала: если не изменить систему, через тридцать лет государство парализует.
К тому же, шла война с логовом демонов, казна была пуста, и радикальные реформы были некстати. А эти богачи охотно жертвовали деньги на борьбу с демоническим императором. Реформы пришлось отложить.
— Эх, человек предполагает, а небо располагает. Когда я думала, что демонический император мертв, и собиралась за реформы, явился этот выродок — Огненная Крыса.
Пока Шэнь Ланьси погружалась в воспоминания, Чжань Батянь с энтузиазмом спросил:
— Дедушка, чем я могу вам помочь?
Шэнь Ланьси подумала: А-Жэнь, я не помню, чтобы ты был таким добряком. В прошлой жизни, когда мы искали того мастера, группа разбойников нагрубила мне, и ты вырвал им всем позвоночники. По правде, эти простолюдины как трава — растут один за другим. Нет-нет, я забыла, ты ведь тоже простолюдин, у тебя нет духовного корня. Мы из-за этого и расстались в той жизни. Просто ты был сильнее богов, и я забыла, что ты обычный человек. Никто не назвал бы тебя простым смертным, увидев твою мощь.
Она вдруг вспомнила, как он в одиночку вырезал целую армию, и этот контраст поразил её. А он тем временем вовсю общался со стариком.
Закончив разговор, Чжань Батянь сказал:
— Ланьси, я провожу тебя обратно.
Шэнь Ланьси с сомнением спросила:
— Почему? Я тебе надоела? Или я для тебя обуза?
Сама не зная почему, она почувствовала неприятный укол в сердце. Увидев такую реакцию, Чжань Батянь осторожно ответил:
— Нет, просто уже поздно. Я хотел осмотреть стойбище, старик Лю просил помочь перенести дрова, у меня много сил, я справлюсь. К тому же, если ты останешься здесь на ночь, отец будет волноваться, ведь тебя не было весь день.
Шэнь Ланьси достала артефакт, похожий на пластину. Когда она активировала его, в воздухе появилось изображение Шэнь Цзудао:
— Что случилось, доченька?
Она капризно произнесла:
— Можно я останусь на ночь с А-Жэнем?
Шэнь Цзудао заколебался:
— Вам двоим не стоит оставаться вне дома. К тому же, в прошлый раз вы так заигрались в прятки, что тебя искали весь город. Возвращайтесь оба. Где Батянь?
Чжань Батянь подошел к проекции:
— Я здесь.
Шэнь Цзудао серьезно сказал:
— Батянь, вы и так провели весь день на ногах, возвращайтесь отдыхать. — Вдруг он заметил что-то странное: — Что с тобой? Почему ты одет как маленькая девочка? И откуда на тебе столько крови? Что произошло?
Батянь в подробностях рассказал, как обнаружил пропажу Ланьси, как убил вожака волков и спас младенца. Шэнь Цзудао сначала был раздражен, что его обвели вокруг пальца, но, осознав, что сам проявил беспечность, успокоился и похвалил парня:
— Батянь, ты молодец. Хочешь какую-нибудь награду?
— Мне ничего не нужно, лишь бы в стране был мир и покой.
Шэнь Цзудао понял его намек:
— Где сейчас тот старик, о котором ты говорил?
— Дедушка, подойдите сюда.
Старик Лю, увидев Шэнь Цзудао, удивленно спросил:
— Госпожа бессмертная, это кто?
Шэнь Цзудао усмехнулся:
— Дедушка, я старший для этих двух госпож. Слышал, у вас тут нападение зверей, я велел им доставить вам припасы.
Чтобы не раскрывать личность императора, Чжань Батянь сменил обращение:
— Господин, вы хотите, чтобы мы сначала вернулись, а потом приехали снова?
— Да. Возвращайтесь с Ланьси. А вы, дедушка, ждите — скоро вам пришлют помощь.
Старик Лю внезапно узнал Шэнь Цзудао и, упав на колени перед проекцией, воскликнул:
— Благодарю за милость, Ваше Величество!
Шэнь Цзудао холодно спросил:
— Как ты догадался, кто я?
— В молодости я жил в столице и видел императорский герб. Вы стоите в палатке, а герб — на троне за вашей спиной, вот я и догадался.
Шэнь Цзудао смягчился: он расспросил старика о нуждах, пообещал прислать всё необходимое и велел ему показать им новое стойбище, чтобы потом Чжань Батянь смог доставить груз.
Уходя, Шэнь Ланьси еще раз обернулась на церковь. Что-то в ней было не так: слишком чистая, ни пятнышка крови на стенах, никаких следов плоти на ступенях — резкий контраст с разрухой вокруг.
***
Четверо вышли из леса, пошли вдоль реки, дошли до зарослей камыша, сели в лодку и добрались до входа в пещеру.
Внутри было темно, но стоило старику Лю хлопнуть в ладоши, как вдоль стен вспыхнули два ряда огней — похоже, здесь использовали кремень и артефакт первого ранга.
Шэнь Ланьси спросила:
— Дедушка, у вас в стойбище есть кто-то, кто умеет создавать артефакты?
Старик Лю рассмеялся:
— Госпожа, те люди, что пришли с Севера через горы, среди них есть мастера.
— Вот как... — Шэнь Ланьси насторожилась: для неё наличие в стойбище мастера артефактов было прямой угрозой.
Следуя за огнями по длинному туннелю, они наконец добрались до места. И увидели...

Комментарии

Загрузка...