***
Сяо Сэ не верила в успех новобранцев третьего батальона прежде всего потому, что внимательно наблюдала за тренировками. Она заметила, что в первом и втором батальонах было немало талантливых новичков. Пусть они и не могли похвастаться идеальной точностью на дистанции в 200 ярдов, но вполне уверенно удерживали стрелы в пределах заданного сектора. На их фоне новобранцы третьего и четвёртого батальонов выглядели заметно слабее. И хотя командир сотни Мао Ли был отличным офицером, он ничего не мог поделать с тем, что у противника оказался более качественный человеческий материал. Всего три месяца в лагере — слишком короткий срок, чтобы одним лишь трудолюбием компенсировать разрыв в природном таланте.
В это время Чжоу Вэйцин, стоя рядом с Мао Ли, негромко произнёс:
— Командир, укажите мне на самых заметных бойцов среди тех, что стоят напротив.
Мао Ли с недоумением посмотрел на него:
— Зачем это тебе?
Чжоу Вэйцин хитро усмехнулся и, снимая со спины Лук Пурпурной Зари, прошептал:
— Хочу устроить им поименную перекличку!
Глаза Мао Ли мгновенно вспыхнули. Он и сам втайне переживал за исход смотра. К участию Чжоу Вэйцина в состязании он поначалу отнёсся скептически, считая, что тот лишь немного преуспел в развитии Небесной Силы и обладает недюжинной мощью. Но стрельба из лука — это искусство техники, а не просто демонстрация силы. Услышав же слова о «поименной перекличке», он пришёл в восторг. Этот термин из жаргона профессиональных стрелков означал прицельный отстрел конкретных целей, и знали его обычно только те, кто обучался у настоящих мастеров. Очевидно, этот парень, успевший потискать грудь госпожи комбата, вовсе не был новичком в деле лучника.
— Хорошо. Слушай и запоминай. С левого края вон тот, пятый по счёту... потом девятый...
Шангуань Бин-эр, стоявшая в стороне от площадки для стрельб, внимательно наблюдала за происходящим. Её внимание, разумеется, было приковано к Чжоу Вэйцину. Заметив, как он о чём-то шепчется с Мао Ли, она невольно задалась вопросом, что же они затеяли.
— Господин комбат, как вы думаете, бойцы какого батальона в итоге одержат победу? — Голос Сяо Сэ, как обычно, прозвучал рядом с ней с ноткой скрытой неприязни.
Шангуань Бин-эр повернулась к ней и ответила:
— Разумеется, нашего третьего. Я верю в командирские способности Мао Ли.
Сяо Сэ презрительно скривилась и едко заметила:
— Это всего лишь учебный лагерь. Тут кругом одни желторотые птенцы, которые не видели настоящего боя и крови. Насколько эффективными могут быть простые тренировки? Всё решает талант. Впрочем, господин комбат, вы ведь не присутствовали на плацу во время обучения, так что вам простительно не знать, чьи новобранцы в этом году сильнее.
Шангуань Бин-эр нахмурилась, но не стала отвечать. Сделав шаг вперёд, она звучно скомандовала:
— Начать смотр!
Площадки, отведенные под состязания, занимали огромную территорию, но чистый и звонкий голос Шангуань Бин-эр услышал каждый солдат на поле. Развитие Небесной Энергии Сущности до восьмого уровня дало ей крепкую основу для использования Небесной Силы.
Слушая этот голос, Сяо Сэ крепко сжала кулаки. Главной трагедией её жизни было то, что она так и не смогла пробудить Жемчужину Судьбы и стать Мастером Жемчужин. Как бы отчаянно она ни трудилась в других областях, этот факт изменить было невозможно.
С приказом Шангуань Бин-эр состязания официально начались. Легкая и тяжелая пехота уже сорвались в атаку, а четыре сотни лучников произвели свой первый залп.
Три месяца подготовки не прошли даром: первый залп выглядел вполне достойно. 400 стрел без наконечников, помеченных белым мелом, взмыли в воздух и устремились к целям. Для новобранцев это был первый опыт настоящей дуэли, поэтому многие из них так перевозбудились, что их стрелы улетели в молоко. Выпустив снаряд, они замирали на месте, глупо провожая взглядом свою стрелу.
Чжоу Вэйцин не выделялся в толпе. Едва его стрела сорвалась с тетивы, он, пока другие стояли столбом, быстро отступил назад, скрываясь за спинами товарищей. Пригнувшись, он постарался максимально уменьшить вероятность попадания в себя.
— А-а! Ой! — Послышались вскрики. Один за другим новобранцы оказывались помеченными белой пылью. Под надзором командиров «убитые» немедленно покидали поле боя.
Едва Чжоу Вэйцин услышал череду этих возгласов, он снова выпрямился. Лук Пурпурной Зари в его руках изогнулся полной луной. Пока остальные только нащупывали стрелы в колчанах, его второй снаряд уже летел со скоростью молнии. С той мощью, которую давал Лук Пурпурной Зари, обычные новобранцы просто не успевали среагировать.
— Вэйцин, отличный выстрел! — радостно выкрикнул Мао Ли. Как и обещал, первой же стрелой парень выбил одного из лучших бойцов первого батальона, на которого ему указал командир.
Однако в противовес радости Мао Ли, лицо Шангуань Бин-эр становилось всё мрачнее. Обладая зрением Мастера Небежных Жемчужин, она ясно видела общую картину. После первого обмена залпами потери третьего и четвёртого батальонов составили 40 человек, тогда как первый и второй потеряли всего десяток. Это наглядно подтверждало огромную разницу в уровне подготовки. Неудивительно, что Сяо Сэ была так уверена в себе.
Как только началась активная перестрелка, Чжоу Вэйцин словно преобразился. Он двигался гибко и стремительно, как лесной кот. Тугой Лук Пурпурной Зари в его руках непрерывно пел; каждый раз после выстрела юноша мгновенно находил укрытие за спинами других новобранцев, высовываясь лишь на долю секунды, чтобы выпустить очередную стрелу.
Поначалу противники из первого и второго батальонов не замечали его. Однако спустя четыре-пять залпов, когда ряды третьего и четвёртого батальонов поредели больше чем наполовину, скорострельность Чжоу Вэйцина — превышающая обычную в два с лишним раза — привлекла внимание вражеских командиров.
За это короткое время Чжоу Вэйцин успел отправить «на отдых» уже 11 человек. Лук Пурпурной Зари был невероятно мощным: даже без наконечника удар стрелы был таким сильным, что сбивал дыхание на добрую минуту. К тому же скорость полета снаряда намного превосходила возможности обычных длинных луков. У новобранцев практически не было шансов уклониться. При этом каждый выстрел Чжоу Вэйцина был безупречно точен — все попадания приходились ровно в область груди. О такой меткости говорили: «пронзает лист ивы со ста шагов».
— Сосредоточить огонь на том скользком типе! — рявкнул командир второй сотни.
Едва выпустив двенадцатую стрелу, Чжоу Вэйцин почувствовал неладное. С момента пробуждения Небесных Жемчужин он заметил, что его восприятие стало во многократно острее. Внезапное внимание со стороны противника отозвалось в нем сигналом тревоги. Не колеблясь ни секунды, парень развернулся и бросился наутёк.
Среди оставшихся 70 стрелков третьего и четвёртого батальонов фигура человека, который внезапно сорвался с места и припустил прочь, разумеется, привлекла взгляды всех офицеров. На смотр от каждого батальона прибыли как минимум по два командира сотен, и сейчас все они собрались вокруг Шангуань Бин-эр, ожидая скорого завершения состязания лучников.

Комментарии

Загрузка...