В этот день Сяо Хэ с гордым видом шел по Области Границ. Высокий и крепкий, в струящихся белых одеждах, с развевающимися длинными волосами, он выглядел так, что прочие демоны никогда прежде не видывали подобного и даже толком не могли разглядеть его лица. Любопытствующие толпами держались на почтительном расстоянии и следовали по пятам, наблюдая за ним. Сяо Хэ вошел на рынок. В этот момент Хуэйланцзы ожидал Цин Даши. Не сказав ни слова, Сяо Хэ уселся прямо за стол к Хуэйланцзы. Хуэйланцзы почувствовал, что этот человек пришел с недобрыми намерениями, и не смел действовать опрометчиво. Атмосфера на мгновение словно застыла, а Демон-Ворон, никогда прежде не встречавший столь мощной ауры, так испугался, что у него перья дрожали, пока он разливал вино.
Не успело противостояние двух затянуться, как набежали сотни подручных Хуэйланцзы и плотным кольцом окружили обоих. Кто-то из нетерпеливых принялся задирать Сяо Хэ, рявкнув:
— Что за слепцы, не ведающие высоты неба и толщи земли, откуда вы взялись? А ну катись отсюда!
Стоило Сяо Хэ поднять руку, как его конечность, вытягиваясь, явила истинный облик белого призрака: в мгновение ока она стала огромной и длинной, а пять пальцев пронзили шеи пятерых демонов. Перевернув ладонь вверх, он взбросил их на ладонь и одним сжатием превратил в кашицу — осколки плоти и капли крови с тихим стуком закапали на землю.
Нашлись и другие смельчаки, не боявшиеся смерти: с десяток человек бросились на него одновременно. Сяо Хэ снова сжал обе руки, и толпа словно оказалась заперта в белой клетке, утратив всякую способность двигаться. Сяо Хэ крутанул кисти в разные стороны, и эти десятки людей вмиг разорвало надвое.
Увидев столь ужасающую силу, больше никто не осмеливался приблизиться. Хуэйланцзы, предчувствуя, что ему не миновать беды, решил воспользоваться моментом и исподтишка ударить Сяо Хэ в затылок. Однако стоило ему сделать прыжок, как на затылке и голове Сяо Хэ проступил истинный облик. Сяо Хэ обернулся, разинув пасть, и уже собирался схватить Хуэйланцзы, но тот отвесил ему пинок в челюсть и отпрыгнул назад. Правда, не успел он коснуться земли, как Сяо Хэ смахнул его ударом ладони, опрокинув пластом. К счастью, Хуэйланцзы проявил проворство: тут же выгнул спину и перекувырнулся несколько раз, прежде чем замереть, иначе и впрямь получил бы тяжелые увечья.
Наблюдая эту сцену, несколько сотен собравшихся демонов дружно подались вперед, намереваясь разорвать Сяо Хэ живьем. Руки Сяо Хэ вновь удлинились и увеличились в размерах: взмахнув ими вперед и назад, он сбил всю толпу с ног. С тех пор никто уже не смел соваться к нему.
Сяо Хэ поднялся на ноги, и весь его облик полностью обратился в истинную форму Белого Призрака. Ростом он достиг сотни метров — вдвое больше, чем обычные демоны Области Границ. Неспешным шагом он вышел из толпы и бросил наотмашь:
— Я — Белый Призрак Сяо Хэ из Области Границ, живущий здесь уже пятьсот лет. Через два дня на горе Лайцинь я объединю всю Область Границ под своим началом.
Сказав это, он исчез.
Вернувшись в свою пещеру, Хуэйланцзы велел приспешникам немедленно отправиться на поиски Цин Даши — во что бы то ни стало отыскать его. Однако Цин Даши обычно вел себя скрытно, да и сегодня Хуэйланцзы лишь полагался на удачу, надеясь застать его на рынке. Хуэйланцзы метался из угла в угол, думая про себя: откуда только взялся этот Белый Призрак Сяо Хэ? Сила, которую он продемонстрировал сегодня, явно не была его пределом. Если не удастся отыскать Цин Даши, что же делать? Размышляя дальше, он понял: раз уж этот Сяо Хэ вознамерился объединить Область Границ, ему непременно придется уничтожить его, Хуэйланцзы, вместе с Тринадцатью Предводителями в Земле Ничейной. Но те тринадцать — сплошные ничтожества, они и мгновения не продержатся, от тридцати тысяч подчиненных толку будет больше.
В этот момент вернулись лазутчики с докладом:
— Цин Даши не найден.
Хуэйланцзы заранее предвидел такой исход и махнул рукой, подгоняя их на выход. Но едва слуги собрались уходить, как он окликнул их:
— Эй, позовите Хуяфэна.
— Это... — слуги растерялись. Разве такое возможно?
— Ладно, я сам пойду к нему.
Подчиненные совсем запутались: что сталось с их предводителем? Неужели он решил отправиться в одиночку, чтобы Хуяфэн сожрал его заживо?
Хуэйланцзы явился в пещеру Хуяфэна. Тот уже был наслышан о сегодняшних событиях и сразу же принялся насмехаться над гостем:
— Ты ведь с таким трудом спас свою шкуру на рынке, так какого черта приперся сюда?
Хуяфэн выглядел так, будто готов был сожрать Хуэйланцзы, но тот уже ничего не боялся — страшнее Сяо Хэ зверя не было. Хуэйланцзы произнес:
— Сейчас Область Границ разделена пополам между нами двумя. Как бы мы ни грызлись, у каждого остается равный шанс прибрать к рукам все земли. Но этот Сяо Хэ явился с грозными намерениями и колоссальной силой. Стоит ему взоцариться, и мы с тобой станем покойниками.
Хуяфэн поддел его:
— С чего это она разделена между нами? Всего в Области Границ больше миллиона демонов, у вас с Тринадцатью Предводителями на двоих от силы тридцать тысяч, а я один контролирую полмиллиона.
Хуэйланцзы сдержал гнев и проговорил:
— Ты и сам знаешь: в последние годы то и дело появляются сильные мастера. Стоит появиться одному такому — и на его взращивание ушли столетия, а уж о тех, кто обладает чудовищной мощью, и говорить нечего, с ними невероятно трудно тягаться. Почему бы нам не объединить усилия, чтобы сперва уничтожить Белого Призрака и Владык Четырёх Сторон? Когда это случится, ты станешь господином Области Границ, а я буду твоим подчиненным. Как тебе такое?
Хуяфэн подался вперед, указал пальцем на отметину в виде иероглифа поля у себя на лбу и в упор уставился на Хуэйланцзы. Тот понял намек, опустил голову и произнес:
— Хозяином и владыкой Области Границ будешь ты, мне достаточно сохранить свой род и силы.
Хуяфэн приподнял подбородок Хуэйланцзы и бросил:
— Этого мало.
С этими словами он вырвал у Хуэйланцзы один глаз. Глазное яблоко Хуэйланцзы залилось кровью; хоть внутри него и кипела горькая обида, он прекрасно понимал: перед лицом Сяо Хэ главное — выжить, а все остальное можно будет наверстать со временем. Получив обещание Хуяфэна, он удалился.
Узнав о союзе Хуэйланцзы и Хуяфэна, решивших спустя два дня во главе восьмисоттысячного войска выступить на гору Лайцинь, Сяо Хэ поспешно направился в пещеру к Бабушке. Он спросил ее:
— Разве Хуяфэн не слывет за защитника справедливости, отстаивающего добро? С какой стати он согласился пойти на гору вместе с Хуэйланцзы?
Бабушка в этот момент делала записи на свитках из древесной коры. Услышав его упреки, она отложила перо и парировала:
— Я то и дело повторяю, что помыслы демонов неисповедимы. С чего ты вдруг решил не принимать всех мер предосторожности и полагаться на волю других?
Получив столь веский ответ, Сяо Хэ немного остыл и произнес:
— В предстоящей битве неизбежно полегут больше половины воинов. Если на гору поднимется восемьсот тысяч демонов, половина Области Границ погибнет.
Зная, что Сяо Хэ переживает из-за страха погубить еще больше невинных жизней, Бабушка умерила собственный гнев и сказала:
— Хуэйланцзы ведь тоже изменился, верно? Нет никаких гарантий, что Хуяфэн не претерпел таких же перемен. За последний год силы Хуяфэна крепли, и хотя он по-прежнему прикрывался именем борца за справедливость, ко мне он не заглядывал, а я проявила беспечность и упустила это из виду. Но даже если бы мы с самого начала знали, что Хуяфэн изменил свои намерения — раз уж трехлетний срок подошел к концу, разве мог бы ты ждать дальше?
Сяо Хэ понимал, что каждое слово Бабушки справедливо. Не желая продолжать разговор, дабы в порыве скверного настроения не затеять новую ссору, он попросил ее хорошенько отдохнуть и ушел первым. Бабушка же, снедаемая обидой на его упреки, со злости швырнула кисть на свиток из коры, так что тушь брызнула во все стороны. Сяо Хэ расслышал этот звук за спиной, но останавливаться не стал.
Тем временем Черный Ворон немедленно передал весть Владыкам Четырёх Сторон. По заведенному порядку те в ответ переслали ему запас эссенции энергии за пять лет. Ознакомившись с посланием и осознав, сколь грандиозные события разворачиваются у подножия гор, Владыки Четырёх Сторон начали совет.
Цзяннань Го произнес:
— В письме говорится, что Сяо Хэ обладает колоссальной силой, а обе группировки уже объединили свои ряды. Вне зависимости от того, кто одержит победу в грядущей схватке, в Области Границ появится единоличный правитель. Желая прочно усесться на троне, он в кратчайшие сроки устроит зачистку наших земель. А потому на этот раз мы непременно должны спуститься с гор и принять участие, чтобы во что бы то ни стало уничтожить Белого Призрака, а затем подмять под себя его сторонников и собрать силы для противостояния Хуяфэну — до тех пор, пока мы не докопаемся до сокровищ.
Фэнхуан Юй обычно во всем разделял мнение Цзяннань Го, но на сей раз высказался иначе:
— Пожалуй, нам лучше не ввязываться. Все эти годы мы носа не казали с гор, и внизу должны знать, что мы отгородились от мира, равно как ведают и о нашей силе. После масштабной битвы все будут истощены, так что угрозы нам они представлять не должны. Нам нужно лишь ускорить собственные поиски.
Кайэ Цзинь возразил:
— Как ни ускоряй, на это могут уйти десятилетия. У каждого из нас есть кое-какие способности, но предложение Цзяннань Го выглядит куда надежнее.
Фэнхуан Юй принялся отчитывать его:
— В любом деле есть свои риски. Что станет с нами, если мы ввяжемся и потерпим поражение?
Личи Юй истолковал его слова превратным образом и в спешке принялся защищать Кайэ Цзинь:
— Во всех делах мы должны действовать сообща! Ты что, думаешь только о том, как бы выкопать сокровища и уйти во Внешний мир? Если ты не хочешь идти, мы пойдем втроем!
Цзяннань Го поспешил урезонить его:
— Фэнхуан Юй опасается, что наше участие не принесет пользы, а головы мы сложим прямо у подножия горы. Не перегибай палку.
Кайэ Цзинь схватил Личи Юй за руку, призывая умерить пыл и замолчать. Услышав, как близкий друг, с которым они прошли через столько смертельных испытаний, так криво истолковал его слова, Фэнхуан Юй бросил:
— У меня не было никаких скрытых мотивов. Но раз вы думаете обо мне так, то пусть те, кто хочет идти — идут, а те, кто хочет остаться — остаются. Когда все закончится, мы все равно останемся братьями.
С этими словами Фэнхуан Юй удалился. Цзяннань Го принялся корить Личи Юй за излишнюю вспыльчивость, ранившую сердце Фэнхуан Юя. Личи Юй на это ответил:
— И что теперь делать? Сидеть сложа руки? Тоже мне вариант... Впрочем, ладно.
Глядя на подножие горы, Цзяннань Го чувствовал, как на душе скребут кошки. Он произнес:
— Идти все равно придется. Мы можем подстраховаться и действовать на два фронта. Кайэ Цзинь, оставайся здесь присматривать за Фэнхуан Юем, а ты, Личи Юй, идешь со мной вниз. Я сам потолкую с Фэнхуан Юем и сглажу твою вину.
С этими словами он бросил на Личи Юй суровый взгляд. Тот прекрасно понимал, что совершил глупость, и больше не смел возражать, лишь тревожась: не поселятся ли между ними после этого затяжные обиды?

Комментарии

Загрузка...