— А ты?
— Не хочу.
— Тогда зачем пришёл сюда?
Он промолчал секунды две.
— Посмотреть, что ты будешь делать.
В сердце Шэнь Чжии сработал тревожный звоночек. Этот ответ был неправильным. Какой-то бродячий заклинатель прибегает в запретную зону Задней Горы Секты Тяньсюань не ради жилы, а просто чтобы посмотреть, что она будет делать?
Он наблюдал за ней. От развилки внешних ворот до Задней Горы. И не один раз.
Она сохранила невозмутимый вид.
— Ты помог мне исследовать жилу. Ты знаешь, что там внизу, — произнесла она. — Мне нужны подробные данные разведки. Качество, глубина, примерные запасы.
Он посмотрел на неё.
— А что ты дашь взамен?
Шэнь Чжии чуть не рассмеялась. Ход мысли этого человека совпадал с её собственным.
— Чего ты хочешь?
— Одну информацию изнутри секты.
— Какую информацию?
— В вашем Павильоне Свитков хранится книга. Она называется «Записи Небесного Развития». Я хочу узнать, на каком она этаже.
«Записи Небесного Развития». Шэнь Чжии бегло пролистала воспоминания Су Цзиньсэ. Никакой информации об этой книге. Но планировку Павильона Свитков она в общих чертах знала.
— Я могу проверить.
— Этого достаточно.
Он развернулся и хотел уйти.
— Постой.
Он остановился. Не оборачиваясь.
— Когда ты отдашь мне данные?
— Завтра. В это же время. На этом же месте.
Он ушёл. Очень быстро. Между шагами почти не было звука. Шуршание одежды, задевающей кустарник, длилось лишь мгновение.
Шэнь Чжии осталась стоять на месте. Глядя в сторону, где он скрылся.
На землю. На дорогу, по которой он шёл.
Никаких следов.
Ни единого.
Она присела на корточки. Дотронулась рукой до той самой полоски земли, где он только что стоял. Сухая. Без следов давления. Обычный человек, простояв так долго, непременно оставил бы хоть малейшее углубление.
Ничего.
Она записала на листе бумаги для талисманов: Цин Янь. Называет себя бродячим заклинателем. Владеет способностью находить жилы земной энергии. Информация о рудных жилах ему неинтересна. Интересуется определенной книгой в Павильоне Свитков. Тени почти нет. Не оставляет следов. Пониженная температура тела.
Посмотрев на эти слова, она на мгновение засомневалась. В самом низу она приписала ещё одну строку.
Этот человек ненормален. Но пока не проявляет враждебности. Временно устанавливаем партнерские отношения. Продолжаю наблюдение.
На обратном пути Небесный Путь подкинул ей препятствие. На дороге из ниоткуда появился камень. Острыми углами вверх. И лежал ровно там, где она привыкла ставить ногу.
Она наступила на него. Сделала пометку. Сила один. Не стоит упоминания.
Стопу немного защипало. Но ей было всё равно. Куда больше её волновали слова только что ушедшего человека. Рудная жила. Духовные камни. И всё то, о чём он умолчал.
Любите читать романы в жанре сянься?
На следующий день. В тот же час. На том же месте.
Когда Шэнь Чжии пришла, он уже был там.
Он сидел на выступающем валуне у входа в пещеру. Меч лежал поперек колен. Глаза закрыты. То ли медитировал, то ли кого-то ждал. Температура вокруг него была примерно на полградуса ниже температуры окружающей среды.
Когда она подошла, он открыл глаза.
— Ты пришла.
— Ты пришёл раньше меня.
Он ничего не ответил. Достал из-за пазухи свиток бумаги. Протянул ей.
Шэнь Чжии взяла его и развернула. На бумаге был начертан профиль жилы земной энергии. Тонкие линии, чёткие обозначения. Глубина залегания жилы, её направление, ответвления, примерное качество — всё было видно как на ладони.
Она просмотрела его раз. Просмотрела второй.
— Такая точность, — она подняла взгляд. — Простой разведкой этого не добиться.
Он промолчал.
— Каким методом ты воспользовался?
— Тебя не касается.
Четыре слова. Наглухо закрытая дверь. Шэнь Чжии не стала допытываться. Она знала, когда нужно надавить, а когда остановиться.
— Основная жила находится на глубине около шестисот чжанов под землёй, — глядя на карту, произнесла она. — Глубже, чем я предполагала. Но качество высокое. Если данные на карте верны, это жила духовных камней среднего и высшего качества. Запасы...
Она прикинула в уме.
— Хватит на то, чтобы Секта Тяньсюань пользовалась ими тридцать лет.
Он бросил на неё взгляд. Ни подтверждения, ни отрицания. Но смысл этого взгляда гласил: считаешь ты неплохо.
— Твоя информация, — произнул он.
— Я проверила. «Записи Небесного Развития» находятся на третьем этаже Павильона Свитков. Седьмой ряд с восточной стороны. Третья ячейка сверху вниз.
— Как проверяла?
— Спросила распорядителя Павильона Свитков. Сказала, что отец попросил меня найти справочник. Распорядитель взглянул на меня и сразу пропустил. Ни о чём лишнем не расспрашивал.
— Почему не расспрашивал?
— Наверное, потому что я выгляжу совершенно безобидной.
Он посмотрел на неё. Тао Цюшуй и впрямь выглядела совершенно безобидно. Круглое лицо, большие глаза. Когда она говорила, то слегка наклоняла голову набок. Словно заблудившийся в лесу оленёнок, который никак не решится, куда ему идти.
В мире бессмертных такая внешность — природное преимущество. Ведь никто не станет проявлять бдительность перед оленёнком.
Его уголки губ едва заметно дрогнули. Амплитуда была микроскопической. Если бы Шэнь Чжии не следила неотрывно за его мимикой, она бы полностью упустила это из виду.
Это была не улыбка. Уголки ртов поднялись меньше чем на миллиметр. Словно какая-то мышца, которой давным-جلسе не пользовались, слегка шевельнулась.
— Спасибо, — сказал он.
Эти два слова он произнёс очень медленно. Будто разговаривал на каком-то незнакомом языке.
Шэнь Чжии аккуратно свернула карту жилы.
— Сделка завершена.
— Угу.
По логике вещей на этом им следовало разойтись каждый своей дорогой.
Но Шэнь Чжии не спешила уходить. Она наблюдала за ним.
Его одежда была старой, но чистой. На манжетах виднелись следы починки. Стежки очень аккуратные. Шил сам.
Тот, кто способен сам зашивать себе манжеты, живёт один. И живёт в одиночестве уже очень давно. Настолько давно, что сделать что-то своими руками для него естественнее, чем просить помощи.
— У меня есть предложение.
Он посмотрел на неё. Ждал, пока она продолжит. Взгляд был настолько бесстрастным, что не походил на взгляд живого человека. Скорее, на закрытую дверь. Он не отказывал. Но и не приглашал. Просто закрыт.
— Данные по жиле у меня есть. Но для добычи нужна техническая поддержка. Устранить остатки древних формаций на большой глубине, стабилизировать структуру шахт, предотвратить обратный отток духовной энергии. Я этого не умею.
— Ты хочешь меня нанять.
— Не нанять. А заключить партнёрство.
— В чём разница?
— Нанять — это я плачу тебе деньги, а ты работаешь. Партнёрство — это твоя доля в деле, разделение прибыли и совместные риски.
Он промолчал примерно три дыхания.
— Мне не нужны духовные камни.
— Тогда что тебе нужно?
Он снова замолчал.
— Я хочу посмотреть, до чего ты дойдёшь.
Это он произнёс уже во второй раз. Бдительность Шэнь Чжии подскочила ещё на одну ступень. Человек, называющий себя бродячим заклинателем, не хочет ни денег, ни ресурсов, а желает лишь посмотреть, «что она будет делать».
Это совсем не логика торговца.
Но люди ей были нужны. И у этого человека имелись необходимые ей навыки.
— Хорошо, — сказала она. — Тебе не нужны духовные камни. Тогда ты помогаешь мне исследовать жилу, а я предоставляю тебе каналы информации внутри секты. Что захочешь узнать — я помогу выяснить. Разумеется, без ущерба для интересов секты.
Он немного подумал.
— Идет.
— Но есть условие.
— Говори.
— О чём бы ты ни умалчивал, я расспрашивать не стану. Но если твоя цель навредит людям Секты Тяньсюань, это партнёрство будет немедленно расторгнуто.
Он посмотрел на неё. Секунд пять смотрел.
— Не навредит.
— Как докажешь?
Он опустил взгляд на меч, лежавший у него на коленях. А затем сделал то, чего Шэнь Чжии никак не ожидала.
Он поднял меч с колен, обеими руками протягивая его ей.
— Оставь этот меч у себя. В качестве залога.
Шэнь Чжии посмотрела на оружие. Строгие чёрные ножны. Простая рукоять. Единственным украшением был золотой узор на гарде.
Для мастера меча доверить своё оружие кому-то другому — знак величайшего доверия. Или же величайшего проявления слабости.
Она протянула руку.
И замерла.
— Твой меч ничего не стоит, — произнесла она.
Его брови едва заметно дёрнулись.
— Ты сам стоишь дороже. Сбежишь — с кого мне требовать долг?
Он забрал меч. И снова положил его себе на колени.
— Не сбегу.
Двух слов было достаточно. Три — уже роскошь.
— Тогда договорились, — Шэнь Чжии поднялась на ноги. — С завтрашнего дня ты помогаешь мне с подробной разведкой жилы. Мне нужна полная оценка возможности добычи.
— Угу.
Она развернулась и сделала пару шагов.
— Шэнь Чжии.
Она обернулась. Он по-прежнему сидел на валуне и смотрел на неё.
— Ты стоишь дороже, чем думаешь.
Тон был ровным. Будто он говорил: «Сегодня неплохая погода». Никаких понижений и повышений голоса. Никакой эмоциональной окраски.
Но Шэнь Чжии замерла.
Сама не зная почему, эти слова показались ей очень тяжёлыми. Настолько тяжёлыми, что потребовалось остановиться и подумать.
Думать она не стала.
— Запишем в долг, — бросила она. — Оценку этой фразе я пока дать не могу. Вот сосчитаю — тогда и отвечу тебе.
Уголки его губ снова дрогнули. Тот самый мизерный изгиб меньше миллиметра.
Она ушла.
По дороге назад. Левое запястье. Она коснулась его.
Она заметила это движение. Заметила впервые.
На левом запястье ничего не было. Ни браслета. Ни верёвочки. Никаких украшений.
Но её пальцы неизменно замирали в этом месте. Словно проверяя, на месте ли что-то.
Что именно?
Она не знала.
В воспоминаниях до перемещения в книгу такой привычки не было. В памяти прежней владелицы тела, Су Цзиньсэ, тоже ничего подобного не наблюдалось.
Откуда это взялось?
Она нахмурилась.
Неважно. Занести в категорию «привычные движения неясного происхождения», заархивировать.
Проанализирует, когда появится свободное время.
Сейчас есть дела поважнее.
Порошок чувствительного камня на Задней Горе почти закончился. К лунной ярмарке нужно подготовить новые товары. Запасы талисманов требуют пополнения. Скорость создания талисманов Тао Цюшуй необходимо повысить.
Всё делать по очереди.
Она ускорила шаги. Направилась обратно в мастерскую на Задней Горе.
Проходя мимо дерева османтуса, она заметила, как ветка чуть качнулась.
Она не подняла головы.
Но ощутила аромат османтуса.
Нежный.
Не противный.
Даже в чём-то приятный.
Но в этом она себе не признается.
Информация от Цин Чжи поступила быстрее, чем ожидалось.
— Госпожа, я всё выяснила.
Вечер. Комната Шэнь Чжии. На столе расстелена карта разведки жилы. Цин Чжи вошла с пиалой сладкого супа, поставила её и одновременно прижала к столешнице под пиалой тонкий лист бумаги.
Шэнь Чжии бросила на неё взгляд. Сообразительная девчонка.
— Закрой дверь.
Дверь затворилась. Она достала листок.
— Запретная зона Задней Горы была выделена тридцать семь лет назад. Предложил её тогдашний заместитель главы секты Чжао Юаньбай, ныне старейшина Чжао. Обоснование: в глубине Задней Горы обнаружены остатки древней формации, духовная энергия хаотична, есть риск травмировать людей. Тогдашний глава секты, ваш дед, одобрил это предложение. С тех пор в глубину Задней Горы никто не заходил.
— Есть подтверждения? Кто-нибудь тогда проверял, существовала ли та древняя формация на самом деле?
— Никаких записей. Старейшина Чжао заявил, что лично проводил разведку, там слишком опасно, и отправлять туда людей не рекомендуется. Глава секты доверял ему и сразу всё подписал.
Шэнь Чжии перевернула лист. На обратной стороне Цин Чжи скопировала другой набор данных.
— Расходы на содержание Задней Горы. Начиная со второго года после объявления зоны запретной, старейшина Чжао ежегодно получал из казны секты духовные камни под предлогом содержания запретной зоны Задней Горы. Сначала по двадцать низкокачественных камней в год. Десять лет спустя сумма выросла до пятидесяти. Ещё через десять лет — до ста. Сейчас это сто двадцать камней ежегодно.
Шэнь Чжии подсчитала в уме. Тридцать шесть лет. В общей сложности около двух тысяч ста низкокачественных духовных камней.
И всё это шло на содержание несуществующей запретной зоны.
— Что именно они содержали?
— Никаких записей. В расходных ордерах каждого года значится лишь одна строка: плановое содержание запретной зоны Задней Горы. Стоит личная печать старейшины Чжао.
— Об этом никто и никогда не спрашивал?
— Никогда.
Шэнь Чжии отложила бумагу. Откинулась на спинку стула.
Тридцать семь лет назад старейшина Чжао обнаружил признаки рудной жилы. В те времена проникновение энергии духовного истока, вероятно, только начиналось и было не столь очевидным. Он не стал докладывать наверх, а под предлогом опасности древней формации перекрыл этот участок.
А затем год за годом выкачивал из секты духовные камни под видом расходов на содержание. Суммы были небольшими, привлечь внимание не могли. Но за тридцать шесть лет в сумме набежало немало.
Он ждал.
Ждал, пока жила проявится в полной мере. Ждал, пока у него появятся достаточные силы или подготовка, чтобы захватить эту жилу единолично.
— Какая же старая лиса этот старейшина Чжао, — тихо произнесла Шэнь Чжии.
— Что госпожа намерена делать?
— Не спеши.
— Не спешить? Но если старейшина Чжао узнает, что вы ходили на Заднюю Гору...
— Он не узнает. Он ведь и сам туда не ходит.
Шэнь Чжии встала. Подойдя к окну, она посмотрела на лунный свет, падавший на дерево османтуса во дворе. В воспоминаниях Су Цзиньсэ это дерево посадила её мать, но сама Су Цзиньсэ никогда не обращала на него внимания.
Постояв так пару минут, она посмотрела на дерево.
— Цин Чжи.
— Слушаю.
— Сколько голосов у старейшины Чжао в Совете старейшин?
— У самого старейшины Чжао один голос. Старейшина Чэнь обычно следует за ним. Итого два голоса. Из шести старейшин он стабильно держит два. Если добавить старейшину Чжоу... неизвестно. Старейшина Чжоу то поддерживает его, то нет.
— Значит, максимум три голоса. Три голоса из шести. Как раз половина.
— Да.
— А мой отец?
— У главы секты один голос. Но голос главы не обладает правом вето, он может лишь участвовать в общем голосовании. Старейшина Су обычно воздерживается. Старейшина Линь... занимает неопределённую позицию.
Шэнь Чжии мысленно набросала таблицу.
Фракция Чжао: старейшина Чжао, старейшина Чэнь — стабильно два голоса. Колеблющийся старейшина Чжоу — возможно, третий.
Фракция главы секты: Су Моюань — один голос.
Нейтралы: старейшина Су воздерживается, Линь не определился.
Старейшина Чжао практически монополизировал права принятия решений в Совете старейшин.
Вот почему Су Моюань столько лет занимал пост главы секты, а продвинуть хоть какие-то реформы не мог.
— Госпожа собирается пойти против старейшины Чжао?
— Не пойти против.
— Тогда...
— Обойти.
Шэнь Чжии вернулась к столу. Положила карту жилы рядом с записками Цин Чжи.
— Старейшина Чжао перекрыл Заднюю Гору ради единоличного владения жилой. Но он тридцать семь лет не приступал к добыче. Почему?
Цин Чжи задумалась. — Потому что в одиночку у него нет возможности добывать глубокие ресурсы?
— Верно. И есть ещё одна причина. У него нет законного повода. Если вскроется, что он ведёт тайную добычу, это будет расценено как хищение имущества секты. Его репутация и положение пойдут прахом.
— Значит, он ждёт подходящего момента.
— Какого же?
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...