После битвы Сяо Хэ вернулся в своё жилище. Глядя на свои красные кости, насквозь пропитанные кровью, он никак не мог понять, в чём дело, но тут вспомнил слова бабушки. Тогда он поступил точно так же, как при извлечении Техники Чимэй, — попытался вытянуть кровь, застрявшую глубоко внутри костей. Было одно отличие: Технику Чимэй можно было собрать в одну точку в теле и вытянуть из какого-то одного места, но если бы эта кровь тоже собралась в единый сгусток, она наверняка разорвала бы кости. Сейчас кости по всему его телу были до предела заполнены кровью, поэтому вытягивать её приходилось медленно, через каждую пору. Процесс оказался мучительным, но, к счастью, принёс результат. По всему телу Сяо Хэ поплыл кровавый туман, который тут же сплёлся в тонкие кровавые нити, и постепенно Сяо Хэ вытянул наружу всю кровь. Сгусток завис рядом с ним, словно обладая собственным разумом и не желая расставаться со Сяо Хэ. Сяо Хэ не знал, куда девать эту массу, и в конце концов закопал её в землю.
Отдохнув в своём убежище два дня, Сяо Хэ полностью восстановил эссенцию энергии и решил, что пора заняться делами. Когда он уже собирался выйти во двор, то услышал, как кто-то зовёт на помощь. Он обернулся, но никого не увидел, однако стоило ему сделать два шага, как крик повторился. Направляясь на звук, Сяо Хэ добрался до того места, где закопал кровь. Раскопав землю, он увидел, что кровавый сгусток поднялся прямо перед ним. Сяо Хэ заметил, что кровь начинает приобретать человеческие очертания, хотя они ещё зыбкие и несовершенные — существо находилось на стадии, когда только училось принимать человеческий облик.
Оно сказало Сяо Хэ:
— Братец, я хочу есть.
Сяо Хэ слегка опешил: такого монстра в Области Границ ещё не бывало. К тому же оно состояло из смеси крови сотен тысяч погибших чудовищ, так что его истинная природа наверняка была предельно злобной. Сяо Хэ сначала хотел снова зарыть его в землю, чтобы оно исчезло раз и навсегда, но потом подумал о другом. Когда он, поверженный, лежал на земле, укутанный в водяной пузырь Личи Юя, именно этот сгусток крови внезапно слился с его костями и вмиг многократно увеличил его эссенцию энергии — иначе покончить с Владыками Четырёх Сторон было бы не так-то просто. Возможно, ему следовало оставить это существо, ведь в будущем оно ещё могло сослужить добрую службу.
Сяо Хэ спросил его:
— Чего тебе хочется?
— Кровь, я хочу пить кровь.
— Кровь нет, поешь чего-нибудь другого, — ответил Сяо Хэ.
Кровавый сгусток закрутился вокруг Сяо Хэ со словами:
— Я пью кровь, я пью только кровь.
Сяо Хэ достал траву, которую когда-то подарила ему бабушка. Она назвала её бессмертным растением и сказала, что оно созреет только после битвы, и применять его можно будет лишь в спелом виде. Сяо Хэ всё это время носил её при себе.
— Съешь это, — сказал он. — Наединешься на три дня вперёд.
Сгусток откусил кусочек, выплюнул на землю и заявил:
— Невкусно, я хочу крови.
Увидев, как бездумно тот испортил подарок бабушки, Сяо Хэ испытал немалое раздражение, но сдерживался. Велев созданию ждать, он вскоре принёс ему дикого кролика.
— Ешь, — приказал Сяо Хэ.
Однако Шуэ Шэн даже не убил кролика, а сразу принялся пожирать его живьём. Выпив большую часть крови и насытившись, он начал мучить несчастного зверька. В прежние времена в Области Границ это не считалось диковинкой, но Сяо Хэ не мог вынести, чтобы под его собственным началом и из рук создания, которое он сам вырастил, выходило подобное. Разозлившись, Сяо Хэ лично прикончил кролика. Кровавый сгусток расстроился, лишившись забавы, но, заметив гневное выражение на лице Сяо Хэ, посметь капризничать не рискнул.
Строгим голосом Сяо Хэ произнёс:
— Если ты не исправишь своё сердце, я снова зарою тебя в землю, и ты вовеки не увидишь дневного света.
Эта угроза подействовала на Шуэ Шэна безотказно. Поскольку при рождении его закопали в землю, у него осталась некая психологическая травма. После таких слов Сяо Хэ он осознал, что больше не смеет так поступать, и опустился на колени в знак раскаяния. Но Сяо Хэ ни капли не смягчился.
— Отныне твоё имя — Шуэ Шэн, — объявил он. — Стоишь на коленях три дня, никакой еды, займись самоанализом.
Сяо Хэ ушёл, а Шуэ Шэн и впрямь простоял на коленях трое суток. Изголодавшись вусмерть, в конце концов он съел ту самую траву, так что эти три дня дались ему тяжело.
Сяо Хэ никогда не выпускал Шуэ Шэна за порог, и тот во всём слушался хозяина, выполняя любые приказы. Шуэ Шэн рос быстро: крови животных ему уже не хватало, требовалось подпитываться кровью чудовищ. Желая искоренить дурные наклонности Шуэ Шэна, Сяо Хэ собирал кровь казнённых за тяжкие преступления монстров в чаши и давал её Шуэ Шэну. К счастью, к моменту достижения столетнего возраста его эссенция энергии стабилизировалась, и в дальнейшей потребности пить кровь уже не было, что принесло Сяо Хэ большое облегчение.
Чтобы держать Шуэ Шэна под постоянным контролем, Сяо Хэ то и дело испытывал его эссенцию энергии и боевые навыки, каждый раз останавливаясь на самом интересном месте. Однако Шуэ Шэн воспринимал это как обучение полезным премудростям и совместные игры, считая Сяо Хэ самым важным человеком во всём мире. С тех пор Шуэ Шэн не совершал убийств и больше не мучил животных, как в первые дни своего появления на свет. Напротив, он стал добрым и сострадательным: заметив раненое и кровоточащее животное, он врачевал его раны и приговаривал, чтобы то не боялось — ведь когда заживёт, уже не будет больно. Сяо Хэ был крайне доволен его поведением, и порой, глядя на Шуэ Шэна, даже испытывал чувство гордости.
Способности Шуэ Шэна тоже поражали: к ста годам он уже мог отражать внезапные нападения Сяо Хэ. Убедившись, что Шуэ Шэн больше не питается кровью, Сяо Хэ решил, что момент настал. В один из дней он велел Шуэ Шэну, как и в самый первый раз, в первозданном виде раствориться в его белых костях. Шуэ Шэн послушался, и эссенция энергии Сяо Хэ мгновенно возросла в несколько раз. Вытянув Шуэ Шэна обратно, Сяо Хэ спросил его:
— Что ты чувствовал, находясь внутри меня?
— Словно заснул и вижу сон, — ответил Шуэ Шэн. — Вроде бы немного соображаешь, но нечётко, и толком не можешь управлять своими действиями.
— Не бойся, — успокоил его Сяо Хэ. — Со мной внутри тебе ничто не угрожает.
После этого Сяо Хэ привозил одного за другим пленных Белых Призраков, пытаясь проверить, смогут ли они вплавить в себя Шуэ Шэна. Стоило Шуэ Шэну попытаться проникнуть внутрь, как кости этих Белых Призраков взрывались от переполнявшей их чужой крови. Причём те, у кого способности были слабее, погибали быстрее, а обладатели более сильной выучки держались дольше. Во всей Области Границ не было Белого Призрака сильнее Сяо Хэ, и, судя по исходу битвы при Чэнсяо, если бы не освоенная им Техника Чимэй, многократно усилившая его мощь, он наверняка погиб бы столь же безобразной смертью, как эти Белые Призраки.
Незадолго до битвы при Чэнсяо, после небольшой размолвки с бабушкой, Сяо Хэ, уже извлекши Шуэ Шэна, навещал её, чтобы извиниться за собственную опрометчивость. Бабушка изначально не стремилась вмешиваться в дела Области Границ и помогала ему лишь из-за давних близких отношений, выступая одновременно наставницей и другом; он винил себя за излишнюю горячность тогда и переживал, простит ли она его. Прибыв к жилищу бабушки, Сяо Хэ выразил свои извинения прямо у входа, но видеть его та не пожелала. Убедившись, что в пещере царит тишина, Сяо Хэ добавил:
— Я пришёл ещё за одним советом. Во время битвы моё тело пропитала кровь бесчисленных монстров, и из неё выделился сгусток, который превратился в ёкая...
Не успел Сяо Хэ договорить, как бабушка отворила вход в пещеру:
— Заходи, поговорим внутри.
Войдя внутрь, Сяо Хэ увидел бабушку. Заметив, что лицо у неё по-прежнему помрачнело, он сказал:
— Я был неправ насчёт Хуяфэна. В тот день я увидел, как Хуяфэн сошёлся в бою с Хуэйланцзы, толком не разобравшись в ситуации. Поразмыслив позже, я понял: раз Хуяфэн привёл всего двадцать тысяч чудовищ и в решающий момент преградил путь Хуэйланцзы, значит, вы, бабушка, наверняка приложили немало усилий, пытаясь всё уладить. Прошу прощения за минутную вспышку гнева и надеюсь, что вы не держите на меня зла.
Видя смущённый вид Сяо Хэ, который совершенно не вязался с его нынешним положением Владыки Области Границ, бабушка почувствовала, как большая часть её гнева испарилась.
— Я ровесница Области Границ, обладаю тысячелетней эссенцией энергии и беспредельными способностями, — произнесла она. — Больше семи сотен лет я не знала обид, но раз наши отношения столь заурядны, давай заключим сделку: ты во всех подробностях рассказываешь мне о кровавом сгустке, а я больше не держу зла.
Поняв, что бабушка протягивает ему руку примирения, Сяо Хэ перестал так сильно сдерживаться и ответил:
— Во время великой битвы моя эссенция энергии многократно возросла именно благодаря этому сгустку крови в моём теле, иначе я бы так быстро не восстановился. Но этот сгусток родился из тысяч кровей, природа его предельно порочна, и для жизни ему необходимо пить кровь. Меня это всё же беспокоит.
— Пустяки, — отмахнулась бабушка. — Хочет пить кровь — пусть пьёт. Натура чудовищ изменчива, яркий тому пример — тот же Хуяфэн: он может сбиться с пути, но способен и вовремя остановиться. Просто держи его в узде. Ты чувствуешь себя целым, но всё же пережил великую битву. То бессмертное растение, что я дала тебе ранее, съешь его — оно очистит твой первозданный образ, и любые шрамы на теле исчезнут, включая твой истинный облик.
Вот что, оказывается, имела в виду бабушка, когда напутствовала его использовать бессмертное растение лишь после сражения! Запнувшись, Сяо Хэ пробормотал:
— Бессмертное растение... его съел... съел Шуэ Шэн.
— Кто такой Шуэ Шэн? — удивилась бабушка.
— Тот сгусток крови... я отдал его ему.
Некоторое время бабушка не находила слов. Выпроводив Сяо Хэ вон, она напоследок бросила:
— Перед битвой я и так была загружена заботами целый век. Теперь обстановка стабильная, ты управляешь Областью Границ дел по горло, а я смогу отдохнуть подольше.
Сяо Хэ пришлось распрощаться, пообещав при первой же возможности навестить бабушку снова. Как ей было не сердиться? Эссенция этого бессмертного растения была накоплена за целый век трудов, оно ценилось выше собственных глаз, а теперь его скормили какому-то мелкому ёкаю! Она не предупреждала Сяо Хэ о ценности травы из опасения, что он откажется её принять, однако даже не зная происхождения растения, Сяо Хэ не должен был отдавать то, что приумножало его собственную силу, какому-то сопляку. В течение последующего столетия Сяо Хэ несколько раз приходил засвидетельствовать почтение, но бабушка так и не показалась ему на глаза. Не зная, как загладить вину перед ней, Сяо Хэ носил эту тяжесть на сердце как неразрешимую заботу.

Комментарии

Загрузка...