— Неплохо, А-Жэнь. За эти два года твой характер стал намного лучше. У меня есть для тебя задание, оно же станет и испытанием. Если справишься, я полностью сниму все ограничения на твои перемещения.
Услышав это, Чжань Батянь пришел в невероятное волнение:
— Правда? Что за задание?
Чжань Юань неспешно пояснил:
— На самом деле всё просто: нужно собрать долги.
— Собрать долги?
— Именно.
— Где именно?
— Вот здесь. — На рабочем столе Чжань Юаня проступила карта провинций страны Тяньфу. На востоке, в прибрежной провинции Хайдун, загорелась точка — город Цзиньлин. Вторая точка зажглась здесь, в городе клана Чжань в Лунси, и между ними пролегла дорога. — Отправляйся туда. Ты должен взыскать долги с наших родственников. Они — наша боковая ветвь, ведут дела в Цзиньлине под нашей защитой, поэтому обязаны делать взносы. Сколько именно нужно собрать, я назначу человека, который будет тебя сопровождать.
Чжань Батянь уточнил:
— Раз они родственники, как нам быть с субординацией?
Чжань Юань довольно улыбнулся:
— А ты стал куда проницательнее. Эта ветвь пошла от моего младшего брата, сейчас домом управляет уже четвертое поколение.
Чжань Батянь перебил:
— Почему я никогда не слышал, чтобы ты упоминал дядю?
Чжань Юань вздохнул:
— У него не было духовных корней, он был обычным смертным, поэтому уехал. Он погиб в результате несчастного случая еще до того, как я женился на твоей матери, поэтому я и не рассказывал.
— Значит, их глава клана должен называть меня дедушкой?
— Тебе всего четыре года, не заставляй его так называть. Зови его братом, так будет ближе.
— Хорошо, договорились.
Получив жетон, Чжань Батянь вернулся в свой двор собирать вещи.
Было раннее утро, но Ли Ваньцин уже вовсю занималась своими подопытными растениями. С того самого дня, кроме уроков по биологии, почвоведению и удобрениям, Чжань Батянь почти не заговаривал с ней. Однако она училась с огромным рвением: освоила всё, что он давал, и сама набрала в библиотеке клана кучу книг по ботанике. Чжань Батянь всячески помогал ей, выполняя любые запросы для экспериментов. С тех пор как он спас её из огня, он научился контролировать свою жажду убийства и больше не позволял ей брать верх. За это он был ей благодарен.
Перед отъездом он решил поговорить с ней:
— Ты в моем доме уже три года. Все остальные слуги давно получили расчет и ушли, осталась только ты.
Ли Ваньцин радостно ответила:
— Если бы не Четвертый господин, у меня бы ничего не было. Спокойная жизнь, знания, о которых я раньше и не мечтала — всё это дали мне вы.
— Я уезжаю в командировку. Ты отлично ухаживала за садом, так что в благодарность можешь попросить о чем угодно. В тех краях развитая торговля, там много диковинных вещей, я привезу тебе всё, что захочешь.
— Я хочу книги по ботанике из других стран, особенно те, что изучают физиологию растений.
— Ты и правда ими одержима. Не думал, что у тебя такой страстный интерес.
— Они кажутся безмолвными, но я слышу их тайны. В каждом листе скрыто столько деталей, это удивительно. А еще... я так стараюсь, потому что люблю вас.
— Что? — Чжань Батянь опешил от неожиданности.
Ли Ваньцин прикрыла рот рукой, хитро улыбнулась и пояснила:
— Моя любовь к вам — это глубокое почтение, не удивляйтесь. Или, может быть, вы хотели чего-то другого? Я ведь принадлежу вам...
Чжань Батянь сделал останавливающий жест:
— Довольно. Хватит шутить. Твоему господину всего четыре года, у меня нет подобных мыслей. Я ухожу, оставайся в поместье, если что-то нужно — обращайся к управляющему.
Он развернулся, собираясь уйти, но Ли Ваньцин окликнула его:
— Четвертый господин! Я хочу, чтобы вы привезли кое-что еще!
Он остановился и обернулся:
— Что именно?
— Вас!
Чжань Батянь резко отвернулся и зашагал прочь. Уже у самых ворот он на мгновение замер и бросил через плечо:
— Хорошо.
***
Спустя четырнадцать дней пути на карете через всю страну Тяньфу, Чжань Батянь вместе с возницей, он же бухгалтер, Линь Сяо, прибыл в столицу провинции Хайдун — Цзиньлин. Это был огромный город с населением в несколько миллионов человек, не уступающий Лунси.
Линь Сяо покачал головой:
— Господин, вы всю дорогу даже пальцем не пошевелили, а одними словами разогнали столько разбойников.
— Я не люблю вступать в бой без нужды, а если вступлю — то только ради убийства. Те бандиты не довели меня до ярости. Если бы я разбирался с каждым, мы бы и за полгода не добрались, а потом пришлось бы объясняться перед местными властями, мол, лезу не в свое дело. Пойдем, всему свое время.
Они вошли в город и добрались до места назначения. Улицы были тщательно вычищены от снега, а люди из клана Чжань в Цзиньлине вышли встречать своего далекого предка.
Глава клана Чжань Шэ вымолвил:
— Дедушка Батянь.
Чжань Батянь криво усмехнулся:
— Не нужно. Отец велел мне называть вас братьями. Брат Чжань Шэ, зови меня просто А-Жэнь.
Увидев, как уверенно держится этот ребенок, все присутствующие прониклись уважением к отпрыску клана. А когда поняли, что он еще и добродушен, наконец выдохнули.
Далее Чжань Лянь, сын Чжань Шэ, и его двоюродный брат Чжань Ин (Баоюй) повели гостя осматривать владения клана. Они вошли в огромный торговый центр, где в изобилии продавались товары со всего мира: игрушки, одежда, мебель. Книг было много, но в основном развлекательного характера или поверхностный научпоп — того, что искал Чжань Батянь, не нашлось.
В отделе украшений глаза разбегались: нефрит, золото, серебро, даже магические артефакты. Всё было диковинным, красивым и практичным, хоть и дорогим. Несмотря на цены, покупателей было много. Среди них Чжань Батянь заметил пару — низкорослого мужчину и высокую женщину. Узнав её, он окликнул:
— Шэнь Юнь!
Шэнь Юнь обернулась и просияла:
— Благодетель!
Мужчина рядом с ней, заметив отношение Шэнь Юнь, помрачнел и встал между ними:
— Кто это?
Чжань Батянь спросил Шэнь Юнь:
— Это твой младший брат? Ты о нем не рассказывала.
Шэнь Юнь счастливо улыбнулась:
— Это мой возлюбленный. Мяо-Бао, не ревнуй, это младший брат того самого благодетеля, Чжань Батянь.
Услышав это, мужчина, которого она ласково называла Мяо-Бао, тут же сменил гнев на милость:
— Благодетель! Спасибо вам, если бы не вы, я бы никогда не встретил Юнь-Бао. Позвольте представиться: Цзинь Тан, по прозвищу Золотая Ложка. Занимаюсь морской торговлей в этих краях. Если я вам понадоблюсь — только позовите!
Чжань Лянь пояснил:
— Дядя А-Жэнь, господин Цзинь очень влиятелен. Половина наших заморских товаров идет через него.
Цзинь Тан узнал Чжань Ляня:
— Второй господин Лянь, не думал, что мой благодетель — ваш дядя.
Чжань Лянь пошутил:
— Не просто дядя. Если бы он не настоял на том, чтобы быть со мной на равных, мне пришлось бы называть его прадедом.
Чжань Батянь не обратил внимания на их болтовню и спросил Шэнь Юнь:
— А он?
Шэнь Юнь поняла его вопрос:
— Обычный смертный.
Чжань Батянь прямо спросил:
— Он так мал и всего лишь смертный, что в нем такого, что ты его полюбила?
Все замолчали в ожидании ответа. Цзинь Тан, который с одиннадцати лет привык к насмешкам из-за своего роста, затаил дыхание. Он считал Шэнь Юнь прекраснейшей женщиной и всегда сомневался, достоин ли её.
Шэнь Юнь тихо и сладко ответила, словно она самая счастливая женщина на свете:
— Потому что он любит меня.
Чжань Батянь задумчиво произнес:
— Любит... Это и есть любовь? Мне эта штука попадалась, и правда, без неё жизнь пресна.
Цзинь Тан, услышав это, наконец обрел покой. Все годы насмешек и горечи вмиг сменились сладостью. Он, не проронивший ни слезинки после смерти матери, сейчас не мог сдержать слез.
— Пойдемте в тихое место, я хочу послушать вашу историю. Лянь-гэ, найди нам место.
Они расположились в элитном заведении. Чжань Лянь лично распорядился о напитках и музыке.
— Лянь-гэ, не нужно песен, пусть сыграют что-то легкое.
— Как скажете, дядя А-Жэнь.
Шэнь Юнь начала свой рассказ:
— Год назад я стала свободной, хотя и осталась в подчинении у господина Чжань Чэна. От нечего делать я решила отправиться к морю, так и оказалась в Цзиньлине. Мяо-Бао, ты помнишь, в какой день я тебя встретила?
Цзинь Тан покачал головой.
— В первый же день! Я как раз искала магазин магических вещей, а ты так любезно вызвался проводить меня. Я и представить не могла, что ты — такой крупный торговец.
Цзинь Тан, смущаясь, как котенок, ответил:
— Я не просто так вызвался. Я сразу в тебя влюбился и не хотел упустить шанс.
Шэнь Юнь притянула его к себе и погладила по голове:
— А что именно тебе во мне понравилось?
Цзинь Тан, смеясь, признался:
— Ты была такой красивой, что я сразу замер. Я даже думал о том, как назову наших детей.
Шэнь Юнь зарделась:
— Какой ты болтун, заслужил поцелуй.
Чжань Батянь чувствовал себя не в своей тарелке, наблюдая за их нежностью. В душе шевельнулась зависть, но не простая — ему показалось, что когда-то и у него был такой человек, чей силуэт всплыл в памяти, но остался лишь призрачным образом.
Вдруг Чжань Баоюй спросил:
— Господин Цзинь, сколько же девушек вы перецеловали, чтобы так разбираться в помаде?
Чжань Лянь одернул его:
— Баоюй! Невоспитанный мальчишка, не суди всех по себе!
Цзинь Тан, сидя на коленях у Шэнь Юнь, рассмеялся:
— Ничего страшного. Раньше я пробовал много помад, но теперь — нет. Моя Юнь-Бао прекрасна и без них.
Чжань Батянь, чувствуя нарастающее беспокойство, спросил:
— Похоже, вы хорошо друг друга знаете, верно?
Шэнь Юнь поняла намек:
— Если бы он не принял моё прошлое, я бы его не выбрала. Я рассказала ему обо всем, что случилось в той пещере. Думала, он отвернется, но он лишь похвалил меня за стойкость.
Чжань Ин поинтересовался:
— О чем это вы?
Шэнь Юнь, уже не стесняясь, начала рассказ о своей жизни в деревне, о раннем замужестве, эпидемии, унесшей всю семью, и о том, как в ней открылись духовные корни. Она стала наемником, и в одном из заданий попала в плен, где её спасли братья Чжань.
— Невероятно, как у тебя всё сложилось, — заметил Чжань Батянь.
— Я счастлива, — ответила Шэнь Юнь.
Чжань Батянь налил им вина, а себе — кокосового сока:
— За вас! Желаю вам вечной любви.
Он уже поднес чашу к губам, как вдруг замер, прислушиваясь к чему-то. Затем, превратившись в тень, он пробил стену и вылетел наружу. Через мгновение он вернулся, неся на плече десятилетнего мальчика. У ребенка была жуткая рана на животе, через которую виднелись внутренности.
— Шэнь Юнь, лечи его! — скомандовал он.
Шэнь Юнь применила магию, затягивая рану, и дала мальчику таблетку. Тот очнулся и зарыдал:
— Мама, не ешь меня!
Чжань Батянь успокоил его:
— Тише, ты в безопасности. Рассказывай.
Мальчик, которого звали Чжан Лун, сквозь слезы поведал, как отстал от матери в городе, а потом увидел её в переулке. Она манила его, и он, боясь, что она его бросила, побежал за ней. А потом почувствовал жуткую боль...
— Мама не хочет меня, она хочет съесть меня! — плакал ребенок.
Чжань Батянь достал из кольца зимнюю одежду, которую приготовила для него мать, и укутал мальчика. Она подошла ему идеально.
— Надень одежду, я отведу тебя к маме. Твоя мама не бросит тебя из-за пустяков, и уж тем более она не стала бы тебя есть. То существо — не твоя мама, это чудовище. Я услышал твой крик о помощи и бросился на поиски. Когда я прибежал, то увидел монстра: у него на животе была огромная пасть, полная острых зубов, а кожа — серая, голая и безобразная. Увидев меня, оно ушло под землю. Я не стал преследовать его, потому что должен был спасти тебя.
Шэнь Юнь спросила:
— Благодетель, мне нужно чем-то помочь?
— Нужно.
Чжан Лун поднялся, собираясь идти вслед за Чжань Батянем на поиски матери, но вдруг что-то вспомнил и горько заплакал:
— А вдруг мама уже съедена этим чудовищем?!
Эта мысль заставила Чжань Батяня призадуматься. Действительно, такой исход был возможен. Немного помолчав, он сказал мальчику:
— В любом случае, мы должны её найти. Твоя мама обязательно жива!
Глядя на решительного Чжань Батяня, Чжан Лун воспрянул духом.
Размышляя о способах поиска, Чжань Батянь вдруг вспомнил один приём, который использовал его старший брат, и спросил Шэнь Юнь:
— Шэнь Юнь, ты сможешь соединить сознание двух людей с помощью духовного восприятия?
Шэнь Юнь не знала, зачем это понадобилось её благодетелю, но ответила:
— Могу. Это возможно, если обе стороны не будут выставлять защиту.
Чжань Батянь обратился к Чжан Луну:
— Чжан Лун, постарайся как можно отчетливее вспомнить запах своей мамы. Шэнь Юнь, соедини нас.
...
Чжан Лун, Чжань Батянь и Шэнь Юнь оказались на той самой улице, где мальчик потерял мать. Чжань Батянь принюхался, стараясь уловить аромат из воспоминаний ребенка, и опустился на колени, обнюхивая землю.
С неба пошел мелкий снег, и если не поторопиться, след мог простыть. С момента их разлуки прошел всего час, а из-за холода на улицах было пусто, поэтому вскоре он действительно уловил запах матери.
Шэнь Юнь, глядя на то, как её благодетель комично ползает по земле, едва сдерживала смех, но в то же время была тронута: такой человек готов на всё ради незнакомого ребенка. Она прошептала:
— Благодетель, неудивительно, что вас зовут А Жэнь — Человечный.
Пройдя немного по следу, Чжань Батянь резко выпрямился и наказал Шэнь Юнь:
— Нашел. Я скоро вернусь, присмотри за Чжан Луном.
Сказав это, он сорвался с места, превратившись в размытую тень. Вскоре он вернулся, ведя за руку женщину — это была мать Чжан Луна. Мать и сын бросились друг к другу в объятия, заливаясь слезами.
Шэнь Юнь проводила их до дома дяди Чжан Луна. Мать мальчика поблагодарила Чжань Батяня:
— А Лун, скажи спасибо брату.
— Спасибо, брат! — повторил Чжан Лун.
Чжань Батянь не успел уточнить, что он вообще-то младше, как мать мальчика вынесла из дома свадебные сладости и протянула ему. Только теперь он понял, что в этом доме празднуют свадьбу. Оказалось, что дядя Чжан Луна женится. Чжань Батянь принял угощение и убрал его в пространственный мешок.
Вежливо отказавшись от приглашения на пир, он отправился в обратный путь.
А следом за ним, прячась в толще стен, неотступно следовала пара призрачных глаз. Чжань Батянь не замечал, что за ним наблюдают.

Комментарии

Загрузка...