Хуэйланцзы отыскал Хуяфэна и потребовал выдать Хуаваншэ, пообещав взамен пощадить его жизнь. Хуяфэн предпочел просто проигнорировать домогательства. Тянулась эта заваруха уже больше полумесяца, и казалось, что ей не будет конца. Хуяфэн тут же попытался уйти, но дорогу ему преградила мелкая нечисть. По приказу Хуэйланцзы приспешники принялись шарить вокруг, являя свои истинные облики: клопы, сороконожки, сверчки — каких только тварей не было. Вмиг сотни ползающих насекомых облепили Хуяфэна с ног до головы, однако ничего не нашли. Не успел Хуяфэн и пальцем ошевелить, как те уже разбежались, приняли человеческий облик и доложили Хуэйланцзы, что улов пуст. Хуяфэн отряхнул шкуру, всем своим видом показывая крайнее брезгливое презрение. Хуэйланцзы отлично знал, что Хуаваншэ после такого за месяц не оправится и наверняка где-то прячется, поэтому он принялся допытываться у Хуяфэна: — Куда ты ее запрятал? Немедленно выкладывай!
Хуяфэн тоже был не лыком шит:
— У меня она, но не отдам. И что ты мне сделаешь?
Хуэйланцзы бросился на него вместе со всей сворой. Поначалу Хуяфэн не успевал отражать удары, и когда мелкая шушера опутала его со всех сторон, движения стали тяжелыми и скованными. Хуэйланцзы избил его так, что брызнула алая кровь, вцепился в горло, не давая шевельнуться, и взмахнул волчьей лапой. Иероглиф «ван» — царь, красовавшийся у бедняги на лбу, в мгновение ока превратился стараниями когтей в решетку из четырех квадратов, а кровь залила очи. Мелкие приспешники, глядя на это, покатились со смеху.
В этот момент к ним подбежал один из подручных и доложил Хуэйланцзы:
— Главарь, Цин Даши сегодня на рынке!
Хуэйланцзы тут же прекратил избиение и не стал вонзать когти в очи Хуяфэна. Бросив взгляд на поверженного зверя, он замер зелеными очами, словно говоря: «Считай, сегодня тебе повезло».
Хуэйланцзы удалился, а озадаченный Хуяфэн остался стоять в растерянности. С Цин Даши он раньше пересекался, ничего особенного в том старике не замечал — одни пустые байки да хвастовство. С чего бы вдруг Хуэйланцзы его так опасается? Сгораемый любопытством, Хуяфэн поплелся следом, желая во всем разобраться.
Добравшись до рынка, Хуэйланцзы скрылся в одной из построек и завязал с Цин Даши беседу. Хуяфэн тем временем ухватил Демона-Ворона за шкирку и пригрозил:
— А ну выкладывай, о чем это Хуэйланцзы с Цин Даши в избе шепчутся?
Демон-Ворон сперва спросонья или с испугу не признал Хуяфэна, а разобравшись, отшатнулся в ужасе:
— Дедушка Хуяфэн, да что с тобой? Кто тебя так отделал?
— Не твоего ума дело, — оборвал его Хуяфэн. — Спрашиваю — отвечай!
Сообразив, что без лапы Хуэйланцзы тут явно не обошлось, Демон-Ворон затараторил:
— Я же рассказывал, неужто забыл? Батюшка Цин Даши мастерски ворожит да гадает, вот тот и прибегает за советом по всяким делам.
Видя, что Хуяфэн по-прежнему скептически хмурится, Демон-Ворон добавил:
— Дедушка Хуяфэн, твоя сила — одна на миллион, но против влияния Хуэйланцзы не попрешь. К тому же все четырнадцать главарей так или иначе у него в подчинении, а эти главари ведь тоже...
Хуяфэн нетерпеливо поморщился:
— Короче говори, без лишней болтовни!
— Да-да, конечно! Те четырнадцать главарей тебе в подметки не годятся. Но и Хуэйланцзы раньше был точь-в-точь как ты... точнее, даже слабее нашего дедушки! Все изменилось, когда он повстречал Цин Даши. Перед каждым серьезным делом теперь ходит к нему за подсказкой, и Цин Даши в девяти случаях из десяти помогает. Так он шаг за шагом и выбился в главные вожаки всей Области Границ. Его владения до сих пор растут, пусть в последние годы и не так резво — иначе сегодня ты бы отделался куда хуже, чем просто вспаханным лбом.
Хуяфэн злобно воззрился на Демона-Ворона. На душе скребли кошки, но он сдержал буйный нрав и спросил:
— С чего это Цин Даши помогает только ему? Раз уж Хуэйланцзы от него зависит, почему другие не перенимут этот опыт? Да и нашелся бы недовольный — почему бы просто не прикончить этого Цин Даши раз и навсегда?
— Эх, дедушка, в том-то и твоя мудрость, — вздохнул Демон-Ворон. — Хуэйланцзы за помощь Цин Даши отвалил цену крови. Другие главари тоже не прочь перенять, да ума не хватит. Цин Даши стар как мир, однако никто никогда не видел его раненым, да и слухов о покушениях не ходило. К тому же теперь он человек Хуэйланцзы — кто в здравом уме и твердой памяти решится его тронуть?
— Какая еще цена крови? — допытывался Хуяфэн, одновременно выкладывая на стол трехлетнюю эссенцию энергии.
Увидев такую щедрость, Демон-Ворон рассыпался в благодарностях, подобострастно назвав собеседника дедушкой, и живо прибрал дар к рукам. Затем он подался вперед и зашептал прямо на ухо:
— Каких только духов я на этом рынке не повидал, но только ты, дедушка, достоин узнать эту тайну. Все дело в волчьем клыке.
Хуяфэн вздрогнул. Кому не ведомо, что клыки Хуэйланцзы — настоящее сокровище? Острейшие из острых, они перекусывают кости словно мягкий тофу, да еще и источают яд: стоит хоть капле попасть в тело, как отрава мгновенно разнесется по жилам, и жертва сгорит изнутри, обратившись в уголек. Получается, те клыки, что красуются у него во рту сейчас — фальшивка! Хуяфэн криво усмехнулся: в его голове созрел план.
Как только Хуэйланцзы ушел, Хуяфэн преградил путь собравшемуся на выход Цин Даши.
— Слышал я, у тебя рука легкая и ума палата, — начал он. — Не поделишься ли мудростью и со мной?
Цин Даши окинул его взглядом, неторопливо опустился обратно на циновку и произнес:
— А чем ты готов расплатиться за услугу?
Хуяфэн предложил собственные волчьи клыки, острые когти, очи и многое другое, но все это Цин Даши даже не приглянулось — старец лишь неизменно качал головой. Хуяфэн начал терять терпение:
— Ты что, издеваешься надо мной? Или, раз помог Хуэйланцзы, теперь боишься его и не хочешь помогать мне?
Цин Даши сохранял олимпийское спокойствие:
— Мы с Хуэйланцзы ведем исключительно торговые дела. Раз уж это сделка, границы дозволенного очерчены четко, остальное нас не касается. К примеру, отдай ты мне свою красно-золотую шкуру — и я выжму из нее максимум пользы, помогу тебе в неполные три года сравняться с Хуэйланцзы и поделить власть в Области Границ поровну.
Услышав это, Хуяфэн машинально потрогал кровоточащий узор на лбу — для бывшего Владыки Тысячи Зверей худшего унижения нельзя было и вообразить. Впрочем, жажда власти его не прельщала, и он прямо спросил Цин Даши:
— А нельзя ли провернуть дело так, чтобы убрать одного лишь Хуэйланцзы? Хватило бы за это расплаты в виде моего хвоста?
— Ты ведь узнал про историю с клыком, а значит, веришь, что сможешь одолеть его в честной схватке, — рассудительно ответил старец. — Но все равно пришел за советом ко мне именно потому, что не можешь пробиться сквозь толпу его шестерок, верно? Разве я недостаточно ясно выразился?
Хуяфэн изумился. Про тайну клыка он узнал всего пару мгновений назад, а Цин Даши уже раскусил его насквозь, да к тому же разложил все по полочкам. Этот старик и впрямь был невероятно силен. Еще раз потрепав разбитый лоб и взвесив все за и против, Хуяфэн твердо решил и ударил по рукам.
Напоследок он не удержался от вопроса:
— Скажи, с чего Хуэйланцзы так помешался на поисках этой Хуаваншэ?
Цин Даши вздохнул:
— Про волчий клык знали считанные единицы. Тот Черный Ворон — малый башковитый, сам догадался. Поначалу он помалкивал, но со временем принялся исподволь нашептывать Хуэйланцзы на ушко всякую всячину: мол, глянь-ка на зубы Цзинваншэ — какие острые, какие красивые, ну вылитый волчий клык! А твои собственные зубы, поговаривают, хороши лишь на словах, а на деле на волчий клык совсем не похожи. Хуэйланцзы занервничал, принял всё за чистую монету, забросил расширение владений и в конце концов разыскал Цзинваншэ, потребовав отдать ему клыки. Змеи ведь меняют кожу и зубы каждый год, вот они и ударили по рукам: взамен Хуэйланцзы сделал ее одним из четырнадцати главарей.
Старец сделал паузу и продолжил:
— Но в последние годы в змеином роду объявилась обладательница самых красивых, острых и ядовитых зубов — та самая Хуаваншэ. Хуэйланцзы заприметил ее, и в глазах его загорелся такой восторг, что он во всеуслышание назвал ее красавицей. Цзинваншэ почуяла угрозу: без покровительства Хуэйланцзы ей не удержаться на месте главаря, а убить соперницу собственными руками она не смела. Вот и принялась всячески демонстрировать к ней отвращение, натравливая окружающих на бедняжку, чтобы те травили и избивали змейку. Так и пошла гулять молва о зловредном завистливом нраве Цзинваншэ. Словом, пока ты не выдашь Хуаваншэ, Хуэйланцзы не успокоится.
— Выходит, если я выдам ему Хуаваншэ, то ничего не потеряю, а он даже возьмет ее под защиту? — уточнил Хуяфэн.
Цин Даши горько усмехнулся:
— Где один раз — там и второй. Цзинваншэ изначально ни в чем не была виновата, ее же собственные руки Хуэйланцзы и сгубили. Сколько еще протянет Хуаваншэ?
Проводив Цин Даши взглядом, Хуяфэн вновь подловил Демона-Ворона и задал вопрос с глазу на глаз:
— Мы столько судачили про волчий клык, но почему ты в тот день заговорил именно про красоту зубов Цзинваншэ?
Тот испуганно захлопал крыльями:
— Да это же батюшка Цин Даши научил! Ох и умен он, всё-всё на свете знает... Понимаешь, в былые годы Хуэйланцзы был славным главарем. Многие верили, что он сумеет объединить всю Область Границ, и шли за ним следом. Но чем шире становились его владения, тем свирепее он делался. Начал истреблять тех самых духов, которых поначалу поклялся защищать! Он стал хуже всех прежних владык Области Границ вместе взятых. Мы роптали, но молчали — против лома нет приема. Нам, мелкой нечисти, больше ничего и не оставалось, кроме как распускать слухи, чтобы хоть как-то уколоть его самолюбие. Хорошо хоть, что он поумерил аппетиты и перестал захватывать земли прежними темпами, иначе Область Границ давно бы лежала у его ног. А тебе, дедушка Хуяфэн, восстановить справедливость теперь уже вряд ли представится шанс.
Выслушав эти слова, Хуяфэн наконец сложил все кусочки мозаики в единую картину и до конца раскусил истинную суть Хуэйланцзы. Уничтожить его — значит не только отомстить за собственное унижение, но и спасти от бесчисленных бедствий несчастных духов. Дело благородное, с какой ни посмотри.

Комментарии

Загрузка...