Этот Бабушка обладал невероятными способностями. Снаружи он носил лягушачью шкуру и раньше мог просто усесться где-нибудь и замереть на долгое время, не двигаясь. Случайные прохожие из числа праздношатающихся демонов порой болтали с ним, и из-за того, что он выливался в большой синий камень, за ним закрепилось прозвище Цин Даши. По слухам, он обладал искусством прорицания и пророчества, поэтому многие главари приходили к нему за советом, благодаря чему он постепенно приобрел известность. Однако он по-прежнему вел уединенный образ жизни, и окружающие знали о нем крайне мало.
В этот день Бабушка как раз занимался записями, касающимися сбора тигриных шкур, как от входа повеяло порывом ветра — это был смертоносный Белый Призрак, порождение песчаной бури. Бабушка даже не стал уворачиваться. Песчаный вихрь покружил вокруг котла, в котором варились очи, сделал пару кругов возле Бабушки и тут же принял облик мужчины средних лет. Одной рукой он уперся в стол, а другой указал на исписанные строки и произвел:
— Это и есть тот новенький, которого ты решил поддержать?
Бабушка ответил:
— Да. Он недавно в Области Границ, нравом резок, да и силой обладает — подходит лучше всего.
Мужчина покачал головой:
— Ты заломил за тигриную шкуру слишком высокую цену.
— Если вещь не ценна, разве поможешь ему от чистого сердца? — произнес Бабушка и отложил кисть.
Мужчина поинтересовался:
— С чего это вдруг ты назвал его Белым Призраком? Раньше мы об этом не договаривались.
Бабушка пояснил:
— Мне это в голову случайно пришло. Звучит ведь грозно, правда? Я еще подумывал назвать его Ветром Сяо Хэ, но как-то не то: и банально, и слишком уж напыщенно.
Этим мужчиной был Сяо Хэ. Сяо Хэ взял полоску древесной коры, прилепел ее на дерево, подошел к котлу и помог Бабушке помешать очи. Если подумать, они были знакомы с Бабушкой уже целое столетие.
В тот день Сяо Хэ неподалеку от Желтых Песков заметил, как некоего Желтоголового пса преследует девушка. Девушка скрылась в Желтых Песках, и Желтоголовый пес бросился следом за ней. Большинство тех, кто входил в Желтые Пески, живыми оттуда не возвращались. Сяо Хэ сидел у границы Желтых Песков, погруженный в безделье, как вдруг, спустя некоторое время, Желтоголовый пес целехоньким вышел обратно. Сяо Хэ шагнул ему навстречу и принялся расспрашивать, как ему удалось выбраться из Желтых Песков. Желтоголовый пес, только что потерявший след девушки, зло бросил:
— Не твое собачье дело, дедушка я или нет!
Сяо Хэ вовсе не рассердился — таких хамов вокруг хватало с избытком, — и льстиво затянул:
— Уважаемый батюшка, уважь, расскажи хоть словечко, дай мне мир повидать! Во всей Области Границ второго такого молодца не сыскать.
Похвала пришлась Желтоголовому псу по душе, и он, гордо ткнув себя в нос, изрек:
— Что это у меня, по-твоему? Собачий нюх! Какая бы лютая буря ни свирепствовала, а мой нос всегда чует толк. Как пес-дедушка вошел, так и вышел!
Сяо Хэ допытывался дальше:
— А почему же ту девицу не нашел?
Желтоголовый пес презрительно фыркнул:
— Околела она там внутри. Что, неужто и ты перекусить ей захотел? Тьфу!
Сяо Хэ уловил в его словах фальшь и понял, что церемониться с этой собачьей мордой больше не стоит. Он напрямую подавил пса своей силой, принудив выложить всю правду: как ему удалось невредимым выбраться из Желтых Песков? Собачья морда оказалась упрямой: пес принял Сяо Хэ за заурядного демона, который тоже положил глаз на ту девицу, и разозлился еще сильнее. Изрыгая отборную грязь и проклиная всех на свете, он вскоре был избит Сяо Хэ до полусмерти. Не выдержав мучений, пес наконец сломался и запричитал:
— Хватит бить! То, что я выбрался из Желтых Песков — чистая случайность. Я думал, там просто ничего не видно, и рассчитывал почуять девушку собственным носом. Но стоило войти внутрь, как нюх пропал вовсе! От страха я начал крутиться волчком, пытаясь укусить собственный хвост, и сам не заметил, как выскочил наружу! Клянусь, всё, что сказал — сущая правда!
Выслушав его, Сяо Хэ добавил еще один удар, от которого Желтоголовый пес уже не оправился. Заметив приближающихся зевак, Сяо Хэ удалился.
Он шел, снедаемый сомнениями, пока не споткнулся о какой-то синий валун. Лишь когда в камне медленно раскрылись очи, он понял, что перед ним демон-лягушка. Лягуший демон отличался на редкость мягким нравом и неторопливо поинтересовался, что привело гостя. Сяо Хэ, погруженный в собственные мысли, присел рядом и ответил, что просто не заметил преграды и что всё в порядке. Бабушка окинул его взглядом и внезапно ощутил его необыкновенную силу. Ему стало любопытно, почему этот Белый Призрак так жаждет выяснить, как открываются Желтые Пески.
— Какая забота гложет тебя? Можешь поведать мне, — предложил он.
Сяо Хэ презрительно усмехнулся: своими соображениями он делиться ни с кем не собирался. Не дождавшись ответа, Бабушка произнес:
— У меня есть одно сокровище, равного которому нет во всей Области Границ — оно позволяет узреть все тайны мира. Следуй за мной, и я дам тебе прикоснуться к этому знанию.
Если говорить о поединках один на один, у Сяо Хэ не было соперников во всей Области Границ, но ему всё же захотелось взглянуть на расхваленное сокровище, и он послушно последовал за демоном-лягушкой в пещеру в стволе сухого дерева.
Оказавшись внутри, Бабушка снял очи и скинул одежду, после чего передал очи Сяо Хэ, велев ему взглянуть на него самого сквозь их стекло. Сяо Хэ увидел то, чего еще никогда не встречал в Области Границ: невесомое, струящееся сияние невероятной, переливающейся красоты. Кроме того, ему открылись самые потаенные мысли этого существа.
— Что это за вещь такая? — изумленно выдохнул Сяо Хэ. — До чего же дивная штука!
Бабушка пояснил:
— Это очи, которые я выплавил из собственной эссенции энергии. Они способны прозревать истину.
Сяо Хэ не преминул спросить:
— Сколько же тебе лет? И почему у столь прекрасного первообраза облик дряхлой старухи?
Бабушка ответил, что находился здесь с самого зарождения Области Границ: он годился Сяо Хэ в бабушки не только по возрасту, но и по мощи своей эссенции энергии, которая превосходила его на много поколений. Сперва Сяо Хэ не поверил, но Бабушка заставил его снова заглянуть через те очи: от всего тела Бабушки хлынул такой мощный поток эссенции, что он озарил всю пещеру в дереве. Эта энергия равнялась запасам обычной нечисти, накапливаемым на протяжении нескольких тысяч лет.
Сяо Хэ удивился:
— Области Границ всего-то шесть сотен лет от роду, откуда же у тебя эссенция за несколько тысяч лет?
Бабушка объяснил:
— Я родом не из Области Границ. Едва обретя сознание, я столкнулся с внезапно взметнувшимися Желтыми Песками и оказался заперт здесь. Но в конце концов я все равно отсюда выберусь.
Сяо Хэ заметил:
— Я исходил всю Область Границ вдоль и поперек, но подобных тебе не встречал. К какому роду ты принадлежишь?
— К роду Чимэй, — последовал ответ. — Причем я в нем один-единственный.
Сяо Хэ поинтересовался, какими искусствами владеет собеседник. Бабушка ответил, что практикует Технику Чимэй — искусство бесконечных трансформаций, неисчерпаемое, словно сокровищница, и стоящее выше любых законов изменения Области Границ. С этими словами Бабушка породил сотни нитей душ, которые заскользили по комнате. Проходя сквозь тело Сяо Хэ, они оставляли после себя лишь волну холода, но стоило ему попытаться схватить их рукой, как пальцы смыкались на пустоте. Сяо Хэ был потрясен тем, что в Области Границ существует столь удивительная Техника Чимэй — это и впрямь открыло ему глаза на многое. И все же его терзало недоумение:
— Зачем ты привел меня сюда?
— Мне стало любопытно, — признался Бабушка. — Все кругом трепещут перед Желтыми Песками, так почему же именно ты пытаешься отыскать к ним путь?
Сяо Хэ поведал о причинах. Они беседовали несколько дней и ночей напролет, словно старые добрые друзья после долгой разлуки. Бабушка разглядел в Сяо Хэ выдающийся талант, а Сяо Хэ проникся уважением к Бабушке, который обладал колоссальной силой, но не кичился ею. К тому же между ними ощущалось какое-то природное родство, так что они быстро сошлись.
Вскоре Сяо Хэ обратился к Бабушке с просьбой обучить его Технике Чимэй. Все знали, что демоны в Области Границ способны осваивать лишь те способности, которые соответствовали их первообразу; в противном случае не только затрачивались вдвое большие усилия при минимальной отдаче, но и можно было утратить собственные врожденные способности. Однако Бабушка не стал отговаривать гостя: раз сущность Чимэй не принадлежала ни к одному из известных видов, стоило попытаться.
— Я могу обучить тебя, — согласился он, — но ты не должен распространять Технику Чимэй дальше. Если вся Область Границ узнает о моем роде, это пойдет вразрез с моими намерениями.
Сяо Хэ дал слово. В итоге он потратил почти сто лет на постижение Техники Чимэй. Путь этот был усеян страданиями, но, к счастью, он наконец научился воплощать ветер и песок без следа и тени, превратившись в ужас всей Области Границ — грозного Белого Призрака.
Бабушка шагнул во внутреннюю комнату и окликнул гостя:
— Те очи сегодня навидались снаружи всякой скверны, их придется поварить подольше. Иди сюда.
Присев рядом, Сяо Хэ спросил:
— Я часто замечаю, что демон-ворон проявляет к тебе особое расположение. Каковы его мотивы?
Бабушка усмехнулся:
— Ты что, до сих пор не прочел те свитки из древесной коры? Если посудить, с ним у тебя тоже есть давняя связь. Его зовут Черный Ворон. Когда-то его возлюбленная, спасаясь от преследования, бежала прямо в Желтые Пески. Преследовавший ее Желтоголовый пес не желал упускать добычу из лап и бросился за ней. В итоге пес не только потерял след девицы, но и едва не расстался с собственной жизнью. Когда Черный Ворон подоспел к месту и спросил пса, где девушка, тот лишь ткнул пальцем в песчаную бурю и испустил дух, так ничего и не вымолвив. Черный Ворон с тех пор погрузился в глухую тоску. Заметив, как он целыми днями сидит в одиночестве, я заговорил с ним. Желая утешить бедняка, я сказал, что обладаю даром прорицания и что хотя шанс пробиться сквозь Желтые Пески из Области Границ ничтожно мал, он все же существует. Я добавил, что той девушке на роду не было написано умереть, но назад она точно не вернется. Усвоив мои слова, Черный Ворон обрел надежду и занялся ярмарочным делом, надеясь поскорее накопить тысячелетнюю эссенцию энергии, чтобы однажды преодолеть Желтые Пески и отыскать ту девушку.
Сяо Хэ призадумался и спросил:
— А та девица и впрямь жива?
Бабушка глубоко вздохнул:
— Я опираюсь на знания из очей и логику чувств — только благодаря этому моя репутация прорицателя не запятнана. Черный Ворон сам предпочел поверить в это и заставил других уверовать в мои слова ради того, чтобы жить дальше. С чего это ты вдруг решил допытываться до такого?
Сяо Хэ опустил голову:
— В свитках из коры слишком много записей, я просто не добрался до этого тома.
— То-то же, — кивнул Бабушка. — Их здесь десятки тысяч, за сто лет все не перечитаешь. Но к чему ты завел о нем речь?
Сяо Хэ поднялся на ноги и произнес:
— Белый Призрак сеет смуту, взращивая две враждующие фракции, и обе они находятся под нашим контролем. Однако внезапно объявившиеся Владыки Четырёх Сторон совершенно выбиваются из наших планов. Если Черный Ворон окажется полезен, через него можно наладить связь с Владыками Четырёх Сторон — в критический момент это может сильно выручить.
Бабушка ответил, что это проще простого: раз он заправляет ярмаркой, стоит лишь пустить о себе слух пошире, как нужные люди сами объявятся.

Комментарии

Загрузка...