Каждый ёкай, попадавший в Область Границ, сразу чувствовал, что эссенция энергии здесь впитывается гораздо быстрее. Те же, кто приходил из Области Границ во Внешний мир, напротив, жаловались на трудности с поглощением энергии. Однако во Внешнем мире, помимо древних бессмертных божеств, за сотни лет тоже родилось немало небожителей. Это доказывало, что дело вовсе не в простой нехватке энергии. В крестьянских угодьях, где жили люди, эссенции действительно было мало, но в горах дело обстояло иначе — отовсюду исходило мягкое, лучистое сияние. Большинство тех гор служили обителями для древних небесных божеств. Если кто-то посторонний желал достичь бессмертия и стать богом, ему требовалось испросить позволения у небес, подтвердить чистоту своих помыслов, и только тогда разрешалось подняться на вершину. Нарушители же, рискнувшие взойти без спросу, блуждали среди горных хребтов, точно забредавшая в туманные топи заблудшие души.
Среди бесчисленных божеств самым известным были Бессмертные из картины. В давние времена, когда великан Куафу пал от истощения в погоне за солнцем, его тело растянулось по земле, а в затухающих глазах отразились горы и воды. Это отражение вылетело из глаз умирающего титана и превратилось в живописный пейзаж на свитке. В западных горах находился Чистый Пруд: гладкая, словно зеркало, холодная вода служила местом слияния потоков энергии. Туда-то и опустился свиток с горным пейзажем, повиснув над самой кромкой воды, а со временем, впитав в себя чистейшую энергию водоема, обрёл бессмертную плоть.
Пейзаж со свитка ожил, превратившись в пару девушек-сестер. Они часто кружились в легком танце над гладью Чистого Пруда; их черные, подобные шелку волосы легко касались гибкой талии, а невесомые прозрачные одежды обвивали нефритово-белые тела. Помимо красоты гор и рек, живою картиной становился и сам танец юных созданий. Различить сестер труда не составляло: на спине у старшей, прямо посредине, красовался узор в виде водяных волн, звали её Шуй Ян, а у младшей там же располагался горный гребень, и звали её Шуй Чун. Обладая силой самого Куафу и впитав в себя дыхание Чистого Пруда, эти сестры владели редкими даже среди божеств способностями, за что остальные небожители и прозвали их Бессмертными из картины.
В трехсотлетнем возрасте им довелось впервые спуститься в Область Границ.
Для спуска требовалось скрыть божественную силу, иначе другие небожители подняли бы их на смех. Сестры надели на запястья Браслеты Золотого Дракона, способные удерживать божественную мощь. Это не только скрывало их истинную природу от посторонних глаз, но и позволяло сохранить пятивековой запас энергии и сил для самозащиты. Шуй Ян и Шуй Чун были наслышаны о коварстве Желтых Песков, но страха не испытывали: в крайнем случае можно было просто снять Браслеты Золотого Дракона и положиться на свою божественную силу. Взявшись за руки, они ступили в желтые пески.
Оказавшись внутри, сестры, привыкшие к безмятежной тишине Чистого Пруда, растерялись от завываний песчаной бури. Они быстро сбились с пути и долго блуждали, не имея возможности выбраться. Уже собираясь снять браслеты и покинуть это место, Шуй Чун почувствовала, как кто-то взял её за руку, и услышала:
— Иди за мной.
Песок забивал глаза, но сквозь мутную пелену Шуй Чун смутно разглядела на поясе незнакомца нефритовые подвески в форме полумесяца, покачивающиеся в такт буре. Прислушавшись, можно было различить тихий звон соприкасающегося камня. Перед ней развевались светло-желтые длинные рукава одежды, рука, державшая её ладонь, была одновременно мягкой и сильной, а голос звучал так спокойно и уверенно, что страх отступил. Доверившись незнакомцу, Шуй Чун повела за собой сестру.
Так втроем, держась за руки, они миновали Желтые Пески. Выбравшись наружу, Шуй Чун смогла разглядеть своего спасителя: мягкий, словно нефрит, он излучал очарование, подобное лунному свету, и девушка сама не заметила, как потеряла дар речи от восхищения.
Этим спасителем оказался Юэ Чжун. Сегодня он патрулировал Желтые Пески и случайно натолкнулся на растерянных сестер, решив вывести их из бури. Шуй Ян и Шуй Чун выразили свою благодарность, и Шуй Ян произнесла:
— Мы — скитающиеся духи картины, бежавшие от преследования, поэтому и попали в Область Границ. Скажите, можно ли нам здесь поселиться?
Юэ Чжун ответил:
— Область Границ — это истинный дом для всех ёкаев. Это вовсе не демонический ад, каким его описывают во Внешнем мире, здесь действуют свои законы и порядки — принципы Сяо Хэ. Раз уж вы прибыли сюда, обретите покой и смирение, со временем вы ко всему привыкнете.
Не успел Юэ Чжун закончить, как Шуй Чун произнесла:
— Принципы Сяо Хэ — они больше похожи на суровую иерархию человеческого мира, или это свод правил для небожителей, где полагаешься лишь на самодисциплину, но не имеешь права оступиться, или же это предвестник великого единения всего сущего?
Юэ Чжун никак не ожидал от духа картины столь глубокого понимания законов. Удивленный и заинтригованный, он спросил:
— Что ты имеешь в виду под великим единением?
Шуй Чун принялась подробно объяснять, и они, сами того не заметив, заговорили с Юэ Чжуном прямо посреди дороги. Беседа затянулась от полудня до самых сумерек, и оба получали от общения огромное удовольствие.
Наконец Шуй Ян прервала их:
— Мы только что прибыли сюда, нам еще нужно найти жилье. Солнце уже садится, так что мы вынуждены проститься.
Юэ Чжун был искренне очарован сестрами — их манеры и поведение разительно отличались от обычных ёкаев.
— Какая же я рассеянная хозяйка, — с улыбкой произнес он. — Раз уж мы так хорошо сошлись, останавливайтесь на ночлег в моем дворе. Завтра отправляйтесь в Зал Сюаньсюй и скажите, что вас направил я — вам обязательно помогут с обустройством.
Шуй Чун была уже глубоко зачарована стоящим перед ней мужчиной, так что возразить не посмела. Шуй Ян же сохраняла рассудительность и помнила о необходимости не привлекать к себе лишнего внимания, однако из слов Юэ Чжуна она поняла, что тот занимает в Области Границ не последнее место, раз может так запросто распоряжаться чужими делами. Раз так, в его доме наверняка удастся отыскать дополнительные зацепки, и она тоже дала согласие.
Добравшись до усадьбы Юэ Чжуна, тот обратился к Вэй Ин:
— Сегодня из Внешнего мира пришли две сестры, они духи картины. У меня есть неотложные дела, Вэй Ин, позаботься о них как следует, а завтра помоги устроить на новом месте, после чего я освобожусь.
Вэй Ин согласилась.
Тем временем Шуй Ян и Шуй Чун сидели в комнате. Раскусив чувства сестры, Шуй Ян усмехнулась:
— Подумать только, какое неожиданное упущение в нашем путешествии. Бывают же те, кому пресыщены любые юные бессмертные божества, а они берут и влюбляются в простого ёкая.
— Наступила эпоха великого единения, здесь больше нет подобных предрассудков, — возразила Шуй Чун.
Шуй Ян лишь посмеялась над ней:
— До великого единения еще целые тысячелетия, а ты уже решила связать с ним свою жизнь и клясться в вечной верности?
От таких подколок Шуй Чун смутилась. В этот момент дверь отворилась. Вошедшая девушка обладала столь же мягкими и утонченными манерами, и хотя Шуй Чун испытала легкое разочарование, в её душе проснулось любопытство: почему даже служанки Юэ Чжуна излучают такое чистое, нефритовое сияние?
Девушка приветливо кивнула, мягко улыбнулась и аккуратно разложила сменную одежду. Когда она наклонилась, Шуй Ян заметила её необычные серьги: кристально-чистые, глубокого синего цвета, заключенная внутри них энергия казалась еще более чистой, чем та, что источал Чистый Пруд. Заинтересовавшись, Шуй Ян спросила:
— Простите, как вас зовут?
— Я Вэй Ин, — ответила девушка.
— А что это за украшение у вас в ушах? До чего же изящное, — не удержалась от нового вопроса Шуй Ян.
Вэй Ин смущенно прикрыла серьгу рукой и произнесла:
— Это Слезы Прекрасной Демвы. Мой муж случайно раздобыл их, до изящества тут далеко.
Стоило Вэй Ин прикрыть украшение рукой, как Слезы Прекрасной Демвы вспыхнули ярким синим светом. Шуй Ян пришла в такой восторг, что, забыв о приличиях, тут же выпалила:
— Не могли бы вы снять их и одолжить мне рассмотреть поближе? — с этими словами она даже протянула руку.
Почувствовав неуважение, Вэй Ин отступила на шаг:
— С тех пор как Юэ Чжун лично закрепил их на мне, я не снимала их ни разу. Поскольку в них заключены наши искренние чувства, показывать их посторонним неуместно.
Услышав это, Шуй Чун едва не потеряла дар речи: неужели она и Юэ Чжун — муж и жена?
Опомнившись, Шуй Ян поспешно принесла извинения:
— Простите мою необразованность, я повела себя слишком дерзко.
Вэй Ин с улыбкой показала, что не держит зла, и вышла из комнаты. Про себя же она подумала, что эти гостьи вовсе не так вежливы, как утверждал Юэ Чжун, и закралось подозрение, что он ошибся в людях.
Заметив, что настроение сестры испорчено, Шуй Ян заметила:
— Хоть этот Юэ Чжун и выглядит мягким и симпатичным, до настоящих небожителей ему далеко. Мы встретились случайно, стоит ли из-за него переживать?
Видя, что Шуй Чун молча сидит на месте, она продолжила:
— В тех Слёзах Прекрасной Демвы скрыта немалая энергия. Я чувствую: их чистота и плотность действительно исходят от Силы Эссенции, тут нет сомнений. Всё складывается как по нотару. Раз их раздобыл Юэ Чжун, ему наверняка известно, где искать остальную Силу Эссенции. Нам больше не придется тратить силы на поиски — достаточно просто держаться за ним, и мы обязательно доберемся до цели.
Шуй Чун лишь рассеянно кивала в ответ, но на душе скребли кошки: после пережитого разочарования интерес к поискам Силы Эссенции у неё пропал почти напрочь.
На следующий день Вэй Ин пересказала Юэ Чжуну вчерашний инцидент.
— Одна из тех сестер-духов сидела молча, а вторая, едва увидев Слезы Прекрасной Демвы, тут же попыталась схватить их. И что странно: обычно эти бусины излучают лишь тусклое сияние, но вчера они вдруг вспыхнули синим светом. Опасаясь, что с ними что-то не так, я пока оставила их у себя, рассудив, что под присмотром за ними будет спокойнее. Впрочем, возражать они особо не стали.
Подумав, не проявили ли Слезы Прекрасной Демвы интерес к духам картины, Юэ Чжун ответил:
— Благодарю за заботу, любимая, пускай всё идет своим чередом. Я пойду к Сяо Хэ обсудить это дело.
Вскоре Юэ Чжун разыскал Сяо Хэ и поведал ему обо всем.
— Эти сестры обладают большими познаниями, а судя по словам Вэй Ин, они вполне могли явиться сюда именно за той жемчужиной. Простые ёкаи на такое не способны.
Сяо Хэ нахмурился:
— Мы слишком мало знаем об этом артефакте. Раз уж они проявили интерес, можно сыграть с ними в их же игру. Общайся с ними как обычно, а через несколько дней подведи их к жемчужине под удобным предлогом. С остальным я разберусь сам.
Юэ Чжун всё же беспокоился:
— Если эти духи картины знают об артефакте в Области Границ и осмелились отправиться на поиски, их способности наверняка высоки. Что, если дело дойдет до драки?
Сяо Хэ успокоил его:
— Через полмесяца у вас с Вэй Ин свадьба — это величайший праздник во всей Области Границ. Я лично гарантирую, что вы сможете спокойно провести церемонию и обойтись без происшествий.

Комментарии

Загрузка...