Глава 1

Под тусклым светом луны стояло сухое дерево. Под ним сидели два монстра и болтали. Быкоголовый монстр жаловался, что никак не привыкнет к здешней жизни: круглый год здесь темно, сыро и холодно, нет ни каплижизни, а воздух донельзя мутный, вечно пропитанный тяжелым запахом крови. Мало того, что окружение до ужаса скверное, так еще и всевозможные демоны да злые духи бесчинствуют, притесняют слабых и творят сплошное беззаконие. Поскольку собственных сил у него было мало, он уже пять лет терпел издевательства, и горько было от того, что даже не у кого найти утешения и добиться справедливости. Иногда мне так хочется выбраться отсюда, ты даже не представляешь, какой вольной была моя жизнь во Внешнем мире, — говоря это, Быкоголовый монстр поджал губы, и в его очах невольно заблестели слезы. Сидевший напротив него лягушачий монстр с огромными глазами молча смотрел на него, внимательно прислушиваясь к его рассказу. В те времена во Внешнем мире я вовсе не был таким — с головой быка и телом человека, покрытым шрамами и запекшейся кровью. Напротив, я был крепким, ладным желтым быком, и хозяин радовался, когда привел меня домой. Я усердно пахал землю, безропотно трудился, шаг за шагом вкладывая душу в каждый клочок поля, и лишь ждал осеннего урожая. Так пролетал год за годом, и каждый новый приносил свои надежды. Увы... Увы, в тот день, спеша спасти человека, я заговорил человеческим голосом. Люди испугались и прогнали меня сюда, заявив, что подобным демонам и монстрам самое место здесь. Чем больше Быкоголовый монстр говорил, тем сильнее печалился. Он то и дело всхлипывал, так что едва мог связать слово. Лягушачий монстр утешал его: Эх ты, простофиля бык. Внешний мир устроен именно так — он не терпит ничего, что не в силах постичь. К тому же тебе еще невероятно повезло, что при входе тебя не засыпало Желтыми Песками. И даже не думай о том, чтобы попытаться покинуть Область Границ.

Немного успокоившись, Быкоголовый монстр сам сменил тему и заметил, что это место тоже странное: сам он сотню лет культивировал во Внешнем мире без каких-либо успехов и даже не смог обрести никаких способностей, здесь же эссенция энергии поглощалась так быстро, что всего за пять лет он сумел принять человеческий облик. Наверняка еще через пять лет удастся отрастить и человеческую голову, а если усердно тренироваться, то спустя добрый десяток лет его мощь невероятно возрастэет, и тогда он больше не потерпит подобного унижения. Чем больше говорил Быкоголовый монстр, тем сильнее распалялся: Тогда я сполна, сторицей верну им все, что мне пришлось пережить! Лягушачий монстр слегка кивнул.

В этот самый момент с земли поднялся вихрь, похожий на струю сизого дыма, со свистом пронесся сквозь Быкоголового монстра и исчез. Быкоголовый монстр ощутил холод, вздрогнул всем телом и произнес: Выпил пару чашек горячего вина, а почему-то кажется, что стало еще холоднее. Следом его верхняя половина туловища медленно соскользнула и рухнула на землю, а из ровного среза забил фонтанчик крови — с каждой секундой ее становилось все больше, и она пропитала все тело насквозь. Так Быкоголовый монстр и погиб. Проходившие мимо демоны быстро обходили это место стороной, никто не обращал внимания на оборвавшуюся жизнь. Лягушачий монстр лишь дважды квакнул и ускакал, прыжок за прыжком. Все знали: смерть в Области Границ — дело рановременное или запоздалое, и никаких особых причин для нее не требуется.

Лягушачий монстр вернулся в дупло сухого дерева, вытащил те самые огромные глаза, бросил их в котел вариться, содрал с себя лягушачью шкуру, и тогда стало видно, что на самом деле это была старуха. Хотя ее кожа и не могла полностью скрыть следы прожитых лет — на ней виднелись пара неглубоких морщинок, — сама она выглядела на редкость молодо. Она развернула древесную кору и записала то, чему стала свидетелем сегодня: Быкоголовый монстр, прожил сотню лет во Внешнем мире, сам отыскал людей и нанялся пахать землю. Каждую пору богатого урожая риса, в награду за собственные труды, сжевывал по одному ребенку из семьи хозяина ради приумножения эссенции энергии, после чего отправлялся искать новый дом. За несколько десятков лет этого промысла его так и не разоблачили. Позже единственный малолетний сын хозяина дома подавился во дворе фиником и едва не умер. Приближался сбор урожая, и Быкоголовый монстр испугался, что мальчик умрет и его собственный годовой труд пропадет зря. Встревожившись, он заговорил человеческим голосом и окликнул хозяина, чтобы тот успел спасти ребенка. Узнав об этом, люди объяли ужасом, сплотились и окатили его собачьей кровью, связали веревками из персикового дерева и прогнали к слухам о земле демонов, пока не убедились, что он скрылся в Желтых Песках и несколько дней не показывался обратно. Быкоголовый монстр по воле случая прорвался сквозь Желтые Пески и попал в Область Границ, где ежедневно терпел издевательства, а вскоре скончался от...

На этом старуха замерла, немного поразмыслила и вывела: скончался от призрачной тени песчаной бури. Едва она уәяла перо, как в дупло ворвался порыв ветра, подняв тучу пыли. Старуха взглянула на выход: оказалось, это просто кружила сухая листва. Она свернула кусок коры и прилепила обратно к дереву — стыки сошлись настолько идеально, что никто бы и не догадался, что эту кору вообще снимали.

Быкоголовый монстр стал первым, но в последующие несколько дней в Области Границ произошло еще с десяток убийств, совершенных той же песчаной бурей. Буря эта свирепствовала: поднималась прямо из земли и мгновенно рассеивалась, а там, где она проходила, в клочья рвало даже золотые латы, и в живых не оставалось никого.

Главарь базарной площади Демон-Ворон как обычно сидел в компании слонявшихся туда-сюда демонов и болтал о происходящем. Демон-Ворон рассуждал: По логике вещей, какими бы демонами и злыми духами ни были эти создания, они не способны избавиться от своего истинного облика. Если существо выросло из ветки, то, не считая человеческого подобия, оно всегда будет выглядеть как ветка; если из тигра — то, кроме человеческого образа, останется тигром. Среди всех известных в Области Границ духов никому не под силу превращаться в песчаную бурю. Остальные поддакивали: Верно, верно! Именно оттого, что мы понятия не имеем, кто это, на душе и тревожно. Демон-Белка подхватил: И то верно! Эта буря до того сильна, что способна убить кого угодно — что уж говорить про каких-то мелких бродячих демонов, когда погибли даже несколько влиятельных главарей! Демон-Крыса робко спросил: Правда что ли? Как думаете, а Хуэйланцзы она убьет? Демон-Сороконожка тут же оборвал его: Тьфу, болтай давай меньше! Жить надоело? Крыса проворчал: Эх, я просто к слову... Эта буря такая диковинная, кто ее знает, а? Сороконожка заметил: С твоим языком, который за зубами не удержать, ты долго не проживешь. Но я слыхал, что Хуэйланцзы тоже толком ничего не понял и, кажется, сам опасается ее. Белка изумленно воскликнул: Неужели? Сороконожка кивнул: Уж поверь мне. Только чур — чтоб Хуэйланцзы не прознал, от кого услышал, иначе прихлопнет на месте. Крыса в ответ презрительно закатил глаза: Цц, уж чей бы язык за зубами держался.

Видя, что Сороконожка с Крысой вот-вот затеют ссору, подал голос огромный Красный Тигр: Боитесь бури, боитесь Хуэйланцзы... Жить трусите, так какая вам разница, живы вы или уже мертвы? Стоило им услышать это, как все тут же замолчали. Каждый из них прекрасно знал, что в Области Границ объявился новый могущественный злодей — Хуяфэн: красная шкура с золотистым отливом, иероглиф царя на лбу, острые когти и хвост словно железный прут. С таким лучше не связываться. Демон-Ворон поспешил сгладить углы: Ох, уважаемые господа, мы же тут про бурю толкуем, чего это вас на другое понесло? Раз никто ничего не знает, ну и ладно, забудем!

В этот момент сидевший неподалеку лягушачий монстр тихо бросил: Призрачная тень песчаной бури. Все услышали его слова и повернулись в его сторону. Демон-Ворон услужливо подсел ближе и заискивающе спросил: Дедушка Цин Даши, что вы сейчас сказали? Лягушачий монстр повторил: Призрачная тень песчаной бури. Хуяфэн хлопнул ладонью по столу и раздраженно бросил: Что за бури, какие еще призраки? Если знаешь — выкладывай давай, нечего тут туману напускать со своими недомолвками. Демон-Ворон тут же подскочил к Хуяфэну и зашептал ему на ухо: Ох, дедушка Хуяфэн, ты здесь недавно и еще ничего не знаешь. Дедушка Цин Даши славится своим умением ворожить и предсказывать, все его предсказания всегда сбываются. Многие главари полагаются на его подсказки. Вы с ним помягче, глядишь, он и тебе в будущем поможет.

Услышав слова Демон-Ворона, Хуяфэн немного смягчился. Хотя Демон-Ворон — этот базарный староста — перед всеми гнул спину и звал каждого дедушкой да бабушкой, у него тоже были свои таланты, и прислушиваться к его советам всегда полезно.

Убедившись, что Хуяфэн больше не перебивает, лягушачий монстр заговорил: А что, если допустить, что эта буря сама по себе и есть ветер? Толпа ахнула и принялась вслушиваться в подробности. Эта полоса Желтых Песков существовала с самого зарождения Области Границ, можно даже сказать, что именно благодаря ей Область Границ и появилась. Вы все прибыли из Внешнего мира и знаете, сколь опасны эти пески, а сколько среди вас тех, кто хотел выбраться наружу, но был отброшен ими назад? Уже семь веков Желтые Пески погребли под собой бесчисленное множество живых существ, и теперь в них накопилось столько обиды и злобы, что они повсюду рыщут и убивают. Разве это невозможно? И если все обстоит именно так, как я говорю, то впредь никакая сила в Области Границ не сможет их остановить.

Демон-Ворон тут же подхватил: Есть в этом резон, глубокий резон! Сколько у нас тут разных видов существ — столько и главарей, и каждый из них выдающаяся личность. Столько лет все знают друг друга как облупленные, ни у кого нет такой мощи. В Области Границ даже обычная деревяшка за столько лет способна обрести разум и стать демоном, так почему же Желтые Пески не могут? Да, вполне могут... Пока Демон-Ворон разглагольствовал, он украдкой протирал стол и заодно смахнул к себе эссенцию энергии, оставленную на столе.

Другого объяснения никто придумать не мог, и все вокруг затрепетали перед этой песчаной бурей. Вмиг все погрузились в панику, и уже никто не обращал внимания на то, много ли эссенции энергии прибрал к рукам Демон-Ворон. А этот слух очень скоро лишил покоя всю Область Границ.