Чжоу Минхэ посмотрел на эту кучу духовных камней. Семнадцать штук. Это был его заработок за тридцать два месяца работы чернорабочим.
Его рот приоткрылся. Закрылся. Снова приоткрылся.
— Я...
— Не нужно говорить спасибо. Ты заслужил это. Ты работаешь на Лавку Су, и Лавка Су защищает твои права. Это справедливо и законно.
Шэнь Чжии повернулась и ушла.
Пройдя от общежития шагов двадцать, она остановилась. Глубоко вздохнула.
Сердцебиение немного участилось.
Не из-за страха. А потому, что только что во дворе Лю Цинъяна на мгновение кое-что вспомнилось.
Её прежняя компания. Прошлая жизнь. Там была стажёрка, которую клиент довел до слёз придирками. Тогда она поступила так: аннулировала контракт с этим клиентом, потеряв трёхмесячную прибыль.
Её партнёр по бизнесу назвал её сумасшедшей.
Она ответила: «Люди важнее денег».
А затем за один квартал наверстала упущенную за три месяца прибыль.
Теперь она поступила точно так же.
Мир бессмертных. Мир смертных. Обстановка другая. Люди тоже другие. Но та струна в глубине её души осталась прежней.
Не обижать слабых. Не потворствовать злодеям. Вернуть то, в чём тебя обидели. Ни больше, ни меньше.
Так её учили мать.
Она коснулась левого запястья.
«Неважно».
Шаг стал быстрее. Вернуться к работе.
Позади, в общежитии учеников внешней секты,
Чжоу Минхэ раскладывал семнадцать духовных камней один за другим возле подушки. Раскладывал очень долго.
Затем он закончил с лекарством и встал.
Подойдя к Тао Цюшуй, он произнёс:
— С моей рукой всё в порядке. Сегодня я могу писать талисманы.
— Госпожа Су велела тебе отдыхать три дня.
— Одного дня достаточно.
Его глаза были красными. Но не от боли.
Чжоу Минхэ сказал, что хватит и одного дня, но Тао Цюшуй прятала его кисть целых три дня.
— Госпожа Су сказала три дня. Значит, три дня. Твоё слово здесь ничего не решает.
Чжоу Минхэ ничего не мог поделать. Кисть он смог забрать только на четвёртый день и вернулся к созданию талисманов.
Его правая рука опухла, суставы посинели, поверх была намотана грубая полоска лекарственной ткани. Ткань он накладывал сам, получилось неважно, и один конец безвольно свисал ниже запястья.
Шэнь Чжии велела ему пользоваться только левой рукой. Он ответил, что левой тоже сможет рисовать. Она проверила один лист: линии дрожали, брак.
— Сначала вылечи правую руку, а потом поговорим.
— Но...
— Не спеши. Твоё место никто не займёт.
Чжоу Минхэ приоткрыл рот, но в конце концов ничего больше не сказал. Он сел обратно в угол и стал помогать Тао Цюшуй нарезать бумагу. Молчал. Но сидел очень прямо. Нарезал бумагу медленно, правая рука лежала на колене, изредка сжимаясь в кулак — словно он проверял, способны ли пальцы ещё выдерживать усилие.
Тао Цюшуй бросила на него косой взгляд и пододвинула стопку нарезанной бумаги.
— Вот это будешь складывать. Одной рукой справишься.
Он кивнул. Взял бумагу. Складывал он лучше, чем резал.
Шэнь Чжии не стала задерживать на нём взгляд. У неё были дела поважнее.
Задняя Гора.
Порошок чувствительного камня был полностью стёрт Небесным Путем. Не израсходован понемногу, а обнулился за одну ночь. Вчера вечером Цин Чжи во время проверки обнаружила, что все шесть глиняных горшков пусты, на их стенках не осталось даже следов порошка — они были чисты настолько, будто расход произошёл не естественным путём.
Это было уже третье прямое вмешательство Небесного Пути в материальные запасы. Первые два раза касались духовных чернил и заготовок из персикового дерева. Метод каждый раз был одинаковым: никаких повреждений, никаких следов, вещи просто исчезали из ниоткуда.
Шэнь Чжии уже не злилась. Злость — это убыток. Она лишь вела учёт.
Цена покупного порошка чувствительного камня составляла тройную стоимость от цены внутри секты. Один лян порошка чувствительного камня стоил восемь низкосортных духовных камней, в то время как её текущая ежемесячная чистая прибыль едва превышала сотню. Еще большей проблемой было то, что каналы внешних поставок тоже оказались нестабильными: из трёх поставщиков в ближайшем горнодобывающем городке два заключили годовые контракты с Пиком Тяньму, а последний взвинтил цены до небес.
План Юнь Цинэнь по использованию чистой духовной энергии находился на стадии экспериментов, и доработки потребовалось бы по меньшей мере полмесяца. В течение этих полумесяца производительность Талисманов Проверки Духовной Энергии упадёт до нуля.
А ярмарка уже сформировала рыночные ожидания. Если в первый день следующего месяца не удастся выставить талисманы проверки, пострадает репутация. Репутация была главным активом Шэнь Чжии на данный момент, она ценилась выше духовных камней.
Ей требовался ещё один источник дохода.
Жила.
— Цин Янь.
Задняя Гора. Вход в пещеру. Полдень. Ветер задувал со стороны долины, принося с собой свойственный жиле прохладный воздух, словно сочащийся из самых глубин земли.
Он уже был там. Сидел на том самом валуне. Меч лежал поперек коленей. Точь-в-точь как при первой встрече. На подоле его одежды осела тонкая пыльца каменного порошка — свидетельство того, что он уже побывал внутри.
Шэнь Чжии обошлась без любезностей. Присев на корточки, она развернула на земле вчерашний набросок карты местности.
— Сколько времени потребуется на зачистку зоны возмущений?
— Семь дней.
— Можно сократить?
— Нельзя. Зачистка природной зоны духовных возмущений имеет строгий порядок шагов. Пропуск шага вызовет обратный ток духовной энергии. Обратный ток взорвёт всю жилу.
— Семь дней. — Шэнь Чжии мысленно выстроила временную шкалу. Поставки порошка чувствительного камня прерваны, производство талисманов остановлено, до ярмарки осталось двадцать три дня. Семь дней на зачистку плюс этап запуска добычи — времени в обрез. — Сколько пройдет времени после зачистки до появления первой партии духовных камней?
— Смотря какой способ добычи выберешь. Если долбить вручную, за день можно добывать от трёх до пяти низкосортных духовных камней. С помощью массивов — от десяти до пятнадцати.
— Что нужно для помощи массива?
— Тот, кто умеет их устанавливать.
— Ты умеешь?
— Умею.
— Тогда это сделаешь ты.
Он бросил на неё взгляд. Тот самый лёгкий взгляд, каким смотрят на интересную математическую задачу.
— Ты всё меньше церемонишься.
— Церемонии — это издержки. Сейчас у меня огромная нагрузка по издержкам.
Уголки его губ снова дрогнули меньше чем на миллиметр.
— Ладно.
— И ещё кое-что. — Шэнь Чжии присела возле входа в пещеру. — Мне нужно, чтобы ты помог мне подтвердить одну информацию. Кому принадлежит поверхностное право собственности на эту жилу?
— Секте Тяньсюань.
— Ошибаешься. Старейшине Чжао.
Взгляд Цин Яня изменился. Совсем едва заметно.
— Тридцать семь лет назад он запечатал эту землю под предлогом запретной зоны. На приказе о запечатлении стоит печать тогдашнего главы секты. Это значит, что на уровне правил секты право управления этой землей принадлежит старейшине Чжао. Он может решать, кому разрешено входить, а кому нет.
— Ты хочешь обойти его.
— Я не собираюсь обходить. Я хочу заставить его открыть её добровольно.
— Как?
Шэнь Чжии поднялась. Похлопала по коленям, стряхивая пыль.
— Сначала отправляйся зачищать зону возмущений. Через семь дней мне потребуется полный отчёт о доступности жилы для разработки. И не упоминай в отчёте моё имя.
— Чьё же имя упомянуть?
— Ничье не упоминай.
Она повернулась и пошла назад. Сделав несколько шагов, остановилась.
— Цин Янь.
— Мм.
— Почему ты помогаешь мне? Ты говорил, что тебе не нужны духовные камни. Информацию из Павильона Свитков я тебе уже передала. Наша сделка давно закрыта.
Он долго молчал. Так долго, что Шэнь Чжии уже решила, будто ответа не будет.
— Ты очень занята, — произнёс он.
— Что?
— Ты всегда занята. С тех пор, как пре... с тех пор, как ты оказалась здесь, ты всё время занята. Пишешь талисманы. Торгуешь на рынке. Считаешь деньги. Проводишь собрания. Ведёшь переговоры. Ты ни на минуту не останавливалась.
Шэнь Чжии обратила внимание на его недавнюю заминку. Он едва не выронил слово. Но проглотил его.
— Занята, потому что дел много.
— Причина, по которой ты не останавливаешься — вовсе не обилие дел.
— А что же?
Он не ответил. Поднял меч. Шагнул к входу в пещеру. Нагнувшись, скрылся внутри.
На земле
не осталось следов.
Шэнь Чжии стояла снаружи у входа в пещеру. Смотрела, как он растворяется в темноте.
На её предыдущий вопрос он так и не ответил. Но то, что он сказал, вызвало у неё неприятное чувство.
Не неприятное чувство оскорбления. А неприятное чувство того, что тебя увидели насквозь.
Это ощущение было очень похоже на то, что испытала она в прошлой жизни, когда после годового аудита партнер по бизнесу окликнул ее в коридоре фразой: «Чжии, когда ты в последний раз брала отпуск?» Она с улыбкой ответила, что он ей не нужен. Партнер посмотрел на нее пару секунд и больше ничего не спрашивал.
Тот двухсекундный взгляд был точно таким же, как у Цин Яня только что.
Ей не нравилось, когда её видят насквозь. Быть увиденной означало уязвимость. Уязвимость означала риск. А её система управления рисками никому не позволяла владеть деталями её психологических активов.
Особенно человеку, которого она не может разгадать.
Левое запястье.
Она не стала его касаться.
Потому что поняла, что уже собирается сделать это, и с усилием сдержалась. Пальцы в рукаве сжались в кулак и тут же разжались.
— Неважно — именно так.
Возвращение. Проходя мимо двора, она увидела, как Тао Цюшуй учит Чжоу Минхэ складывать бумагу левой рукой. У Чжоу Минхэ получалось криво. Тао Цюшуй развернул лист и показал снова. Разворачивал трижды. Губы Чжоу Минхэ сжались в тонкую линию.
Шэнь Чжии не остановилась. Но отметила про себя один факт.
После получения травмы Чжоу Минхэ никому не жаловался. Когда Тао Цюшуй помогал ему, он тоже не говорил спасибо. Между этими двумя существовало молчаливое взаимопонимание. Не из-за близости. А потому что оба знали: жаловаться бесполезно.
Таких людей можно использовать.
Не потому, что они покорны. А потому, что они способны выдержать удар.
Она закрыла ворота двора. Достала чертёж. Принялась рассчитывать график дежурств на семь дней вперёд.
Шэнь Чжии не стала ждать, пока старейшина Чжао разыщет её сам. Старейшина Чжао явился первым.
Время ужина. Внутренний двор Главы Секты Су Моюаня.
Су Моюань редко устраивал приёмы. Четыре блюда и один суп. Рис на духовной воде. За столом всего три человека: Су Моюань, Шэнь Чжии, старейшина Чжао.
— Дядя Чжао сказал, что хочет пообщаться с тобой, — тихонько предупредил её Су Моюань перед едой. В его голосе звучало лёгкое напряжение. Словно он боялся, что дочь скажет лишнее и оскорбит уважаемого гостя.
Шэнь Чжии мысленно всё поняла. Старейшина Чжао наконец усидел на месте. Талисманы проверки духовной энергии на ярмарке привлекли его внимание. Дочь Главы Секты, зарабатывающая больше сотни духовных камней в месяц, уже выходила за рамки баловства.
За обеденным столом старейшина Чжао занимал главное гостевое место. Седые волосы аккуратно зачесаны. Парчовый халат. Плетеная трость прислонена к подлокотнику стула. Доброжелательное выражение лица, при улыбке всё лицо покрыто морщинками.
— Цзиньсэ, девочка, давненько мы с тобой не виделись. В прошлый раз ты попадалась мне на глаза на прошлогодней церемонии секты.
— Здравствуйте, дядя Чжао, — улыбнулась Шэнь Чжии. Мило. Подобающим образом.
— Слыхал я, ты в последнее время занялась делом с талисманами?
— Так, баловство одно. Карманные деньги зарабатываю.
— Ну какое же это баловство, — хмыкнул старейшина Чжао. — На ярмарке продала больше сотни духовных камней. Весь Тяньсюань гудит. Говорят, дочурка Главы Секты — настоящий коммерческий гений.
— Дядя Чжао преувеличивает.
Су Моюань рядом с ними накладывал еду. Его палочки для еды слегка дрожали.
— Про тот твой талисман проверки духовной энергии я тоже наслышан, — старейшина Чжао отправил в рот кусочек духовной рыбы. Стал неторопливо пережевывать. — Очень оригинально. Однако же, старик осмелится сказать пару слов, не знаю, уместно ли.
— Дядя Чжао, говорите смело.
— Дело с этой проверкой духовной энергии — вещь не сказать чтобы крупная, но и не мелкая. Если это просто помощь ученикам разглядеть их сродство, то, конечно, никакого вреда. Но если дело касается диагностики духовных жил, оценки телосложения... тут уж начинается пересечение с вотчиной Зала Пилюль. Старейшина Цянь заведует этим уже двадцать лет. Ты ведь знаешь его нрав.
Старейшина Чжао со смешком покачал головой. Словно переживал о Шэнь Чжии.
— Благодарю за напоминание, дядя Чжао. Мой талисман служит лишь для приблизительной сверки. Ему далеко до профессиональной диагностики Зала Пилюль.
— Вот и хорошо. Вот и хорошо. Это прекрасно, когда у молодёжи есть идеи. Но также стоит следить за тем, чтобы не наступать никому на пятки. Мир бессмертных ведь держится на правилах, их надо соблюдать.
— Дядя Чжао абсолютно прав.
Шэнь Чжии опустила голову и продолжила есть. Покорная. Послушная. Словно хороший ребенок, внимающий наставлениям старшего.
Старейшина Чжао завёл разговор о чём-то другом. О положении дел в секте. О погоде. О том, как в этом году бурно растут духовные травы на горе. Все темы были совершенно пресными и безопасными.
Трапеза продлилась около получаса. Старейшина Чжао отложил палочки.
— Кстати, — он словно только что вспомнил. — Слышал я, ты частенько хаживаешь на Заднюю Гору?
Рука Шэнь Чжии с палочками не дрогнула.
— На Задней Горе красивые виды. Иногда прогуливаюсь.
— В глухих местах Задней Горы лежит запретная зона. Знаешь об этом?
— Знаю. На каменных столбах вырезано слово «запрещено». Я туда не заходила.
— Вот и славно, — кивнул старейшина Чжао. — Эта запретная зона небезопасна. Остаточная духовная энергия древних массивов рассеялась ещё не полностью. Мне приходится ежегодно ходить туда для проверки. У старика ноги слабые, после одного такого подъёма на гору приходится отлёживаться несколько дней.
Он говорил донельзя естественно. Обычный старейшина, пекущийся о безопасности секты. Уставший. Ответственный.
— Тяжело вам, дядя Чжао, — произнесла Шэнь Чжии.
— Ничего страшного, ничего страшного. Ради секты ведь стараемся.
Обед подошёл к концу. Старейшина Чжао удалился, опираясь на трость. Шэнь Чжии проводила его до выхода.
Вернувшись к обеденному столу, Су Моюань всё ещё сидел на месте.
— Зачем он приходил? — спросила Шэнь Чжии.
Су Моюань вздохнул.
— Сказал, что хочет справиться о твоих делах.
— Он справляется о моих делах точно так же, как о безопасности Задней Горы.
Су Моюань посмотрел на неё. Брови снова сошлись на переносице.
— Что ты имеешь в виду?
— Ничего. Я пойду к себе. До завтра.
— Мм. Будь осторожна по дороге.
Она ушла.
Су Моюань сидел за столом. Смотрел на её удаляющуюся спину.
Он хотел позвать её. На половине имени голос застрял в горле.
В конце концов всё вылилось в тяжёлый вздох.
Шэнь Чжии шла по дороге обратно во двор. Лунный свет освещал каменную дорожку.
Сегодня старейшина Чжао сделал три вещи.
Первое: прощупал границы её амбиций в бизнесе с талисманами проверки духовной энергии. В качестве щита использовал старейшину Цяня. Но на самом деле его волновал вовсе не старейшина Цянь. Его волновал он сам.
Второе: напомнил ей, что Задняя Гора — запретная зона. Тон мягкий, но смысл ясен: не соваться.
Третье: сделал всё это на глазах у Су Моюаня. Цель состояла в том, чтобы Су Моюань посчитал предупреждение старейшины Чжао проявлением доброй заботы, а не актом подавления. Если в будущем Шэнь Чжии перейдет черту, старейшина Чжао сможет сказать: «Я же предупреждал заранее».
Три хода. И у каждого хода есть запасной план наперед.
— Старый лис, — тихо произнесла Шэнь Чжии.
Но она не боялась.
Потому что три хода старейшины Чжао выдали одну деталь.
Он защищается.
Тот, кто переходит к активной обороне, явно имеет что охранять. И охраняет он как раз Заднюю Гору. Раз он решил защищаться именно в этот момент времени, значит, почувствовал угрозу.
У источника угрозы могло быть два варианта. Первый: Шэнь Чжии сама побывала на Задней Горе. Второй: кто-то доложил ему, что Шэнь Чжии была на Задней Горе.
Первая вероятность мала. Когда она ходила на Заднюю Гору, ее никто не видел. Кроме Цин Яня. А у Цин Яня не было причин докладывать об этом старейшине Чжао.
Вторая вероятность куда интереснее. Возможно, у самого старейшины Чжао имеются средства наблюдения. На Задней Горе нет массивов, но человек, проявлявший осторожность на протяжении тридцати семи лет, не мог не оставить хоть какую-то подстраховку.
Ей требовалось проверить, не спрятаны ли на Задней Горе артефакты наблюдения.
Вернувшись во двор, она обнаружила под деревом османтуса чайник. Холодный.
Она подняла его и сделала глоток.
Сегодняшний чай горчил. Словно заваривался слишком долго.
— Ты что, всё это время заваривал его и ждала меня? — обратилась она к пустоте.
Пустота не ответила.
Лунный свет отбрасывал мелкие разорванные тени на листья османтуса.
Среди теней словно прибавился ещё один слой. Совсем бледный. Без пристального внимания его можно было принять за двойную тень от листьев.
Она не стала приглядываться.
Допив чай, она вошла в комнату.
В записной книжке она вывела: старейшина Чжао перешёл в наступление. Защитная позиция. На Задней Горе могут быть скрытые дозоры. Требуется провести разведку.
Затем добавила строчку снизу.
Его чай сегодня ждал слишком долго. В следующий раз я вернусь пораньше.
Записав это, она посмотрела на строчку пару секунд.
И зачеркнула её.
Неважно — именно так — именно так.
Однако черта была проведена не слишком густо.
Если посветить духовной энергией, написанное внизу всё ещё можно будет разобрать.
Она и сама не понимала, почему не стала зачёркивать наотмашь.
Может, рука ослабела. Может, кончик кисти затупился. А может, дело в чём-то еще.
Неважно — именно так — именно так.
Дела со старейшиной Чжао куда важнее.
Скрытые дозоры на Задней Горе куда важнее.
Способ, которым старейшина Чжао нанёс удар сегодня, — вовсе не нападение. Это прощупывание дна.
Он хотел выяснить глубину её козырей. Но спрашивать напрямую не станет. Он своими действиями заставляет её саму раскрыть карты.
С такими людьми бороться труднее всего.
Потому что у них есть терпение.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...