Белый Призрак Сяо Хэ, как и было условлено, ждал на горе Лайцинь. У подножия горы плотной пеленой собралось сорок тысяч ёкаев: двадцать тысяч под предводительством Хуэйланцзы и еще двадцать тысяч под началом Хуяфэна. Хуэйланцзы спросил Хуяфэна:
— Почему у тебя всего двадцать тысяч?
Хуяфэн презрительно усмехнулся и ответил встречным вопросом:
— А у тебя разве не двадцать тысяч?
Хуэйланцзы почувствовал себя неловко. Среди его подчиненных оказалось немало трусов, которые разбежались по дороге, так что в строю осталась лишь эта горстка. У Хуяфэна дела обстояли точно так же, поэтому развивать тему они не стали.
Сяо Хэ стоял лицом к бесчисленным толпам ёкаев, катившимся на него со всех склонов, и шаг за шагом приближался к ним. Лишь одно сорвалось с его губ:
— Тот, кто покорится мне, может остановиться.
С этими словами началась яростная схватка с ёкаями. По мере того как нападавших становилось всё больше, Сяо Хэ постепенно принял свой истинный облик: белые кости прорвали плоть, разраста́ясь всё шире и выше. Обеими руками он отмахивался от наседавших врагов. Те из ёкаев, что успевали запрыгнуть на него, соскальзывали с продолжавших увеличиваться белых костей Сяо Хэ или падали вниз, не успевая за его стремительными поворотами. Ядовитые клыки и острые когти оставляли на костях лишь едва заметные царапины глубиной в пол-ли, причиняя лишь боль, но не нанося Сяо Хэ никакого реального вреда.
Мелкая нечисть волна за волной атаковала стометровое чудовище. Бой продолжался целый день и одну ночь. Сяо Хэ полагался исключительно на грубую силу: кроме исполинских белых костей и способности превращать камни в пыль, у него не было никаких других поразительных таинственных искусств. Хуэйланцзы решил, что Сяо Хэ уже потратил большую часть своих сил, и приказал тринадцати вожакам выступить вперед и поскорее покончить с ним.
Тринадцать вожаков приняли истинные облики и бросились все вместе, пытаясь со всех сторон сковать движения Сяо Хэ. Сяо Хэ только что отбросил передних ёкаев, как задние намертво вцепились в его ноги. Он попытался поднять ногу, чтобы стряхнуть их, но не смог. Стоило ему перенести внимание на ноги, как другие ёкаи схватили его за обе руки. Больше десятка тварей изо всех сил старались удержать его — точь-в-точь так же, как тогда, когда избивали Хуяфэна.
Хуэйланцзы, решив, что настал подходящий момент, бросился вперед, чтобы добить Сяо Хэ, но никак не ожидал, что Хуяфэн схватит его мертвой хваткой. Хуяфэн вцепился в его руку так крепко, что, как ни рвался Хуэйланцзы, она не сдвинулась ни на йоту.
Хуэйланцзы возмутился:
— Хуяфэн, ты что творишь?
Хуяфэн холодно бросил:
— Я к тому, что сегодня ты подохнешь от моей руки.
Оказалось, что в тот день, когда Сяо Хэ приходил к Бабушке, та как раз писала письмо Хуяфэну. Узнав о союзе между Хуяфэном и Хуэйланцзы и понимая, что Сяо Хэ будет из-за этого тревожиться, Бабушка немедленно отправила Хуяфэну послание, в котором подробно разобрала текущую расстановку сил и указала на все опасности.
В письме говорилось:
«Сяо Хэ силен и дорожит всеми ёкаями Области Границ. Если сомневаешься, вспомни: в решающей битве Сяо Хэ наверняка не станет до конца истреблять мелкую нечисть. Хуэйланцзы — тот, от кого Область Границ и ты лично должны избавиться в первую очередь. Этот человек можешь уничтожить ты, а может — Сяо Хэ. Вместе с письмом принимай шкуру тигра, не забывай былое, помни об этом крепко-накрепко».
Получив письмо и тигриную шкуру, Хуяфэн сперва не понял, почему послание сплошь покрыто чернильными кляксами и едва читается. Вспомнив свои прошлые поступки за все эти годы и не желая становиться вторым Хуэйланцзы, оно сожгло тигриную шкуру в знак того, что обязано помнить свой изначальный путь.
Выступая в поход, оно отвело в сторону тридцать тысяч простых и слабых ёкаев, взяв с собой лишь двадцать тысяч воинственно настроенных бойцов. Хуэйланцзы же привычно полагалось на ум Цин Даши и своего собственного коварства не имело; задав единственный вопрос, оно больше ни о чем не подозревало. Хуяфэн же, наблюдая за Сяо Хэ в бою, заметило: тот хоть и выглядел грозным, но смертельных ударов не наносил — иначе убитых было бы не половина, а куда больше. Только после этого Хуяфэн полностью поверило словам Цин Даши. Теперь все остальные бросились убивать Сяо Хэ, а оно само заберет жизнь Хуэйланцзы.
Сжав лапу со всей мочи, Хуяфэн переломило Хуэйланцзы предплечье. В этот момент остальные ёкаи были по уши заняты битвой с Сяо Хэ и могли рассчитывать только на себя. Но разве могло Хуэйланцзы тягаться с Хуяфэном в силе? Пришлось ему принять истинный облик тридцатиметрового волка с одним красным и одним зеленым глазом. Глядя на Хуяфэна, оно лишь казалось менее грозным из-за отсутствия клыков. Хуяфэн тоже церемониться не стало и обратилось тигром — куда более массивным и крепким, чем волчий облик противника.
Они сошлись в схватке. Шерсть Хуэйланцзы, острая, словно стальные иглы, изранила Хуяфэна до крови, шкура тигра начала сочиться алым.
Хуэйланцзы взревело:
— Значит, ты отдало тигриную шкуру Цин Даши! Что ж, мы стоим друг друга, еще неизвестно, кто победит, а кто проиграет. Зря ты сегодня сделало такой выбор!
Хуяфэн ответило:
— Тигриная шкура — вовсе не мое оружие. Не то что ты: лишился волчьих клыков — и что от тебя осталось?
С этими словами оно повалило Хуэйланцзы на землю. Как ни царапался тот своими когтями, Хуяфэн не ослабляло хватку и одним мощным укусом перегрызло Хуэйланцзы горло. Перед смертью Хуэйланцзы успело вонзить в тело Хуяфэна ядовитые клыки Цзинваншэ, которые носил с собой. У Хуяфэна не осталось шерсти, и яд легко пронзил незащищенную кожу прямо в кровь.
Перед глазами Хуяфэна пронеслись видения: словно в калейдоскопе, оно снова увидело, как яд Цзинваншэ разъедает землю вокруг. Его собственное тело тоже начало плавиться, покрываясь пузырями и белым дымом. Испускающий дух Хуэйланцзы глядел на тающего на глазах Хуяфэна и пробормотал сквозь зубы:
— Будь у меня волчьи клыки... я заставил бы тебя околеть куда страшнее. Ты бы сгорел дотла, рассыпавшись угольным пеплом.
***
Пока Сяо Хэ был скован по рукам и ногам, множество мелких ёкаев карабкалось по его телу. Издали заметив, как Хуэйланцзы сошлось в схватке с Хуяфэном, Сяо Хэ почувствовал смутное подозрение, но думать было некогда — нужно было срочно разбираться с назойливой мелочью.
Из белых костей Сяо Хэ начали пробиваться костяные шипы. Большинство карабкавшихся на него ёкаев были проткнуты насквозь и погибли. Кровь ручьями текла по костям повсюду, и издалека Белый Призрак походил на гигантское дерево, с ветвей которого свисали гроздья плодов-ёкаев, истекая багровым соком в ожидании дегустации.
Ни один из тринадцати вожаков не продержался долго — все они пали от костяных шипов. Гора к тому моменту уже покрылась сплошным словом крови, а тела павших сделали Лайцинь еще на чжан выше. Сяо Хэ оказался среди гор трупов и рек крови, а его белые кости окрасились в багрянец.
Когда все вожаки погибли, оставшаяся половина мелкой нечисти утратила всякую отвагу продолжать бой. Исход сражения казался предрешенным, но вдруг Сяо Хэ ощутил странную распирающую боль: казалось, нечто потоком вливается в его кости, грозя разломить и разорвать их изнутри. Сяо Хэ не сразу совладал с этим чувством и рухнул на колени.
Мысленно возвращаясь к событиям прошедших суток непрерывного боя, он вспомнил, как тело постепенно тяжелело. Сначала он списывал всё на банальную усталость и не придавал значения, но теперь стало очевидно: кровь бесчисленных ёкаев просочилась в его белые кости, и он достиг предела того, что был способен вынести.
Завидев, что Сяо Хэ ослаб и валится с ног, демоны оживились: тот, кто убьет его сейчас, станет новым владыкой Области Границ. Как только мелкая нечисть пришла в движение, с небес прилетели Владыки Четырёх Сторон.
Они провозгласили:
— Белый Призрак Сяо Хэ, пришло время расплатиться за твою жизнь!
Оказалось, что Цзяннань Го, разыскав Фэнхуан Юй, выслушал ее встречный план: сперва изда3лека оценить обстановку, а уже потом решать, вступать ли в бой. Увидев, что две враждующие группировки и впрямь не могут справиться с одним лишь Сяо Хэ, Личи Юй почувствовал себя униженным.
Тогда Фэнхуан Юй заявила:
— При нынешнем раскладе покончить с Сяо Хэ не составит труда, — и первой бросилась к нему.
Личи Юй тут же выплюнул огромный водяной пузырь, заключив в него Сяо Хэ. Находясь внутри, Сяо Хэ не мог разглядеть, что творится снаружи. Фэнхуан Юй взмыла над ним, распустив восьмидесятиметровые крылья, и обрушила град стрел-перьев. Стоило водяному пузырю лопнуть под их ударами, как Сяо Хэ неминуемо бы погип.
Однако, как только пузырь лопнул, Сяо Хэ просто взмахнул руками — и острые, сверкающие холодом перья с звонким лязгом разлетелись по земле, не оставив на его костях даже царапины. Способен ли кто-то отразить подобный град стрел? Неужели у Сяо Хэ появилась эссенция энергии тысячелетней выдержки? Как такое вообще возможно?!
Фэнхуан Юй немедленно собралась отступить, но поднявшийся Сяо Хэ ухватил ее за крыло. Когда он протянул вторую руку, Кайэ Цзинь молниеносно взбежал по его руке и правым клинком отсек Фэнхуан Юй крыло, после чего унес её прочь.
Уложив Фэнхуан Юй неподалеку от Цзяннань Го, Личи Юй и Кайэ Цзинь вновь ринулись в бой. Кайэ Цзинь ловко карабкался по костяным шипам Сяо Хэ, добрался до его пояса и изо всех сил полоснул поперек, разрубая врага надвое. Верхняя половина туловища Сяо Хэ тут же рухнула на землю.
В тот самый момент, когда они подумали, что победили, руки Сяо Хэ вцепились в собственную нижнюю половину тела, подтянули туловище вверх, и он заново соединился. Это потрясло всех ёкаев — не осталось ни единого существа, чей разум не был бы поражен ужасом. Как вообще можно убить такого Сяо Хэ? Изнывая от страха, все вокруг снова бросились в атаку.
Пока Личи Юй, Кайэ Цзинь и остатки мелкой нечисти продолжали изнурительную схватку с Сяо Хэ, Цзяннань Го уловил нечто странное.
Он сказал Фэнхуан Юй:
— Я не мог ошибиться: у Сяо Хэ действительно была эссенция пятисотлетнего уровня, и он ее не скрывал. Но когда он выбрался из водяного пузыря, его сила возросла до тысячи лет. Всмотрись внимательно: Сяо Хэ не просто обагрен кровью — он словно впитывает ее, становясь красным изнутри.
Фэнхуан Юй всмотрелась и поняла, что он прав. Насколько же проницателен Цзяннань Го!
Рассудив, что именно кровь дарует Белому Призраку дополнительную силу, Цзяннань Го метнул в Сяо Хэ горсть пустых плодов-оболочек. При ударе они лопнули, испустив густые клубы ядовитого тумана.
Фэнхуан Юй спросила:
— Какая польза от яда этих плодов?
Цзяннань Го ответил:
— Они созданы специально для того, чтобы разлагать кровь. Действуют они медленно, но в будущем это нам пригодится. А сейчас лучше убираться отсюда — вчетвером нам его ни за что не одолеть.
Фэнхуан Юй издала пронзительный крик феникса, подавая знак к отступлению, но было уже поздно. Личи Юй не успел увернуться — ему распороло живот, и он погиб. Кайэ Цзинь вцепился в ногу Сяо Хэ, вонзив правый клинок в землю, и изо всех сил тянул назад, не давая чудовищу двинуться с места.
Он закричал:
— Бегите первыми!
Цзяннань Го подхватил раненую Фэнхуан Юй и бросился наутек. Видя, что они улепётывают слишком быстро и он не успевает их догнать, Сяо Хэ повалился на землю и, воспользовавшись преимуществом своего стометрового роста, рухнул прямо позади Фэнхуан Юй и Цзяннань Го. Одной рукой он прихлопнул обоих на месте.
Затем Сяо Хэ поднялся на ноги. Кайэ Цзинь снова попытался взобраться на него, чтобы пронзить его череп, но Сяо Хэ убрал костяные шипы. Лишившись опоры, Кайэ Цзинь сорвался вниз и, не успев увернуться, был растоптан насмерть тяжелой стопой Сяо Хэ.
Оставшаяся горстка выживших мелких ёкаев больше не смела подходить близко. Сяо Хэ вновь произнес:
— Тот, кто покорится мне, может остановиться.
Услышав это, ёкаи один за другим рухнули на колени, выражая покорность и готовность служить ему. Вся Область Границ собственными глазами стала свидетелем восхождения Сяо Хэ на трон. Эта битва вошла в историю как Сражение за Власть, а самого Сяо Хэ стали называть Прародителем Священной Войны.

Комментарии

Загрузка...