***
Почти десять тысяч человек внушительной колонной двигались по Звездной аллее. Из-за тяжелой пехоты, которая сильно замедляла темп, путь до границы должен был занять не менее двадцати дней.
Как личному телохранителю Шангуань Бин-эр, Чжоу Вэйцину выделили боевого коня. Он ехал рядом с ней, и хотя наездником был не самым искусным, в седле держался уверенно и падать не собирался. Парень заметно преобразился: теперь на нем был не поношенный лоскут, а кожаный доспех, полагающийся командиру звена, да и лук за спиной сменился на нечто куда более серьезное.
Перед самым выходом Сяо Жусэ прислала своего солдата с новым Луком Пурпурной Звезды и четырьмя колчанами особых стрел. Зная о недюжинной силе Чжоу Вэйцина, она выбрала оружие, которое по качеству превосходило даже лук Шангуань Бин-эр. Основу его составляла сердцевина пятисотлетнего звездного дерева — невероятно прочная и упругая. Сила натяжения этого лука почти вдвое превышала стандартную, а тетива была сплетена из жил демонической змеи. Древки двухсот стрел также были вырезаны из древней древесины звездного дерева, а их наконечники отлиты из титанового сплава. Стоимость этих стрел в совокупности превышала цену самого лука.
Лишь один колчан Чжоу Вэйцин повесил на пояс, остальные закрепил на лошади. В Империи Небесного Лука существовали подразделения конных лучников, но их был всего один батальон — элитный «туз» армии. У таких бойцов было два главных преимущества: скорость коней и огромный боезапас. Обычный пеший лучник, способный нести сто стрел, считался мастером с отменным здоровьем, конный же воин, имеющий при себе меньше двух сотен снарядов, рисковал стать посмешищем. Лошадь легко несла этот вес, который для человека был бы обременительным.
Шангуань Бин-эр в сияющих серебряных доспехах и с развевающимся белым плащом выглядела воплощением доблести. Она скакала во главе отряда, Чжоу Вэйцин держался на полкорпуса позади. В трех ли впереди шли два взвода авангарда, расчищая путь и готовя переправы, чтобы ничто не задерживало армию.
— Бин-эр, я хочу немного пройтись пешком. Правая нога всё еще какая-то чудная, нужно привыкнуть к ней, — прошептал Чжоу Вэйцин так тихо, чтобы слышала только она.
— Хорошо, иди. Главное, не отставай от основного строя, — кивнула Шангуань Бин-эр. С тех пор как Чжоу Вэйцин начал вести себя перед ней подчеркнуто серьезно, её отношение к нему смягчилось. Особенно после того случая, когда он обнял её — теперь Бин-эр порой избегала его взгляда. В душе она чувствовала смятение: с одной стороны боялась, что он снова выкинет какую-нибудь глупость, с другой — втайне ждала повторения того объятия.
Чжоу Вэйцин легко спрыгнул с лошади, одарил девушку своей фирменной простодушной улыбкой и, оттолкнувшись правой ногой, пулей метнулся в лесную чащу.
Его прыжок выглядел эффектно — стремительный, мощный, совершённый исключительно за счет физической силы. Однако, оказавшись в лесу, Вэйцин понял, что всё еще плохо контролирует свою новую мощь.
Бах! Он на полном ходу врезался в огромное дерево. К счастью, парень успел выставить руки, так что столкновение обошлось без серьезных травм.
— Твою же мать! — проворчал он, сползая по стволу. Раздосадованный своей неуклюжестью, Чжоу Вэйцин со всей силы пнул стоявшее перед ним дерево — старое звездное дерево, обхватить которое смогли бы разве что два человека.
Раздался глухой удар, и Вэйцин замер с широко открытым ртом. Его глаза полезли на лоб.
Гигантское дерево после его удара не просто треснуло — оно переломилось у основания и, пролетев несколько метров, с грохотом рухнуло, зацепив соседние стволы.
— Обалдеть... — пробормотал Чжоу Вэйцин, глядя на свою правую ногу. Он не почувствовал никакой боли, словно это было в порядке вещей. Но это же звездное дерево! Чтобы перепилить такой ствол хорошей стальной пилой, четверым рабочим понадобился бы целый день. А он снес его одним ударом. Досада от «неправильной» походки мгновенно сменилась восторгом. Вэйцин быстро стянул штаны, чтобы рассмотреть ногу.
С виду правая нога ничем не отличалась от левой. Откуда такая чудовищная сила? К тому же он совсем не почувствовал жесткой коры.
Сосредоточившись, он направил Небесную силу из даньтяня вниз. Как только энергия потекла в конечности, разница проявилась.
Обе ноги наполнились силой, но если левая осталась прежней, то на коже правой проступили те самые темные тигриные узоры, которые появлялись во время его энергетических вспышек. Ногу окутала едва заметная серо-черная дымка, и она сама собой слегка приподнялась. Чжоу Вэйцин заметил, что его правая стопа стала черной, как тушь, а пальцы и подъем напряглись так, что вся нога стала напоминать мощный, смертоносный хлыст.
Он сделал шаг вперед к еще более массивному дереву. Правая нога молниеносно описала дугу, оставив в воздухе призрачный след.
В этот раз звук удара был иным — не «бах», а сочный «вш-шух». Ствол снова отлетел в сторону, но место разлома было идеально гладким, словно его срезали гигантским раскаленным лезвием.
Но самое поразительное случилось мгновением позже. Пока ствол летел, все его листья на глазах пожелтели и высохли. Само дерево окуталось серой дымкой, мгновенно омертвело и, коснувшись земли, рассыпалось в труху.
— Вот это мощь... — прошептал Чжоу Вэйцин, переводя взгляд с ноги на останки дерева. — Бин-эр говорила, что у некоторых Мастеров Небежных Жемчужин бывает Демоническое Преображение, при котором они теряют рассудок. У меня полноценного преображения нет, зато есть эта Демоническая правая нога. Если я приложусь ею по человеку, что от него останется?
К тому же он заметил, что такой удар почти не расходует Небесную силу. В голове всплыл образ черного тигра из его видений.
У того тигра Чжоу Вэйцину особенно запомнились три вещи: кроваво-красные глаза, огромные крылья за спиной и высоко поднятый хвост с жалом, точь-в-точь как у скорпиона.
Его почерневшая стопа и то, как нога самопроизвольно изгибалась при активации силы — разве это не напоминало тот самый хвост? Неужели его нога эволюционировала, переняв черты призрачного зверя?
Теперь он был окончательно уверен: та черная жемчужина была чем-то вроде внутреннего ядра того самого тигра, и Чжоу Вэйцин поглотил способности этого неведомого, но невероятно могущественного существа.

Комментарии

Загрузка...