Даос Сунму слегка растерялся и поспешно прикрикнул: — Два никчёмных малых, хватит тут позориться, живо ложитесь обратно!
Сяо Лун и Сяо Я тут же послушно легли обратно в деревянные ящики. Даос Сунму снова отделил их головы от тел досками, поменял местами левую и правую головы и водрузил их обратно на плечи каждого. Сяо Лун и Сяо Я вылезли из ящиков целыми и невредимыми, безо всяких признаков увечий. Кто-то, не удержавшись от любопытства, подтащил их к себе и принялся вертеть во все стороны, разглядывая шеи, но не обнаружил ни единого следа.
Неизвестно, кто подал пример, но люди даже забыли про еду — оттолкнув миски и палочки, они затянули хвалебные крики, потрясающие небеса.
Когда гости доели праздничный угощенье и, ковыряясь в зубах, принялись за чай, даос Сунму продемонстрировал народу ещё пару мастерских фокусов. Насытившись и вдоволь напившись, люди воодушевились с новой силой и принялись неистово аплодировать.
К моменту, когда представление даоса Сунму подошло к концу, уже совсем стемнело.
Управляющий произвел: — Вы утомились, доаз, но там для вас накрыли отдельный стол со скоромным и постным, прошу скорее отужинать. Я уже приказал прибрать три тихих комнаты для гостей, так что сегодня ночью извольте отдохнуть здесь вместе со своими учениками.
Видя, что время позднее и добраться обратно до обители уже трудно, даос Сунму согласился: — Хорошо, я поселюсь с Сяо Луном в одной комнате, так что нам хватит и двух комнат.
Управляющий ответил: — Будет сделано, — и удалился распоряжаться.
Уезд Сюлинь располагался на стыке провинций Хунань и Хубэй, и под влиянием хунаньских обычаев простолюдины страсть как любили слушать драмы хуагу. Цяо Юйтин уже давно велел возвести во дворе театральные подмостки и пригласил труппу театра хуагу. Ещё не успел рассеяться свадебный пир, как в дальнем дворе уже зазвучала мелодия из пьесы «Лю Хай рубит дрова»:
Младший Лю Хай простился в хижине с матушкой родной, о-ге-гей,
Бросил коромысло на плечо, отправляется в горы далёкой тропой...
Несчастна семья: старик-отец сгинул в ранние годы,
Оставил мать с сыном тягостные дни коротать;
Вся надежда — взять жену, чтобы матушку престарелую тешить,
Да кто же согласится со мной союз этот заключить, о-ге-гей...
......
Даос Сунму был страстным поклонником драмы хуагу: стоило ему усесться перед сценой, как его уже невозможно было сдвинуть с места. Слушая со замиранием сердца, он покачивал головой, отбивал такт и подпевал Лю Хаю на сцене. Просидев так до полуночи и дождавшись, пока Лю Хай приведёт в дом небесную десу — старшую сестру Ху, и они заживут счастливо в мире и согласии, он наконец отправился спать в свою комнату.
Сяо Лун жил с ним в одной комнате и уже крепко спал на кровати. Даос Сунму зажёг свечу и только собрался повернуться, чтобы закрыть дверь, как вдруг в проёме мелькнула тень, и в комнату проскользнул человек. Им оказался Ши Цзячэн. Ши Цзячэн шёл согнувшись, неся на спине человека. Тот разил вином и, казалось, был мертвецки пьян. Даос Сунму пригляделся и ахнул: этим человеком на его спине был не кто иной, как новобрачный Цяо Юйтин.
Даос Сунму слегка удивился и спросил: — Молодой господин Ши, что-то случилось?
Ши Цзячэн суховато усмехнулся: — Ничего особенного. Мы выпивали с новобрачным, он перебрал лишнего и немного захмелел. Я несу его в брачные покои, а проходя мимо, заметил свет в вашем окне и решил заглянуть.
Даос Сунму окинул взглядом висевшего у него за спиной Цяо Юйтина, нахмурился и произмолвил: — Он же пьян в стельку, неси его скорее обратно и вели молодой госпоже приготовить ему чай с трезвящим сбором.
Ши Цзячэн на словах усердно поддакивал — да-да, конечно, — но с места не сдвинулся и, улыбаясь во весь рот, произнёс: — Фокус с заменой голов живого человека, который вы сегодня показали, до чего же хорош!
Среди людей говорят: ночная сова просто так в дом не заглянет. Заметив, что тот пришёл среди ночи с недобрыми намерениями, даос сухо ответил: — Вы мне льстите, льстите.
Ши Цзячэн продолжил: — Когда во время пира даос показывал своё искусство, я стоял слишком далеко и толком ничего не разглядел, о чём искренне сожалею.
Поняв, что этот визит затеян явно не ради любезностей, даос Сунму тихо протянул «о-о», умолк и уставился на него в оба глаза.
Ши Цзячэн произнёс: — У Цзячэна есть к вам одна нескромная просьба, надеюсь, даос уважит её.
Даос Сунму ответил: — Молодой господин Ши излишне вежлив, говорите, в чём дело.
Ши Цзячэн сказал: — У меня возникла идея: не мог бы даос повторить тот фокус с заменой голов живого человека прямо здесь, в этой комнате, чтобы я мог вблизи всё как следует рассмотреть и насладиться зрелищем?
Даос Сунму покачал головой: — Это... в общем-то можно, только оба моих ученика уже спят...
Ши Цзячэн поспешно перебил: — Пустяки, помощники как раз под рукой. Прошу вас уложить меня и новобрачного в деревянные ящики и посмотреть, удастся ли поменять наши головы местами, чтобы мы смогли испытать это на собственном опыте.
Даос Сунму перевёл взгляд с него на мертвецки пьяного Цяо Юйтина, скривился в затруднении и промолвил: — Эту...
Ши Цзячэн с натянутой улыбкой протянул десять серебряных долларов и произнёс: — Если даос удовлетворит моё скромное любопытство, эти десять серебряных долларов станут вашей наградой. Разумеется, у Цзячэна есть ещё одна маленькая просьба: если замена головы увенчается успехом, позвольте мне с головой новобрачного прогуляться на улице и посмотреть, сможет ли хоть кто-нибудь узнать моё истинное лицо. Если удастся обвести всех вокруг пальца, это докажет истинное мастерство вашего искусства, а когда вы вернёте мне мою голову обратно, Цзячэн непременно осыпьте вас щедрыми дарами.
Даос Сунму взял серебряные монеты, взвесил их на ладони и кивнул: — Ладно, старый даос согласен.
Использованные на дневном представлении доски были аккуратно связаны и стояли прямо в комнате. Даос Сунму был в этом деле мастак и в два счёта собрал два деревянных ящика. Окинув глазомером рост Ши Цзячэна и Цяо Юйтина, он произнёс: — Ящики создавались по меркам моих учеников, так что они маловаты. Ложитесь-ка внутрь, свернувшись калачиком.
Заметив, что тот согласился так легко и без оговорок, Ши Цзячэн несказанно обрадовался. Поблагодарив даоса, он поспешно поднял погруженного в глубокий сон новобрачного, засунул его в один ящик, а сам забрался в другой и улёгся, свернувшись калачиком так, чтобы наружу торчала лишь половина головы — точно так же, как днём показывали Сяо Лун и Сяо Я.
Даос Сунму спросил: — Приготовились?
Ши Цзячэн кивнул: — Давно готов, жду лишь вашего колдовства.
Даос Сунму накрыл ящики крышками, взял в руки ритуальный меч и забормотал заклинания: — Тай-шан Лао-цзюнь, не гневайся, сегодня твой ученик избавит народ от великого зла.
Ничего не поняв, Ши Цзячэн удивленно переспросил: — Даос, что вы такое говорите?
Даос Сунму легко улыбнулся: — Молодой господин Ши, неужели вы и впрямь верите, будто на свете существует искусство смены голов?
Ши Цзячэн остолбенел: — Если такого искусства нет, как же вы на пиру заменили головы двоим ученикам?
Даос Сунму весело рассмеялся: — То был всего лишь фокус для отвода глаз. Если бы не это, как бы я заманил вас в свои сети?
Лицо Ши Цзячэна переменилось: — Что? Что вы сказали?
Даос Сунму помрачнел, и в его голосе зазвучал холод: — Ты ведь хотел поменяться головами с хозяином Цяо, чтобы выдавать себя за новобрачного и войти в брачные покои к невесте? Ты решил, что старый даос слеп и выжил из ума, и не разгадал твой злой умысок?
Заметив, как сверкнули его глаза и какая убийственная аура исходит от даоса, Ши Цзячэн задрожал от пронзившего его озноба, мысленно выругался и в панике попытался оттолкнуть крышку ящика, чтобы выпрыгнуть наружу. Но крышка словно намертво вросла, прибитая железными гвардями — её было не сдвинуть.
Не успел он даже крикнуть, как в воздухе блеснуло холодное лезвие, и меч даоса Сунму мгновенно снёс ему голову прямо с плеч...
......
На следующее утро слуги усадьбы Цяо, подметавшие двор, обнаружили, что дверь комнаты, где ночевал Ши Цзячэн, распахнута настежь, а на притолоке висит окровавленная человеческая голова. Издав испуганный вопль, служанка чуть не упала в обморок. Услышав крики, сбеглись остальные и увидели, что в комнате Ши Цзячэна валяется обезглавленное обнажённое тело. Несколько смелых слуг сняли висящую на притолоке голову и приставили её к туловищу трупа.
Управляющий поместьем Цяо взглянул и тут же воскликнул: — Ай-яй-яй, я знаю этого человека! Вчера он изо всех сил рвался в усадьбу к молодому господину Ши, а я, заметив его недобрый настрой и опасаясь неприятностей для молодого господина, не пустил его внутрь. Кто бы мог подумать, что этот негодяй не оставит своих замыслов и ночью тайком проберётся в поместье! Судя по всему, у него с молодым господином Ши вышел конфликт...
Цяо Юйтин побелел как полотно и спросил: — А где молодой господин Ши?
Слуги ответили: — С рассвета его никто не видел.
Стража явилась по тревоге без промедления. Дело выглядело более чем ясным: убитый питал к Ши Цзячэну личную неприязнь, под покровом ночи перелез через стену в дом семьи Цяо, намереваясь свести счёты, но в итоге сам пал от руки Ши Цзячэна. Совершив убийство и объятый страхом, Ши Цзячэн бежал под покровом ночи. Поскольку дело затрагивало сына уездного начальника, стражники не стали раздувать скандал, быстро завершили осмотр места происшествия и увезли тело убитого.
Впоследствии уездный начальник уезда Сюлинь, Ши Цзиншэнь, выступил с официальным заявлением: убитый глубокой ночью перелез через стену чужого дома, а потому убийство, совершённое Ши Цзячэном, является самообороной и не влечет уголовной ответственности. Однако молодой господин, убоявшись наказания, скрылся и больше не возвращался. Разумеется, это произошло уже после.
А что до даоса Сунму, то в тот день он распрощался с Цяо Юйтином, вышел из усадьбы, направился к той роще и, войдя внутрь, подошёл к могиле Чжэн Шаотана. Раскрыв дорожный узел за спиной, он достал окровавленную голову, разложил благовония и погребальные бумажные деньги, помянул Чжэн Шаотана, а затем собрал немного хвороста и разжёг прямо у могилы костёр, сжигая эту голову.
Никто так и не узнал, чья это была голова.

Комментарии

Загрузка...