Старый Бессмертный поспешно прикрыл тарелку, оберегая её. Хотя это блюдо приготовила Цин-эр, новоиспечённый повар, для старика оно было редким лакомством.
Е Наньфэн, заметив ужимки Старого Бессмертного, рассмеялся и ловко стянул тарелку прямо у того из-под носа. Старик в ответ возмущённо заголосил, обвиняя Е Наньфэна в отсутствии почтения к старшим.
Цин-эр, не спеша на помощь, лишь мило улыбнулась и пошла накладывать рис. Хойсяньжоу хоть и вкусно, но по-настоящему раскрывается только с дымящейся тарелкой белоснежного риса. Сычуаньская кухня — лучшее дополнение к хорошему аппетиту.
Хоть Цин-эр и была духом, она с огромным удовольствием ела всё, что готовил Е Наньфэн, не испытывая ни малейшего дискомфорта. Глядя, как он уплетает её стряпню, она светилась от радости.
Время текло безмятежно. О Заслугах, необходимых для повышения уровня Цин-эр, можно было даже не беспокоиться: хотя у неё самой их было немало, всякий раз, когда Е Наньфэн вносил вклад за неё, сердце девушки расцветало. Несмотря на предупреждение той женщины в белом, Цин-эр, казалось, намеренно вычеркнула тот разговор из памяти.
Е Наньфэн тоже охотно тратил Заслуги на Цин-эр. В прошлой жизни такую прекрасную девушку днём с огнём не сыскать, и иногда он невольно ловил себя на странных фантазиях: хватит ли у него смелости, как у Сюй Сяня, встречаться с девушкой-змеёй? Разум терзали сомнения, но на чувствах к Цин-эр это никак не сказывалось. Е Наньфэн чувствовал, будто переживает свою первую любовь, а Цин-эр дарила ему всё своё тепло.
В мгновение ока настал день отбора Бессмертных граждан. Лишь спустя долгое время Е Наньфэн узнал, что теперь он довольно известен среди Бессмертных граждан Восточного Домена. И пусть прославилось лишь имя Лань Фэн, он всё равно чувствовал гордость.
Бессмертные граждане всех четырёх сторон света ждали этого грандиозного события. В центре Бессмертных Земель, на стыке четырёх областей, находилось огромное пространство, способное вместить миллион человек — именно там и проводился отбор.
В центре этой арены было установлено гигантское Зеркало Таинственного Света. Оно служило для расширения обзора, чтобы даже Бессмертные граждане с низким уровнем культивации могли рассмотреть происходящее в деталях.
Войдя внутрь, Е Наньфэн огляделся. Размеры арены поражали воображение. Он поспешно отогнал прочь волнение и мысли о законах Ньютона, решив пока спрятать все вопросы глубоко в душе.
— Отбор в Бессмертные Земли — зрелище поистине грандиозное, — сказал Е Наньфэн, прогуливаясь вместе с Цин-эр. — Хоть у нас и нет шансов на участие, лишний раз посмотреть полезно — это опыт, накопленный предшественниками.
Цин-эр, которая уже давно получила статус Бессмертного гражданина 4-го класса, была облачена в одежды бессмертных дев. Её лицо, прекрасное, как цветущий персик, Е Наньфэн с неохотой скрыл под чадрой. Даже с закрытым лицом Цин-эр привлекала внимание, а её грацию и изящество невозможно было спрятать никакими одеждами. В её движениях сквозило очарование, присущее только духам. Хотя это вызвало лёгкое волнение среди окружающих, в такой толпе на них мало кто обращал внимание.
— Я видела нескольких сестёр из нашего рода, хоть и не знакома с ними лично, — глаза Цин-эр светились любопытством. Она рассматривала проходящих мимо Бессмертных граждан, на воротниках одежд которых были вышиты иероглифы: Цзя, И, Бин, Дин. У начальных Бессмертных граждан никаких знаков различия не было.
Е Наньфэн, сам когда-то бывший начальным Бессмертным гражданином, знал, каково это: всё время уходит на выполнение заданий ради выживания, какие уж тут развлечения и просмотры отборов.
Отбор определял, кому стать Бессмертным. Прошедшие его словно рождались заново, превращаясь в настоящих бессмертных существ. Ведь Бессмертные граждане, по сути, оставались лишь смертными душами, просто подпитанными Заслугами и эликсирами.
— Хорошо, что ты заводишь знакомства. Кстати, у меня в Восточном Домене есть земляк, при случае я хочу с ним пообщаться, — улыбнулся Е Наньфэн. Он имел в виду Сун Кэ.
— М-м, это хорошо, — Цин-эр внимательно посмотрела на него, её взгляд блуждал, и она выглядела какой-то рассеянной, но всё же кротко ответила.
Е Наньфэн шёл впереди. Бессмертные граждане Восточного Домена держались с достоинством, поэтому никакой давки не было — к лёгкому разочарованию Е Наньфэна, который был лишён шанса совершить подвиг во имя спасения красавицы.
Для Истинных Бессмертных, стоящих высоко над остальными, этот отбор был пустяком, но для Бессмертных и Бессмертных граждан он был важнейшим событием в жизни.
На ходу Е Наньфэн прислушивался к разговорам толпы, и вскоре у него сложилось понимание правил и состава участников. Больше всего обсуждали двух гениев из Северной Области — в мире Бессмертных граждан так называли тех, кто сильно выделялся способностями. Самое удивительное было в том, что эти двое приходились друг другу отцом и сыном.
Отец и сын вместе погибли, вместе стали бессмертными — Е Наньфэну это показалось редким случаем, но, подумав, он решил, что в мире бессмертных бывает всякое. Однако, услышав продолжение, он вновь проявил интерес.
— Этот клан Чжао, отец и сын, поистине таланты! Мало того, что оба вознеслись, так ещё и за полгода получили право участвовать в отборе в Бессмертные Земли.
— Нам с ними не сравниться. Говорят, они обладают великой удачей. На них обратили внимание даже Золотые Бессмертные! Золотые Бессмертные... это те, на кого мы даже взглянуть не смеем.
— Эх, родиться в императорской семье, а потом вознестись — люди людям рознь, аж зло берёт.
Прислушавшись, Е Наньфэн наконец понял, кто такие эти Чжао. Оказалось, в мире людей они были императорами. Эта удивительная история заставила даже Старого Бессмертного с гордостью погладить бороду и согласно кивнуть.
Е Наньфэн тоже испытывал зависть. Такие люди в мире смертных — любимчики Небес, а попав на Небеса, они, очевидно, остаются ими и там.
— Как говорится, отец и сын — одна команда. Боюсь, многим сегодня придётся несладко, — пробормотал Е Наньфэн.
Отбор в Бессмертные Земли был на удивление прост и груб. Желающих много, нужно отобрать лучших, но в глазах Посланников Истинных Бессмертных всё это выглядело не слишком утончённо.
Первый этап — свалка, битва всех против всех. Всех участников собирают на арене, и побеждают те двенадцать, что останутся стоять на ногах. Второй этап — демонстрация особых талантов: невероятная сила, искусство каллиграфии или знание лекарственных трав — всё это могло помочь стать Бессмертным гражданином.
Первый этап был предназначен для тех, кто не обладал особыми навыками. Мир бессмертных жесток: если ты занимаешь место, не имея способностей, ты — ходячий труп. Миллион Бессмертных граждан боролись за десяток мест, как крупицы золота в песке, и выживали лишь те, у кого были средства. Такой отбор казался вполне оправданным.
Е Наньфэн уходил всё дальше, а Старый Бессмертный следовал за ним, глазея по сторонам. Они болтали о том о сём, как вдруг Е Наньфэн почувствовал неладное.
Он насторожился и поспешно оглянулся. Обернувшись, он увидел, что Цин-эр исчезла.
— В чём дело? Куда делась Цин-эр?

Комментарии

Загрузка...