Хуяфэн пришел сюда из внешнего мира, пройдя через Желтые Пески. Там, во внешнем мире, он был грозным владыкой зверей, чье имя наводило страх на все окрестности. Но ему не повезло — его выследили земные правители. Желая заполучить шкурку зверя, чтобы поднести ее императору, они потратили колоссальные силы и средства на расстановку ловушек. На протяжении ста ли, через каждую лилю, были выкопаны ямы, дно которых залили собачьей кровью, а входы прикрыли плетеными решетками из персикового дерева — обычным чудищам и зверям было не вырваться. Когда ловушки были готовы, объявили щедрую награду. За каждого загнанного и пойманного тигра обещали пятьдесят серебряных за одно лишь участие, раненым давали сто, погибшим — тысячу, а тем, кто преуспеет, — целый десять тысяч лянов серебра. Стоит ли говорить, что в те времена простой крестьянин не смог бы заработать тысячу лянов, даже если бы трудился в поте лица всю свою жизнь.
И вот бесчисленные люди изо всех сил пытались поймать Хуяфэна, не считаясь с жертвами. Хуяфэн трижды по ошибке попадал в капканы и каждый раз выбирался с огромным трудом, пока его шаг за шагом не загнали в песчаную бурю Области Границ. У границы Желтых Песков Хуяфэн засомневался. Говорили, будто эти пески — настоящий ад для нечисти, место гиблое, но после стольких чудесных спасений его эссенция энергии истощилась, и он уже не мог отражать одну волну охотников за его шкурой за другой. Видя приближающихся людей и их жадные взгляды, Хуяфэн отбросил сомнения. Какая разница, где умирать? Он бросился прямо в Желтые Пески и стряхнул преследователей.
Хуяфэн понятия не имел, что из себя представляет так называемая обитель демонов, и не знал, сколько времени брел сквозь песчаную бурю, чувствуя лишь невыносимую жажду и усталость. В Желтых Песках невозможно было найти дорогу, но в голове Хуяфэна билась лишь одна мысль: нужно выйти, непременно выбраться отсюда, даже умирая, надо хотя бы увидеть, где именно найдешь свой конец. И вот, когда силы оставили зверя и он пришел в себя, он уже находился в Области Границ. Как именно он пересек Желтые Пески, он совершенно не помнил, но главное — он выжил, а песчаная буря уже не имела никакого значения.
Вскоре в Области Границ Хуяфэн полностью восстановил свою эссенцию энергии, чему несказанно обрадовался. Вокруг кишели бесчисленные демоны, но не было человеческих ловушек, а энергия поглощалась с невероятной быстротой. Какой же это был ад для нечисти? Скорее уж, настоящий рай.
Благодаря собственной силе Хуяфэн не только не позволял никому притеснять себя в этих местах, но еще и любил заступиться за слабого. В тот день он заметил, как несколько скорпионий уродцев окружили Хуаваншэ и начали издеваться над ней, то и дело жаля своими хвостами. Хуяфэн спросил:
— Зачем вы ее жалите?
Один из скорпионов ухмыльнулся:
— Смотри, как она извивается, забавно же!
С этими словами он снова ужалил змею. Яд скорпионового хвоста был до того силен, что от одного укола человека пронзала нестерпимая боль. Хуяфэн бросил:
— Ищите развлечения в другом месте, оставьте ее в покое.
Скорпионьи чудища и ухом не повели. Они велели ему не лезть не в свое дело и катиться на все четыре стороны. Хуяфэн не разозлился на их грубость — в конце концов, грубые речи демонов были обычным делом, ведь ласково разговаривали разве что бессмертные божества. Но скорпионы перешли все границы: они разом вцепились хвостами в Хуаваншэ и принялись тянуть и крутить ее в разные стороны, да так сильно, что у бедной змеи в нескольких местах хрустнули кости.
Хуяфэн пришел в ярость: надо же какому исчадию зла уродиться! Приняв истинный облик, он одним ударом лапы насмерть растоптал двух скорпионов, взмахнул передней лапой и отбросил третьего далеко в сторону, а оставшегося подцепил хвостом, взметнул вверх и с силой швырнул о землю, прикончив на лету.
Подойдя к тому уцелевшему скорпионьему чудищу, что отлетел дальше всех, Хуяфэн спросил, на сколько частей тот хочет разломаться. Но скорпион и не думал раскаиваться:
— Даже если я умру, мой главарь не оставит тебя в покое!
Хуяфэн поинтересовался:
— Вот как? И кто же твой главарь?
— Серебряный Хвост.
— Никогда не слыхал.
Скорпион добавил:
— Наш главарь и Цзинваншэ, один из четырнадцати главных ватаманов, — как родные братья.
— Слыхал я о таком. Цзинваншэ и Хуаваншэ — из одного рода, неужто он тебя простит?
— Да у этой Хуаваншэ все тело в пестрых узорах, красавица ненаглядная, главарь уже давно ее терпеть не мог. Я сделал то, что ему по нраву, так что меня еще наградят. А теперь ты убиваешь меня из-за какой-то змеи — главари этого так не оставят!
Хуяфэн выслушал его до конца, переломил пополам и двинулся дальше, больше не обращая внимания на еле живую Хуаваншэ.
Не прошло и нескольких дней, как к Хуяфэну действительно пожаловал скорпион с серебряным хвостом. Хуяфэн было подумал, что тот пришел мстить за сородичей, но Серебряный Хвост извлек из мешочка благовонный кисет, в котором мирно спала, залечивая раны, Хуаваншэ, и сказал:
— Хуаваншэ рассказала мне, что это ты спас ее, вот я и разыскал тебя. Цзинваншэ жесток и завистлив, я уже давно собирался порвать с ним. Хуаваншэ отлично знала мои намерения и в тот день пыталась прийти ко мне, но попалась. Мои подчиненные — сплошь кровожадные головорезы, а она, защищая меня, не стала говорить, что шла ко мне, и чуть не рассталась с жизнью. Спасибо тебе, выручил.
Хуяфэн спросил:
— Те скорпионьи хвосты говорили, будто вы с Цзинваншэ — не разлей вода.
Серебряный Хвост покачал головой:
— Лишь бы шкура была цела.
Хуяфэн снова задал вопрос:
— Зачем же ты пришел ко мне? Если благодарить, то не стоит, мы чужие друг другу.
— Благодарность — это с одной стороны, — ответил Серебряный Хвост. — А с другой — хочу попросить довести доброе дело до конца.
Это изрядно удивило Хуяфэна:
— В этих краях заводишь разговоры о доброте? Я просто не выношу подобного зрелища, какой из меня благодетель.
— Пожалуйста, выслушай меня, иначе мне вряд ли посчастливится уцелеть так же, как этой змее, — промолвил Серебряный Хвост и затянул рассказ. — Те мелкие пакостники мастера лишь лизать пятки начальству. В тот день ты видел только четверых, но среди них был еще один, который удрал к Цзинваншэ с доносом и требовать награды еще до твоего появления. Хуаваншэ чудом уцелела, ты спас ей жизнь, а я подоспел вовремя и спрятал ее. Когда Цзинваншэ с тем скорпионом примчались на место, там валялись лишь трупы, а следов Хуаваншэ не было и в помине. В ярости Цзинваншэ взревел: кто посмел ее укрыть? Найду мерзавца — предам мучительной смерти! Сопровождавший его скорпион тут же прибежал ко мне, выложил всё как есть и обмолвился, что они нашли несколько тигриных волосков. Я тут же пообещал отомстить за подчиненных и за Цзинваншэ. Вот почему я пришел сюда с нижайшей просьбой: если у тебя и впрямь благородное сердце, сделай вид, что я приходил и ты меня одолел, а я сам сломаю себе серебряный хвост и вернусь с повинной.
Хуяфэн сразу понял: Серебряный Хвост и Хуаваншэ и впрямь были связаны крепче кровных братьев. Он кивнул:
— Ступай без страха, велика ли беда! Подумаешь, Цзинваншэ. Скажи ему, что совладать со мной не смог, а если ему неймется — пусть явится лично.
Однако Серебряный Хвост не успокоился:
— Хуаваншэ рассказывала о твоей силе, и Цзинваншэ вряд ли с тобой справится. Беда в том, что над четырнадцатью главными ватанами стоит еще один демон по имени Хуэйланцзы. Цзинваншэ хоть и занимает десятое место среди них, но с Хуэйланцзы у него самые близкие отношения. Стоит ему проиграть, как Хуэйланцзы может вмешаться сам.
— У них близкие отношения? — не понял Хуяфэн. — Что вообще значат близкие отношения в Области Границ? Другие тоже болтают, будто вы в отличных отношениях, а на деле всё ложь. Так какова же цена их дружбы — настоящая или фальшивая?
— Между ними всё взаправду, говорят, они связаны тайными узами, но в подробности я не вдавался, — ответил Серебряный Хвост.
Хуяфэн велел ему ступать смело:
— Мне нечего бояться. Твою жизнь я сберег, а остальное — дело наживное, разберемся со временем.
Вернувшись, Серебряный Хвост преподнес сломанный хвост в доказательство выполнения задания, а несколько дней спустя Цзинваншэ действительно разыскал Хуяфэна.
— Ты перебил моих подчиненных, покалечил моего брата Серебряного Хвоста... Неужто заришься на эту Хуаваншэ?
Хуяфэн нарочно разозлил его:
— Именно так! Она так жалостлива, любой полюбит.
Цзинваншэ покраснел от гнева:
— Да в этой Хуаваншэ ни капли эссенции, способностей никаких, ни к чему не годна, разве что мордашкой вышла, и только!
— Красота — тоже достоинство, — усмехнулся Хуяфэн. — С ней приятно.
Цзинваншэ разъярился еще сильнее, лицо его побелело от злости. Приняв истинный облик, он изрыгнул яд из клыков. Хуяфэн молниеносным прыжком отскочил в сторону, а земля там, где брызнул яд, мгновенно покрылась пузырями и задымилась.
Оказавшись у змея за спиной, Хуяфэн ухватил его за хвост и принялся кружить вокруг себя. Сила была такой мощной, а скорость — столь невероятной, что Цзинваншэ не успевал даже развернуться для ответного удара. Его яд летел во все стороны, забрызгав и разъев кожу тех незадачливых зевак из числа младших демонов, что не успели вовремя убраться с дороги.
Когда змей окончательно потерял ориентацию от вращения, Хуяфэн придавил его голову к земле и принялся с силой ломать змеиное тело:
— Один кусок, два, три... Тогда Хуаваншэ сломали в трех местах, но ты куда уродись, так что заплатишь еще парочкой переломов.
Услышав это, Цзинваншэ поспешно сбросил кожу и с окровавленным, изуродованным телом бросился наутек. Хуяфэн не стал преследовать беглеца. Остановившись на месте, он никак не мог взять в толк: с чего это Цзинваншэ так люто ненавидел Хуаваншэ? Достаточно было бросить пару ласковых слов, чтобы довести его едва ли не до смерти.
Кое-как доковыляв до своей пещеры, полуживой Цзинваншэ рухнул на землю. Услышав о случившемся, Хуэйланцзы примчался на место и, окинув взглядом жалкий вид соратника, бросил:
— Где Хуаваншэ?
Цзинваншэ со слезами горькой обиды промолвил:
— У Хуяфэна...
— Слыхал я, будто это ты вечно науськивал других демонов измываться над ней, из-за чего всё и случилось, — холодно произнес Хуэйланцзы.
— Сам же велел вести себя тише! Приберечь ее на потом, не давать набираться сил, чтобы избежать хлопот в будущем!
— Я говорил: вести себя тише и приберечь на крайний случай, — отрезал Хуэйланцзы. — Мало того что ослушался, так еще и проявил излишнее усердие.
Цзинваншэ в отчаянии залился слезами:
— Но что делать, если бы она набралась сил и вышла из-под контроля? Я же всё делал ради тебя!
Хуэйланцзы больше не произнес ни слова. Он оборвал мучения Цзинваншэ разом, и тот испустил дух.

Комментарии

Загрузка...