***
В глазах Чжоу Вэйцина блеснул холод.
— Тут уж ничего не поделаешь. Зажатые между двумя великими империями, мы лишены пути к отступлению. Кто-то другой, быть может, и сбежит, но ни я, ни ты, сестрёнка, этого не сделаем. Крестный — мудрый правитель, он не жалеет сил ради процветания страны, но против слабости самого государства не попрешь. Остается только действовать по обстоятельствам и делать всё, что в наших силах.
Сяо Жусэ улыбнулась, и в её взгляде промелькнула гордость.
— Я рада, что ты так думаешь, Вэйцин. Мы здесь одни, и хоть ты ещё совсем юн, я должна тебя предупредить.
— О чем? — спросил он.
Лицо Сяо Жусэ стало непривычно серьезным.
— Если наступит день, когда война обернется для нас катастрофой, любой может пожертвовать собой ради родины, но только не ты.
Чжоу Вэйцин опешил:
— Почему это?
Сяо Жусэ слегка прищурилась:
— Потому что, пока человек жив, остается надежда. Ты не такой, как все. Ты — названый сын императора, единственный сын великого маршала Чжоу, и за тобой пойдут люди. Но что еще важнее — ты Мастер Небесных Жемчужин с безграничным потенциалом. Я слышала об Александритовом Кошачьем Глазе — это легендарная Истинная Жемчужина невероятной силы. Верю: дай тебе время, и ты сможешь в одиночку переломить ход истории. Не думай, что я шучу. Твой уровень пока мал, и ты не представляешь, на что способны великие мастера. История знает немало таких случаев.
Она сделала паузу, подбирая слова.
— Лет пятнадцать назад один могущественный Мастер Небесных Жемчужин ради любимой женщины в одиночку отправился в империю Вань Шоу. Он шел напролом, убивая каждого, кто вставал у него на пути. Когда он достиг столицы, от его рук пали тысячи Мастеров Жемчужин и боевых зверей. Он предстал перед самим императором Вань Шоу и, лишь убедившись, что его женщины там нет, спокойно ушел. В тот момент императора охраняли сотни мастеров ранга Зонг, среди которых было тридцать Мастеров Небесных Жемчужин, но никто не посмел его остановить. Говорили, что на каждом его запястье сияло по одиннадцать Жемчужин Жизни.
Рассказывая это, Сяо Жусэ не скрывала восхищения.
— Вэйцин, я верю, что твой талант не меньше, а то и больше, чем у того легендарного мастера. Если однажды ты достигнешь таких высот, кто посмеет посягнуть на нашу империю Тяньгунь? Даже если государство будет на краю гибели, ты сможешь повернуть реки вспять. Ты превзойдешь своего отца, я в этом уверена. Пообещай мне: что бы ни случилось в будущем, сохраняй холодную голову.
Чжоу Вэйцин молча кивнул. Впервые в жизни он почувствовал, как на его плечи легла тяжелая ноша. Эта ответственность пришла вместе с пробуждением его жемчужин, и он не собирался отступать. Несмотря на свой беспечный и порой несносный нрав, в глубине души он был таким же упрямым, как и его отец, великий маршал Чжоу.
Сяо Жусэ вдруг весело рассмеялась:
— Ну же, глупый, расслабься! Я говорю лишь о самом худшем варианте. Пока жив дядя Чжоу, до такого вряд ли дойдет. Кстати, что ты собираешься делать с Шангуань Бин-эр? Не забывай, в Небесном Луке тебя дожидается принцесса Ди Фуя.
Чжоу Вэйцин скривился:
— Ди Фуя? Избавь меня от неё. Я с ней не справлюсь. Если бы не та черная жемчужина, она бы меня, чего доброго, прихлопнула. Я ведь оставил отцу письмо перед уходом, так что проблем быть не должно, верно?
Сяо Жусэ прыснула со смеху:
— Мечтать не вредно! Отец-то, может, и не против, но согласится ли император? Ты хоть знаешь, сколько раз дядя Чжоу спасал его величество, рискуя жизнью? Даже если бы ты остался тем прежним никчемным пацаном, император всё равно заставил бы Ди Фуя выйти за тебя. Слово монарха — закон.
Лицо Чжоу Вэйцина мгновенно вытянулось.
— И что мне делать? Сестрёнка, придумай что-нибудь! Ты ведь не хочешь, чтобы я до конца дней любовался на эту заносчивую куклу, которая на всех смотрит свысока?
Сяо Жусэ ехидно хмыкнула:
— Советы бесплатно не раздаются. Что мне с этого будет?
Вэйцин усмехнулся:
— Сестрёнка, ты не по адресу обратилась. В моих карманах свистит ветер, я гол как сокол.
— Твои деньги мне не нужны, — отмахнулась Сяо Жусэ. — Давай так: ты пообещаешь мне кое-что, а я помогу тебе советом.
Чжоу Вэйцин двусмысленно посмотрел на её разрумянившееся лицо:
— Еще раз тебя поцеловать? Да без проблем!
— Тьфу на тебя! Напросишься сейчас! Будь серьезен. Пообещай мне вот что: когда ты станешь опорой империи, ты поддержишь мою кандидатуру на пост главного министра.
Чжоу Вэйцин от изумления вытаращил глаза. Он ожидал чего угодно, но только не этого.
— Ого, сестрёнка, ну и амбиции у тебя! Ты прямо-таки жаждешь власти.
— Глупый мальчишка, что ты понимаешь? — фыркнула она. — Я просто хочу доказать, что женщины могут справляться с делами не хуже мужчин. Я покажу всем этим мужланам, на что мы способны. Почему это мы должны только сидеть дома, растить детей да хозяйством заниматься? С какой стати власть принадлежит только мужчинам? Цель моей жизни — благодаря собственным талантам возвыситься над ними всеми.
Чжоу Вэйцин поднял большой палец вверх:
— Теперь я понимаю, что значит «женщина, не уступающая мужчинам». Сестрёнка, я на твоей стороне. Но вот беда — каково же придется твоему будущему мужу? Давление-то будет ого-го.
— Я еще в тот день, когда впервые взяла в руки лук, поклялась, что никогда не выйду замуж, — холодно отрезала Сяо Жусэ. — Зачем мне тратить силы на какого-то мужчину? У меня и без того дел невпроворот. В крайнем случае, найду кого-нибудь, чтобы родить ребенка, а потом дам ему хорошего пинка под зад.
Чжоу Вэйцин хитро прищурился:
— Сестрёнка, слушай, а может, вместо того чтобы искать кого-то на стороне, воспользуешься моими услугами? Мы же свои люди. Я как раз обожаю такие дела: пошалил — и никакой ответственности!
— Пшел вон!
Рассвет едва забрезжил, когда военный лагерь под стенами Небесного Лука, стоявший там несколько месяцев, бесшумно исчез. К моменту, когда солнце полностью взошло, равнина перед городскими воротами опустела. Под командованием комбата третьего батальона Пятого полка Шангуань Бин-эр войско численностью в три тысячи человек, сопровождая огромный обоз и пять тысяч солдат снабжения, двинулось на юг, к границе с империей Креси.
Такое количество тыловых войск было жизненно необходимо. В условиях войны соотношение снабженцев к боевым частям один к одному — обычное дело. Для тяжелой пехоты на каждого бойца требовалось двое помощников, а для тяжелой кавалерии — и вовсе четверо. Только при такой поддержке элитные подразделения могли показать на поле боя свою максимальную мощь. Именно поэтому содержание тяжелых войск обходилось государству в баснословные суммы.

Комментарии

Загрузка...