Глава 16

Сяо Хэ после свадьбы Юэ Чжуна вернулся в свое жилище и долго не мог уснуть: он думал о Бабушке, о духах из картины и об этой жемчужине. То ли потому, что Бабушка была истоком таких же бессмертных божеств, то ли по какой другой причине, но она наотрез отказалась одолжить ему свои очи, а без них расследовать дело духов из картины становилось значительно сложнее. Шел уже второй день после пышной свадьбы, и Сяо Хэ знал: как только торжества завершатся и в Области Границ снова воцарится тишина, духи из картины наверняка перейдут к действиям. Судя по прошлому случаю, если они вновь поглотят эссенцию жемчужины с помощью своей божественной силы, трудно было даже представить, сколько от нее останется. И хотя Сяо Хэ не ведал, зачем эта жемчужина вообще существует в Области Границ, раз уж она принадлежала здешним местам, а духи покушались на нее незаконно — будь они хоть небожителями, хоть демонами, нельзя было позволить им добиться своего.

Пока Сяо Хэ размышлял об этом, во дворе раздалось лягушачье кваканье. Поняв, что Бабушка зовет его по делу, он тут же отправился к ее порогу.

Бабушка пригласила его войти и заговорила:

— Свадьба Юэ Чжуна выдалась на славу шумной и веселой, почему же ты ушел раньше всех?

Сяо Хэ ответил:

— Там собралось слишком много демонов, мне не пристало засиживаться надолго.

Бабушка заметила:

— Я виделась с Юэ Чжуном и Вэй Ин, они прекрасная пара, настоящий муж и жена, созданные друг для друга.

Сяо Хэ удивился:

— Ты тоже там была?

Бабушка пояснила:

— Я то и дело слышала от тебя, какой Юэ Чжун замечательный, вот и решила сама взглянуть. И правда, не обманули. Я натянула лягушачью шкуру и уселась в пруду, так что повидала не только расписного бога войны Юэ Чжуна, но и Бессмертных из картины.

Сяо Хэ переспросил:

— Бессмертных из картины?

Бабушка кивнула:

— Именно. Те сестры-духи — знаменитые небожительницы во Внешнем мире, их зовут Бессмертными из картины.

Тут Сяо Хэ внезапно все понял. Он почувствовал легкий стыд за то, что поначалу упрекал Бабушку в отказе одолжить ему очи, ведь она просто хотела помочь ему лично. А Бабушка продолжала рассказывать:

— Бессмертные из картины так глубоко задумались, глядя на пруд, что я узнала всю подоплеку этой истории. Эта жемчужина зовется Силой Эссенции, она появилась на свет вместе с разделением неба и земли Паньгу, который оставил здесь последнее дыхание мутной ци, укутавшее жемчужину. Смысл был в том, чтобы чистейшей эссенцией Силы Эссенции очистить последнюю скверну этого мира. Шуй Ян преисполнилась любопытства к Силе Эссенции, поэтому вместе с Шуй Чуном скрыла свою божественную силу и пробралась в Область Границ. Кто бы мог подумать, что они и вправду отыщут Силу Эссенции! Все далось Шуй Ян без малейших усилий. Шуй Ян оказалась накрепко зачарована Силой Эссенции: испробовав ее лишь однажды, она пристрастилась к ощущению того, как первозданная чистота вливается в ее тело. Ей даже начало казаться, что Сила Эссенции изначально должна принадлежать ей самой, и лучшим доказательством тому стало то, как жемчужина отозвалась на ее слезы прекрасной женщины. Думая о младшей сестре и вспоминая все, что было связано с Силой Эссенции, Шуй Ян терзалась угрызениями совести, коря себя за то, что шаг за шагом привела сестру к нынешнему дню. Шуй Чун полюбила Юэ Чжуна, и это чувство было противоестественным, полным ежедневных мук, так что единственное, что Шуй Ян оставалось делать — это поскорее придумать, как завладеть Силой Эссенции, чтобы пораньше увезти сестру из этого полного боли места. После этого Шуй Ян долго ломала голову над тем, как заполучить Силу Эссенции, и в конце концов придумала отчаянный план. Этот способ мог навлечь на них гнев древних небожителей, но ради такого стоило рискнуть, лишь бы все прошло незаметно. План заключался в том, чтобы, рискуя всем, снять Браслет Золотого Дракона и с помощью божественной силы поглотить Силу Эссенции. Шуй Ян задумала дождаться окончания свадьбы и возвращения Области Границ к прежнему спокойствию, после чего временно передать божественную силу Шуй Чун себе. Пока Шуй Чун будет караулить снаружи, она сможет спокойно поглотить огромное количество Силы Эссенции, а как только все удастся, они немедленно отсюда сбегут.

Сяо Хэ покачал головой:

— Проще говоря, они готовы на все ради воровства. Но то, что Шуй Чун полюбила Юэ Чжуна, стало для меня сюрпризом. Неужели Юэ Чжун и впрямь обладает таким очарованием?

Бабушка не поняла, почему он упустил самую суть разговора, и упрекнула его:

— Сила Эссенции жизненно важна для Области Границ. Всем демонам здесь удается впитывать эссенцию гораздо быстрее, чем во Внешнем мире, и обязаны они этим именно Силе Эссенции. Сейчас ее собираются обокрасть небожители, а ты переживаешь лишь о том, как распускаются персиковые цветы!

Сяо Хэ с абсолютной уверенностью в голосе произнес:

— Воровство — это по определению бесчестно. Я, Сюаньсюй, и сам не опускаюсь до подобного, а раз уж небожители посмели пойти на это, пусть будут готовы нести ответственность.

Бабушка спросила его:

— Ты уверен, что твоя сила сравнялась с мощью небожителей?

Сяо Хэ ответил:

— Тягаться с богами я не берусь, но раз они оступились, у меня появился шанс.

На второй день после свадьбы, воспользовавшись тем, что вокруг было тихо и безлюдно, Шуй Ян и Шуй Чун приступили к передаче энергии. Сяо Хэ скрылся неподалеку, применив Технику Чимэй. Зрелище божественной силы, высвободившейся у них в процессе передачи, оказалось поистине грандиозным — вернись Юэ Чжун в этот момент, он даже не смог бы подобраться близко, не говоря уже о том, чтобы прервать их действия. Однако в самый решающий момент, когда все уже почти завершилось, Сяо Хэ материализовался и ударил по потоку энергии, прерывая передачу. Энергия Шуй Ян мгновенно отразилась обратно и ударила в Шуй Чун. Та не была к этому готова, а потому получила тяжелое ранение от внезапно хлынувшей силы. Энергия внутри ее тела взбунтовалась, и когда она попыталась защитить себя собственными силами, выяснилось, что больше не может ими нормально управлять. Сама же Шуй Ян из-за ответного удара пережила страшный всплеск и падение энергии, пострадав еще сильнее: на какое-то время она полностью обессилела и утратила способность пользоваться способностями.

Бессмертные из картины никак не ожидали, что среди демонов Области Границ найдется кто-то, способный соперничать с небожителями и даже отделаться невредимым после того, как нанес им обоим тяжелые ранения. Разглядеть лица под скрывавшими их волосами они не смогли, да сейчас было и не до выяснения личностей. Шуй Чун подхватила Шуй Ян на руки и, применив остатки божественной силы, в панике бросилась бечь. Прорчав сквозь Желтые Пески, они вернулись в Чистый Пруд. Сяо Хэ не стал их преследовать — он лишь подобрал с земли оставшиеся два Браслета Золотого Дракона.

Тем временем Юэ Чжун, находившийся в Желтых Песках, смутно ощутил всплеск божественной силы, которую до того доводилось видеть лишь во Внешнем мире. В его голове тут же промелькнула догадка: дело наверняка в духах из картины. Он немедленно бросился назад к дому, чтобы все проверить, и обнаружил, что двоица действительно исчезла. Вэй Ин сообщил ему, что, услышав шум и прибежав сюда, уже никого не застал, однако ему показалось, что мелькнувшая спина была подозрительно похожа на Сяо Хэ.

Юэ Чжун тут же отправился проверять Силу Эссенции: она была на месте, и Сяо Хэ находился там же.

Сяо Хэ рассказал Юэ Чжуну всю правду от начала до конца. Выслушав его, Юэ Чжун неожиданно почувствовал, что стоящий перед ним человек стал ему совершенно чужим.

Он спросил Сяо Хэ:

— Откуда у тебя способность тягаться с богами?

Сяо Хэ ответил:

— Действительно, о некоторых вещах я тебе прежде не рассказывал. Не потому, что не доверял, просто сам до конца во всем не разобрался, поэтому не мог говорить наверняка. Во время великой битвы от меня отделился демон, рожденный из мириадов капель крови, я назвал его Сюэ Шэн и вырастил. Он способен сливаться с моим истинным обликом, многократно увеличивая мою эссенцию. А Бабушка, о которой я часто упоминаю, обучила меня еще одной технике, которая усилила мои способности еще в несколько раз. Именно поэтому я смог противостоять небожителям и отбросить Бессмертных из картины, временно сберегши Силу Эссенции.

Юэ Чжун произнес:

— В несколько раз... Боюсь, речь идет о десятках, а то и сотнях раз. Я-то знаю, что такое божественная сила.

Сяо Хэ возразил:

— Сегодняшнее короткое столкновение показало мне: какими бы сильными мы сейчас ни казались, нам ни за что не выстоять против их будущих набегов.

Юэ Чжун удивился:

— Но ведь они ранены, да и права на их стороне нет. С чего бы им нападать снова? Разве они не боятся гнева небесных богов?

Сяо Хэ покачал головой:

— Ты не видел их жадных глаз. Ради того, чтобы заполучить желаемое, они готовы бросить вызов самому небесному гневу.

С этими словами Сяо Хэ положил руку на плечо Юэ Чжуна и сказал:

— Теперь мне придется быть с тобой гораздо откровеннее. Раньше я думал, что впереди у нас долгие годы совместной жизни и все можно делать постепенно, но теперь нам придется спать с открытыми глазами. Если Область Границ потеряет Силу Эссенции, Желтые Пески никогда не исчезнут, на небе больше никогда не взойдет солнце, и мириады наших сородичей-демонов навеки останутся во тьме этого мира.