После Битвы при Ченсяо Сяо Хэ в одиночку взял под свой контроль всю Область Границ. Ему хотелось заново выстроить порядки в Области Границ — точно так же, как он задумывал еще до войны: единоличное правление, разделение властей и установление порядка Бессмертной Небесной Обители Сюаньсюй. Однако у него имелись дела поважнее, поэтому требовалось подыскать надежного человека. В свое время намеченные Хуэйланцзы и Хуяфэн уже остались лишь в прошлом, превратившись в горькое сожаление. Промелькнуло десяток с лишним лет, и Сяо Хэ, во всем полагавшийся исключительно на собственные силы, в той или иной мере чувствовал, что ему не хватает на всё рук.
Сяо Хэ вспомнил о встречавшемся ему ранее Цзяо Чэне из Клана Линлун. Все травы и растения, принявшие облик духов, относились к роду Линлун. Ёкаи этого клана отличались относительно мирным нравом, а этот Цзяо Чэн приходился им Бессмертным старейшиной и, если подсчитать, занимал свой пост уже целых двести лет. В Битве при Ченсяо клан Линлун почти не участвовал: они придерживались заветов о самосохранении и старались держаться в тени, избегая мирских дел. Сяо Хэ презирал подобное поведение, однако самосохранение означало, что однажды такой народ неминуемо вытеснят — от этого не защитишься. К тому же, ради банальной самозащиты они были способны в мгновение ока совершить убийство других племен, не разбираясь, кто прав, а кто виноват. Замыкаться в себе да еще и походить на флюгер, колеблющийся от любого ветра — такое вызывало лишь презрение.
Сяо Хэ призвал Цзяо Чэна и произнес:
— В клане Линлун насчитывается свыше десяти тысяч разновидностей, а общая численность приближается к тридцати тысячам. Удерживать за собой место Бессмертного старейшины на протяжении двух веков — вы и впрямь обладаете кое-какими способностями.
Цзяо Чэн ответил:
— Хоть я и ношу титул Бессмертного старейшины, но вовсе не управляю младшими столь безраздельно, как Хуэйланцзы или Хуяфэн. Просто среди представителей Линлун те, кто обладает хоть какими-то силами, помнят о моем долгом веку и выказывают мне то или иное уважение.
Эти слова были чистой правдой, иначе перед войной в Области Границ не существовало бы всего двух противоборствующих сил. Сяо Хэ изрек:
— Вы излишне скромничаете. Хоть вы и не именуете себя владыкой или правителем, в клане Линлун никто не идет против вашей воли. А учитывая ваши связи, стоит вам только заикнуться — и любой представитель Линлун явится на ваш зов.
Цзяо Чэн не понимал, к чему клонит Сяо Хэ: неужто у того нашлось дело, в котором требуется его помощь? И он ответил:
— Если в чем-то возникнет нужда, я непременно помогу изо всех сил.
Сяо Хэ сказал:
— Я намерен назначить вас заместителем главного управляющего Сюаньсюй, чтобы под началом главного управляющего вы ведали всеми большими и малыми делами Области Границ.
В душе Цзяо Чэна шевельнулся испуг: разве это не положение «один человек под небесами, над мириадами людей»? Он вовсе не был близок с Сяо Хэ, с чего вдруг тому принимать столь решительное решение? Не проверка ли это?
Цзяо Чэн промолвил:
— Боюсь, моих сил не хватит.
Сяо Хэ же заявил:
— Это приказ владыки Области Границ, а не вопрос о том, согласны вы или нет.
Затем он подошел к Цзяо Чэну вплотную и произнес:
— Я знаю ваш нрав: вы не желаете излишне вовлекаться в подобные дела. Можете не беспокоиться — вы займете эту должность лишь на время. Когда в будущем появятся новые главный управляющий Сюаньсюй и заместитель главного управляющего, я естественным образом позволю вам вернуться к прежней жизни.
Сяо Хэ опустил руку на плечо Цзяо Чэна, словно давая напутствие. Цзяо Чэн подумал про себя: Сяо Хэ сейчас действительно нужен кто-то, кто разделил бы с ним бремя забот, но стоило отношениям между различными расами дать трещину, как тут же возникали неприятности. Он уже собирался отказаться, как Сяо Хэ добавил:
— Я устрою для вас церемонию, и каждый узнает, что отныне дела Области Границ вершатся через руки Бессмертного старейшины Линлун.
Эти слова угодили прямо в самое сердце Цзяо Чэна. Клан Линлун вечно терпел пренебрежение к себе, и если бы он сумел прочно закрепиться на посту заместителя главного управляющего, от этого выиграл бы весь род Линлун. В конце концов Цзяо Чэн дал согласие.
Сяо Хэ отлично разбирался в людях: Цзяо Чэн обладал безупречным пониманием человеческой природы и житейской мудрости, все вопросы через его руки проходили гладко, словно круглая галька, и не случалось еще ни единой осечки.
В ту пору Область Границ все еще восстанавливала свои жизненные силы, и по-настоящему сложных проблем не возникало. Но годы спустя, когда кто-нибудь неизбежно восстановит эссенцию энергии, обязательно появятся те, кому не сидится на месте, и тогда у него просто физически не хватит на всё рук.
Сяо Хэ предавался думам об этом, глядя на луну и погружаясь в пустоту мыслей, как вдруг чей-то силуэт начал постепенно обретать четкость, словно спускаясь из самого светила. Сяо Хэ даже подумал, что у него рябит в очах.
Тот человек опустился рядом с Сяо Хэ и сам завел разговор:
— Приветствую, меня зовут Юэ Чжун.
Сяо Хэ завороженно уставился на этого мягкого и обходительного мужчину. Прежде он никогда его не видел: хотя при первой встрече они были незнакомы, от Юэ Чжуна исходило какое-то природное чувство близости.
Сяо Хэ спросил:
— Из какого ты племени? Неужто ты не знаешь, что я — Белый Призрак Сяо Хэ, раз смеешь подходить ко мне так близко?
Юэ Чжун явил свой истинный облик Белого Призрака, и судя по состоянию его костей, ему должно было исполниться лет пятьсот. Сяо Хэ прикинул, что в Области Границ Белым Призракам от роду максимум двести лет, а этот странник по возрасту почти не уступал ему самому, чему он немало удивился.
Юэ Чжун произнес:
— Я прибыл из Внешнего мира. Не прошло и нескольких дней с моего появления здесь, как я услышал, сколь величавую осанку явил предок Священной войны Сяо Хэ в Битве при Ченсяо. А сегодня я увидел одиноко сидящего на вершине горы человека в развевающихся белых одеждах, с плывущими по ветру длинными волосами, чьего лица не разглядеть, и догадался, что это и есть предок Священной войны, поэтому специально подошел пообщаться.
Сяо Хэ вновь задал вопрос:
— По какой причине ты пожаловал в Область Границ?
Юэ Чжун присел рядом и ответил:
— Я прожил во Внешнем мире пять веков и то и дело слыхал, будто на самом юго-востоке земли есть место, рожденное из мутной ци Паньгу, где на тысячу ли вокруг все запечатано Желтыми Песками. Там сумрачно, сыро и не видно солнца, а молва гласит, что внутри обитают бесчисленные демоны и чудовища, лишенные всякой морали, где сильный пожирает слабого. Недаром это место называют адом ёкаев. Я сам — Белый Призрак, нрав имею вольный и часто странствую по свету, да только трудно отыскать таких же, как я. Внешний мир не желает принимать ёкаев, духов и призраков, и мне вечно приходилось жить, скрывая свою истинную личину. Со временем это стало совсем пресным, так что я пересек Желтые Пески как раз ради того, чтобы отыскать похожих на меня ёкаев, зажить вольно и непринужденно, больше не прячась и не стесняя себя рамками.
Сяо Хэ спросил его:
— Но разве ты не боялся этих Желтых Песков?
Юэ Чжун ответил:
— Во Внешнем мире болтают, будто эти Желтые Пески пожирают ёкаев и демонов, так что страх, конечно, был. Но мне посчастливилось встретить одну девицу — демона-Карпа. Ее золотая и красная чешуя ярко сверкала, выглядела она весьма красиво, и на базаре за нее шла ожесточенная борьба. Я выложил немалую цену, выкупил ее и даровал ей жизнь. Когда я спросил ее, как же она, пробыв столько лет в культивации, умудрилась попасться на удочку, девица ответила, что сбежала из Области Границ и плыла по течению прямо сюда. Ей уже исполнилось сто лет, она достигла зрелости и в пище больше не нуждалась, однако при проходе сквозь Желтые Пески едва не рассталась с жизнью. Во Внешнем мире трудно поглощать эссенцию энергии, и она залечивала раны почти сотню лет, но так и не оправилась толком, так что ей пришлось снова добывать пропитание для исцеления. Только вот она никак не ожидала встретить во Внешнем мире такую ловушку и несколько раз едва не погибла — ее рот был давно исколечен до неузнаваемости, так что и показаться людям она не могла. С той поры я и понял, что Желтые Пески не так уж страшны, выжить там все же есть шанс, вот и решил попытать удачи.
Чем дольше Сяо Хэ слушал, тем сильнее крепло ощущение дежавю: да это же возлюбленная Демона-Ворона! Она, как и говорила Бабушка, действительно осталась жива.
Сяо Хэ промолвил:
— Почему же та девица не вернулась обратно?
Юэ Чжун пояснил:
— Та девица собиралась снова преодолеть Желтые Пески и вернуться назад, потому-то она и спешила скорее восстановить эссенцию энергии, иначе точно сгинула бы в Желтых Песках. Ты ведь и сам знаешь, как тяжело нам, ёкаям, обходиться без пищи спустя столетие после взросления. Просто я видел, как тяжело ей вспоминать обо всем этом, и не стал допытываться о причинах, лишь утешил ее тем, что впредь все ее желания непременно исполнятся.
Сяо Хэ вздохнул: какая же несчастная пара.
Сяо Хэ преисполнился глубокого интереса к странствиям Юэ Чжуна во Внешнем мире, и они проговорили всю ночь напролет. Юэ Чжун рассказывал ему, что во Внешнем мире существуют боги и люди: боги обитают на горах, обладая неисчерпаемой эссенцией энергии и беспредельным могуществом, а люди живут на полях, преклоняют колени перед бессмертными и божествами, изгоняют ёкаев и прочих инородцев, воздвигая целые системы императорских и клановых родов — в общем, живут тоже довольно свободно.
Сяо Хэ поинтересовался:
— Почему же люди не изгоняют бессмертных и богов? Ведь для них те — точно такие же инородцы. Неужели боги все сплошь хорошие, а ёкаи — плохие, раз дело обстоит так?
Юэ Чжун покачал головой и ответил:
— Едва ли.
Затем он изрек меткую истину:
— Преклоняются перед бессмертными и богами потому, что мощь бессмертных и богов слишком велика, у людей нет сопоставимой эссенции энергии, и тягаться с ними нечем. Ёкаи же и демоны лишь немногим сильнее простых смертных, а потому стоит людским сердцам объединиться — и любых ёкаев можно прогнать. Если бы мощь ёкаев и демонов сравнялась с божественной, люди стали бы поклоняться и им. Будь силы бессмертных и богов слабы, люди точно так же изгнали бы их и захватили священные горы.
Сяо Хэ произнес:
— Бессмертные и боги странствуют поодиночке, ибо их сила велика и не ведает страха. Наш же род ёкаев уступает им в мощи, но если мы проявим единодушие, то нас уже не удастся так просто теснить.
Чем больше они беседовали, тем сильнее сходились во мнениях. На пике воодушевления они даже устроили поединок — разумеется, Сяо Хэ не стал обнажать Технику Чимэй. Сяо Хэ был ровесником Юэ Чжуна, лишь на несколько зим старше, да и способности имел чуть выше, но оба они прекрасно понимали: раз Юэ Чжун обладал столь грозной силой даже во Внешнем мире, где ему почти не удавалось поглощать эссенцию энергии, то в Области Границ не пройдет и нескольких лет, как по мощи Белого Призрака Юэ Чжун превзойдет Сяо Хэ в несколько раз.
И действительно, эссенция энергии Юэ Чжуна в Области Границ возрастала с невероятной скоростью. На протяжении нескольких десятилетий он помогал Сяо Хэ управлять Областью Границ, во всех делах проявляя благородство и терпимость, за что стяжал немало похвал. Он помог Сяо Хэ уладить множество распрей, а продемонстрированные им таланты позволили ему заслужить звание первого человека в Области Границ, и местные ёкаи почтительно величали его Богом Войны. Заметив, что время пришло, Сяо Хэ назначил Юэ Чжуна главным управляющим Сюаньсюй, доверив ему ведение всех дел в Области Границ. Юэ Чжун знал, что Сяо Хэ разрывается между задачами, а потому отказываться не стал. После того как Юэ Чжун возглавил управление Сюаньсюй, всё стало еще более упорядоченным, и Сяо Хэ смог оставить многие дела, перестав вмешиваться в них, что позволило ему высвободить больше сил на прокладывание пути сквозь Желтые Пески.

Комментарии

Загрузка...