Наконец-то появилась возможность выпустить маленького Снежного Феникса подышать свежим воздухом. Гу Лофэн достал из рукава небольшой глазурованный кувшин.
Нань Чжи отчаянно прижалась к Гу Лофэну, но он не отстранился, выглядя так, будто принимает её ласку с некоторым удовольствием. Зная, что она просто любопытствует, он даже покрутил кувшин прямо перед её глазами.
— Вау, какая прелесть! Не думала, что он может уменьшиться до размеров ладони, — Нань Чжи протянула палец и погладила перья Снежного Феникса.
— Я выпустил его немного проветриться, он вполне может полететь впереди и разведать нам дорогу, — мягко произнес Гу Лофэн. Теперь, когда Снежный Феникс признал в нём хозяина, Гу Лофэн мог полностью им управлять.
— Угу, угу! — Нань Чжи выглядела чрезвычайно взволнованной. Возможно, совместный спуск с гор на тренировку и испытания привел её в неописуемый восторг.
Хань Чжогуан был самым несчастным во всей этой компании. Из четырёх путников он обладал наименьшим статусом ученика, в то время как остальные трое приходились ему шисунами. Заботиться о наставниках и служить им на побегушках было его повседневной обязанностью.
— Шисуны, впереди Минюэчжэнь, возможно, нам придется задержаться там на ночлег, — сказал Хань Чжогуан.
Сяо Мин на мгновение нахмурился, погрузившись в раздумья, а затем холодно произнес:
— Мм.
Обернувшись, он увидел, что Гу Лофэн оживленно о чём-то беседует и смеется с Нань Чжи. В глубине души Сяо Мина шевельнулось легкое чувство утраты, но в то же время он радовался за Гу Лофэна.
— Сяо Фэн, каково твое мнение? — Сяо Мин, столь скупой на слова с остальными, проявлял к Гу Лофэну бесконечное терпение.
— А? Что? Я только что не расслышал, — отзвался Гу Лофэн.
— Как насчет того, чтобы заночевать сегодня в Минюэчжэне?
— Мм, хорошо!
Едва они вошли в город, как несколько местных хулиганов и бродяг, заметив чужаков, тут же окружили их.
— Ого, молодой господин в одеждах белее снега, до чего же благородная осанка! — с этими словами один из них протянул руку, пытаясь прикоснуться к Сяо Мину.
Заметив это, Гу Лофэн уже хотел было вмешаться, но Меч Морозного Инея сам выскочил из ножен. Меч взмыл в воздух и парой быстрых движений перерезал пояса на одеждах наглецов, так что мелкие хулиганы в ужасе бросились наутек.
Нань Чжи с улыбкой, в которой читалась насмешка, произнесла:
— Ну надо же, какой нефритово-чистый, изящный и утонченный молодой господин, хи-хи.
— Мелкая шпана, — бесстрастно бросил Сяо Мин, продолжая идти вперед. Казалось, к подобным происшециям он давно привык и не находит в них ничего удивительного.
Гу Лофэн с нежной лаской ткнул Нань Чжи пальцем в лоб:
— Ах ты, проказница...
Нань Чжи игриво показала Гу Лофэну язык. Невинная и чистая, она являла собой столь прекрасное зрелище, что у Гу Лофэна даже покраснели щеки. Красота лотосов не сравнится с макияжем красавицы, а ветер со стороны водного павильона приносит аромат драгоценных украшений.
Расспросив прохожих о местных постоялых дворах, Хань Чжогуан привел всех к гостинице Юэлай. Всю дорогу они привлекали к себе всеобщее внимание.
— Управляющий, дайте четыре лучших комнаты! — щедро объявил Хань Чжогуан.
— Достаточно трех, — поправил Сяо Мин.
— Слушаюсь! Сейчас всё устрою! — Управляющий гостиницей, видя, что все четверо выглядят необыкновенно солидно, проявил крайнее радушие.
— Как же мы разместимся в трех комнатах? — растерялся Хань Чжогуан. Кому бы из шисунов ни пришлось делить с ним комнату, это казалось ему проявлением неуважения и крайне неподобающим поступком.
— Ничего страшного. Я буду жить в одной комнате со старшим братом, на Вершине Небосвода мы часто делим кров, — похлопав Хань Чжогуана по плечу, сказал Гу Лофэн. Услышав это, Хань Чжогуан наконец разгладил бродившие на лбу морщинки.
— Управляющий, порцию бамбуковых побегов с чаем Лунцзин, парных драконов по-сянлунски, тушеного горного цыпленка, кашу из красной бобовой крузы и сушеных морских огурцов по-фухайски! — не задумываясь, перечислил Хань Чжогуан те блюда, к которым привык в Павильоне Тяньцзи.
Ошеломленный простодушный управляющий тут же прервал его на полуслове:
— Молодой господин, всё, что вы назвали... я отроду не слыхал! Боюсь, во всем нашем городке такого не сыщешь.
— Подайте каких-нибудь ваших местных фирменных блюд, главное, чтобы было вкусно. Мы целый день в дороге и жутко проголодались, — вмешался Гу Лофэн.
Нань Чжи закивала в ответ: из-за своего аппетита она уже давно была готова есть, и в животе у неё громко урчало.
Всю дорогу Сяо Мин сохранял бдительность, чутко и настороженно следя за всем вокруг.
— Управляющий, почему здесь так безлюдно? — спросил он.
— Ох, господин, вы не знаете... Раньше через Минюэчжэнь проходило множество купцов и путешественников, но в последнее время никто из проезжающих здесь не осмеливается оставаться на ночлег. Большинство спешит добраться до других селений, — ответил тот.
— С чего бы это?
— Да... да всё потому, что ночами здесь стали заводиться призраки! Лучше вам после наступления темноты вообще не выходить из комнат, и какой бы шум или шорох вы ни услышали, просто накройтесь с головой одеялом и спите крепким сном.
— Призраки? Ни разу не видел, пойду поймаю, — равнодушно обронил Сяо Мин.
Управляющий понизил голос:
— Господин, береженого бог бережет. Некоторое время назад группа учеников бессмертных сектантов тоже не верила в эти россказни — и что в итоге? На следующий день их тела нашли на Холме Маленьких Демонов. Злые духи растерзали их так, что лица было не узнать, вся плоть была искромсана, погибли ужасной смертью.
Гу Лофэн бросил управляющему немного серебра на выпивку:
— Благодарю, возьми на вино.
— Благородный господин столь щедр, сразу видно — человек необыкновенный! — обрадовался управляющий.
Гу Лофэн лишь безмятежно улыбнулся. После ужина Сяо Мин решил прогуляться с наступлением темноты: он уничтожил бесчисленное множество демонов и нечисти, но с призраками еще не сталкивался. Гу Лофэн беспокоился за него и пошел следом, а Нань Чжи, которая не боялась монстров, но панически страшась призраков, тоже подняла шум и увязалась за ними.
К страже цюй улица полностью опустела. Весь город выглядел мрачным, безжизненным и заброшенным, застыв в тишине стоячей воды, без единого огонька. На улице веяло зловещим холодом, от которого по коже бежали мурашки и кровь стыла в жилах.
— И впрямь жуткое место, — прошептала Нань Чжи, крепко вцепившись в рукав Гу Лофэна и семеня позади него.
— Не пугай сама себя, — отозвался он.
В этот момент в голове у Гу Лофэна мелькнула искра, и у него созрел замысел немного подшутить над Нань Чжи.
— А-а-а! Призрак! Убирайся, прочь! — нарочно завопил Гу Лофэн, изображая, будто к нему прицепилась нечисть.
Нань Чжи от искраха тоже пронзительно закричала.
— Ха-ха-ха! Какая же ты трусиха! И это еще заклинательница! — Гу Лофэн позволил себе редкую ребячливость, от его прежней благопристойности не осталось и следа.
— Сяо Фэн, не балуйся, будь осторожнее, — предостерег Сяо Мин.
Гу Лофэн тут же послушно утих и принял серьезный вид:
— Угу.
Они шли уже довольно долго, но, помимо необычной тишины, ничего подозрительного не происходило. Сяо Мин подумал: не пугают ли сельчане сами себя, принимая обычных демонов за призраков? Однако никакой демонической ци в городке не чувствовалось.
— У-у-у... у-у-у... у...
— Ха-ха... ха-ха...
Раздался жалобный женский плач, сменившийся леденящим душу хохотом.
— До чего ж жутко! — Нань Чжи обхватила себя руками и потерла плечи.
В тот же миг, резко развернувшись, прямо над их головами пролетела женщина-призрак с мертвенно-бледным лицом, укутанная в окровавленные лоскуты марли. Её глаза зияли двумя кровавыми дырами, а голову покрывали разодранные в полосы ветхие серые одежды. Она взмахнула руками, всколыхнув свои тряпичные рукава, и на них хлынуло облако тумана с запахом сырости из погреба.
— Этот туман ядовит! — предупредил Сяо Мин.

Комментарии

Загрузка...