Глава 4

***

— Ваше Высочество, не надо! — вскрикнула Ния, пытаясь остановить Дифую. Но принцесса уже была на пике ярости. Правой рукой она оттолкнула стражницу, а левую вскинула в сторону Чжоу Вэйцина.

Ния была Физическим Мастером высокого ранга, а её Небесная Энергия достигла 9-го уровня стадии Цзин — всего на две ступени выше, чем у Дифуи. Не используя свои Физические Жемчужины и боясь навредить принцессе излишней силой, она замешкалась всего на мгновение. Этой заминки Дифуе хватило, чтобы завершить атаку.

Первая рубиновая жемчужина на левом запястье Дифуи ярко вспыхнула. Огненный шар размером с человеческую голову с ревом вырвался вперед, прочертив в воздухе сверкающий хвост, и с силой врезался Чжоу Вэйцину прямо в спину. Раздался взрыв. Чжоу Вэйцин вскрикнул, его подбросило в воздух и отшвырнуло на 5 метров. Он несколько раз перекувыркнулся по земле; его спина превратилась в кровавое месиво, от которого исходил запах гари.

— Ты... ты... — Он с трудом приподнял голову, глядя на Дифую. Та сама замерла в оцепенении после содеянного. Он никак не ожидал, что Дифуя действительно нападет, да еще так жестоко.

Лицо Дифуи смертельно побледнело. Гнев прошел, и она осознала весь ужас ситуации. Она прекрасно знала, на что способен её «Взрывной огненный шар» — навык, запечатанный в её первой жемчужине. Её сердце затрепетало от страха. Как ни крути, Чжоу Вэйцин был сыном маршала империи, но раскаяние пришло слишком поздно.

Ния, личная стражница Дифуи, тоже застыла на месте. Её одежда мгновенно пропиталась холодным потом. Если принцесса убьет сына маршала, виконта, получившего титул при рождении, империю ждет хаос. К сожалению, ни она, ни Дифуя не владели исцеляющей магией. Обе девушки стояли в полной растерянности, не зная, что делать.

В этот момент ясное небо внезапно потемнело. Над лесом Звездного Скопления прогремел оглушительный гром, и за несколько мгновений небосвод стал черным, как чернила. Дифуя и Ния почувствовали, как в их сердцах поселился необъяснимый, леденящий холод.

— Я... я не нарочно, — пробормотала Дифуя.

Ния наконец пришла в себя и, схватив принцессу за руку, крикнула:

— Ваше Высочество, с небом творится что-то неладное! Нам нужно уходить, скорее, в императорский дворец! Найдем Мастера Стихий с атрибутом жизни, чтобы спасти виконта Чжоу!

Она с силой потянула Дифую за собой. Ния понимала: шансы выжить у обычного человека после прямого попадания навыком Стихийной Жемчужины ничтожно малы. Сейчас самым правильным было покинуть место происшествия. Мастеров огня в империи Небесного Лука было немного, но Дифуя была не единственной. Если их не застанут на месте, всегда останется шанс всё уладить.

Чжоу Вэйцин лежал на земле. Хотя он не мог пошевелиться, он отчетливо слышал удаляющиеся шаги Дифуи и Нии. Ему казалось, что он погружен в кипящую лаву; кровь в жилах буквально закипала. С каждым выдохом из его рта вырывалось облачко бледно-красного пара. Спина, принявшая на себя удар, не болела — она полностью онемела, но обжигающий огненный яд медленно разъедал каждую клеточку его тела. Если бы сразу после атаки ему помог целитель, шанс на спасение еще был бы, но теперь яд проник в легкие и внутренности. Жизнь по капле покидала его. Чжоу Вэйцин всегда был оптимистом, иначе он не смог бы так спокойно жить, будучи бездарным сыном великого маршала. Он не хотел умирать, совсем не хотел. У него было столько планов! Он и представить не мог, что погибнет от рук собственной невесты. В глубине души он даже не столько ненавидел Дифую, сколько проклинал небеса за то, что не дали ему тело, способное к культивации. Будь он Мастером Жемчужин, всё сложилось бы иначе. Сильнейшая обида и жажда жизни волнами исходили от его тела. Он яростно поклялся про себя: «Дифуя, если я выживу, однажды я заставлю тебя стоять предо мной на коленях и умолять, чтобы я взял тебя в жены. А потом я выброшу тебя, как старую тряпку».

После этой последней клятвы сознание Чжоу Вэйцина начало угасать. Даже невыносимый жар стал притупляться. «Неужели это конец?» — была его последняя мысль.

Внезапно раздался грохот, будто прямо над его головой взорвалась молния. Этот звук заставил полуобморочного Чжоу Вэйцина на миг прийти в себя. Он широко открыл глаза и увидел невероятную картину.

В метре от него прямо в воздухе возникла черная трещина. Пространство, словно гигантское око, медленно разошлось в стороны. Из-за недавнего удара грома Чжоу Вэйцин невольно открыл рот, и из него снова вырвалось облачко красного кровавого пара.

В этот самый миг из черного разлома, словно зрачок этого великанского ока, вылетела странная сфера. Размером с кулак младенца, она была черной как смоль, но переливалась тремя цветами: зеленым, синим и серебряным. Кровавый пар изо рта Чжоу Вэйцина попал точно на эту загадочную черную жемчужину. Мгновенно от неё испугался леденящий холод, который Чжоу Вэйцин никогда не чувствовал прежде. Этот холод ворвался в его тело.

Его забило в конвульсиях. Ощущение жара и ожогов исчезло без следа. Чжоу Вэйцину казалось, что он провалился в ледяной погреб. Его угасающее сознание внезапно прояснилось, а все чувства обострились до предела.

Черная жемчужина, ведомая какой-то силой внутри него, пулей влетела ему прямо в рот. Чжоу Вэйцин почувствовал холод в горле, всё его тело будто превратилось в ледяную статую. Сознание мгновенно отключилось, в глазах потемнело, и он провалился в небытие.

Трещина над телом Чжоу Вэйцина бесшумно закрылась. Небо, мгновение назад бывшее черным, успокоилось. Мрачные тучи медленно рассеялись, и солнечный свет снова озарил лес Звездного Скопления и маленькое озеро с холодным источником.