Глава 7

***

— Ты что, издеваешься надо мной? — Старый вояка, служивший капитаном отряда, резко вскочил. Его рост переваливал за 1,9 метра, а мощное, атлетическое телосложение сразу создавало давящую ауру. Он мертвой хваткой вцепился в ворот куртки Чжоу Вэйцина и притянул парня к своему свирепому лицу.

— Э-э... я имел в виду, что мне нужно подумать, какой род войск выбрать, — поспешно затараторил Чжоу Вэйцин с заискивающей улыбкой. Умный человек понимал: против лома нет приема, а получать тумаков ему совсем не хотелось. На самом деле, стоило ему раскрыть свою личность, и все присутствующие тут же пали бы ниц. Однако Чжоу Вэйцин, хоть и был парнем коварным и хитрым, обладал одной хорошей чертой: он беспрекословно слушался отца. Его отец-маршал когда-то наставлял его: «Ешь свой хлеб, проливай свой пот; полагайся только на свои силы, а не на небо, землю или родителей — только тогда ты будешь настоящим мужчиной». Поэтому, несмотря на юный возраст и аристократическое происхождение, Вэйцин никогда не вел себя как принцесса Дифуя — он не привык злоупотреблять властью и притеснять других.

По правде говоря, если бы Чжоу Вэйцин действительно передумал служить, капитан ничего не смог бы ему сделать — мал он еще. Но от этого окрика парень так струхнул, что слова о нежелании идти в армию застряли у него в горле. Капитан, удовлетворенный ответом, уселся на место и, склонив голову набок, уставился на него.

— Выбирай быстрее, заполняй анкету и дуй на испытание. Считай, тебе повезло, парень: сегодня первый день призыва, и требования пока снижены. Иначе ты думал, так легко попасть в армию и получать жалование?

Чжоу Вэйцин состроил скорбную мину:

— Господин офицер, а можно вопрос? Какой род войск на поле боя стоит в самом конце и реже всего вступает в прямой контакт с противником?

У него были свои соображения. Каждый мальчишка в юности мечтает о подвигах, и идти в кашевары или обозники, отвечающие за снабжение, он совершенно не желал. Раз уж пошел в армию, надо выглядеть достойно. Если отец узнает, что он стал обычным поваром, то прибьет на месте. Да и самому было бы стыдно. Но основные боевые части всегда на передовой, а Чжоу Вэйцин, естественно, хотел найти что-то относительно безопасное. «Безопасность превыше всего», — таков был его девиз. Он искренне считал, что страх смерти — это естественное человеческое качество, и не разделял концепции самопожертвования.

В глазах капитана промелькнул лукавый огонек.

— Это проще простого, — небрежно бросил он. — Конечно же, лучники. Они всегда стоят в задних рядах. Даже если им нужно выйти вперед для обстрела, они отступают назад еще до того, как основные силы столкнутся. Пока армия не обратится в бегство, лучники, как правило, не вступают в ближний бой.

Услышав это, Чжоу Вэйцин пришел в восторг.

— Точно! Как же я сразу не подумал о гордости нашей Империи Небесного Лука? Господин офицер, я иду в лучники! — Он знал, что стрелки стоят позади под защитой пехоты, и это его полностью устраивало.

Капитан, видя, что его уловка сработала, довольно усмехнулся. Он выпрямился и взял перо:

— Имя, возраст.

— Меня зовут Чжоу... — Вэйцин чуть не выдал себя, но вовремя спохватился. — Меня зовут Чжоу Сяопан. Мне шестнадцать.

С детства живя в дворянской семье и будучи единственным сыном, он, несмотря на свои тринадцать лет, разбирался в житейских делах куда лучше сверстников. Раз уж он решил служить, отец не должен был его найти, поэтому парень на ходу придумал себе имя. Сяопан, или Маленький Толстячок — так его называли дома в раннем детстве, но это прозвище не использовалось уже лет десять, так что он не боялся, что отец выйдет на его след через армейские списки.

— Чжоу Сяопан? Да не такой уж ты и толстый, — пробормотал офицер, делая записи. В возрасте он ни на секунду не усомнился.

Закончив регистрацию, он протянул бланк Чжоу Вэйцину и указал на угол тренировочной площадки:

— Иди. Испытания для лучников проводят вон там. Пройдешь — и ты солдат империи.

— Спасибо, господин офицер! — Вэйцин взял бланк, сияя от радости. «Просто идеально, — думал он. — И в армию попал, и риска почти никакого».

Он воодушевленно направился к месту испытаний. Там стояли четверо или пятеро солдат в простой серо-черной форме, легких кожаных доспехах и специальных напальчниках. На головах у них были широкополые шляпы, защищающие глаза от солнца, за спинами — длинные луки, а под мышками — по два колчана со стрелами. Стандартное снаряжение обычного стрелка выглядело довольно браво. Хотя желающих пройти проверку не было, лучники стояли по стойке смирно. Чжоу Вэйцин прекрасно знал суровый нрав своего отца: тот не давал спуску даже сыну, что уж говорить о дисциплине в войсках. Несмотря на малые размеры Империи Небесного Лука и армию всего в несколько десятков тысяч человек, это были отборные войска. В сражениях с равным по численности противником маршал Чжоу Даюань еще ни разу не знал поражений, за что снискал славу среди соседних государств.

— Братья, я на испытание, — Чжоу Вэйцин протянул свой бланк. Один из солдат взял бумагу, окинул парня взглядом и улыбнулся: — О, малец, а ты сообразительный. Поздравляю, выбрал перспективное дело. На, попробуй натянуть пару раз.

С этими словами солдат снял из-за спины длинный лук и передал его Вэйцину.

Тот принял оружие и принялся с любопытством его разглядывать. Древко лука было изготовлено из высококачественного звездного дерева. Его длина составляла 1,8 метра, а длина стрел — 0,9 метра. Передняя часть кибити была округлой, а задняя — плоской. Рукоять в центре имела ширину около 4 сантиметров и постепенно сужалась к концам, которые были укреплены роговыми вставками.

Такие длинные луки стали результатом многовековых войн. В древние времена на континенте Безграничного Потока составные луки и арбалеты редко превышали в длину 1,2 метра. Дальность их атаки составляла не более 200 ярдов (около 180 метров), эффективная дальность стрельбы — всего 100 ярдов, а пробивная способность оставляла желать лучшего. Со временем метательное оружие становилось все массивнее, особенно после открытия звездного дерева — прочного и легкого материала. Длинные луки начали использовать повсеместно. Оружие стрелков Империи Небесного Лука обладало огромной мощью: максимальная дальность полета стрелы достигала 400 ярдов, а эффективная — 250 ярдов, что вдвое превосходило показатели арбалетов. Скорострельность составляла от 10 до 12 стрел в минуту, с чем арбалет и вовсе не мог сравниться. В руках умелого воина точность длинного лука была значительно выше. Легкость, простота в освоении и сокрушительная сила сделали его идеальным как для одиночной стрельбы, так и для залпов по площадям. В итоге длинный лук вытеснил арбалеты, став самым эффективным и универсальным индивидуальным оружием на поле боя.

Высокая скорострельность позволяла создавать эффект «огненного заслона». Когда союзная пехота шла в атаку, лучники в тылу могли выпускать стрелы по высокой навесной траектории, поражая противника сверху. Уязвимым местом боевых коней была именно атака сверху: большинство лошадей не имели защиты крупа, и раненое животное мгновенно становилось неуправляемым. Даже на предельной дистанции в 300 метров шиловидные стрелы могли пробить обычную кольчугу.